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全椒县儒生方林，因恋人遭同乡吴嵩觊觎，在乡试中惨遭陷害。此后方林屡试不第，爱人小玥更是遭吴嵩所夺。方林心灰意冷，躲在私塾中潜心教学，只求能平安了此残生，却因为四个充满正义感的年轻人和一桩乡试弊渎案，再次被卷入了吴嵩的阴谋之中。此时吴嵩已官拜大学士，权势熏天。为了世间正义，方林与知府徐天佑携手，带领四名热血青年，向着阴谋最深处发起挑战，这一次方林发誓绝不会退缩半步····
明朝正德年间，朝堂昏暗。大学士吴嵩欺上瞒下，导致边境大军全线溃败。边关大将郭云率麾下残部拼死突围，却遭吴嵩陷害。郭云部将为救自家主帅，求助于礼部郎中徐天佑。徐天佑素有贤名，当即入宫面圣。不料皇帝明知郭云一案内有冤情，却依旧将郭云开刀问斩。与此同时，全椒县士子方林因久试不第，生活困顿，终日遭人白眼。直到一封昔日同窗刘东坡的来信，才让方林的生活出现了一线曙光。信上，刘东坡邀请方林前往滁州的全德私塾任教。不料就在上任的路上，方林路遇女贼，还被胡屠夫之女胡湘湘误作采花淫贼暴打一顿。朝堂之上，徐天佑惹得龙颜大怒，皇帝决定将徐天佑贬至地方。冥冥之中，两个素不相识的年轻人即将相遇，在不久的将来他们二人将会携手在整个大明境内掀起一场反腐风暴。
滁州现任知府梁元振担心自己帮通天书院舞弊之事败露，命人在路上大摆宴席为徐天佑接风。徐天佑心知有异，不动声色的接受了梁元振的宴请。恰巧方林路过，徐天佑有心邀请方林同路，却反被方林误作了贪官。梁元振想让徐天佑推迟上任时间，不料却遭到徐天佑怒斥，并险些被弹劾。此事过后梁元振发誓要徐天佑永远无法到达滁州。方林来到全德私塾，不想第一天任教便遭到了以都兆青，黄昌云，赵俊，杨进升为首的四大才子的联手刁难。此时胡湘湘也杀上门来，要方林教自己读书识字。滁州境内出现两名侠盗，自称“侠盗飞龙”和“俏夜叉”，专挑山贼下手，深得百姓爱戴。不想知府梁元振却认为这是蔑视官府，目无法纪。
吴嵩即将回乡祭祖，梁元振限令推官杜天详一定要抢在吴嵩到来之前破案。官府大肆搜捕两名侠盗，引起了方林的注意。此时柳家商队入驻滁州，赵姬偶遇柳家少主柳乘龙，二人一见倾心。柳家商队路遇山贼打劫，赵俊赵姬路见不平出手相助却陷入埋伏。赵俊拼死前往方林处求助。方林苦思良久想出了一个真假侠盗飞龙之计，以身犯险将赵姬和柳乘龙救出，也使得赵姬与柳乘龙有情人终成眷属。此事过后，赵俊终日刻苦读书。方林的教学之路终于迈出了第一步。然而一波未平，一波又起。方林受邀前往杜家赴宴，却发现自己的学生都兆青与其父杜天详的关系几近决裂，都兆青因不满妹妹与罗坤的婚事，在婚宴之上怒斥罗坤，气的罗坤暴毙身亡。
梁元振震怒之下以都氏满门性命为要挟，逼都燕娘殉夫明节。方林得知此事后，将计就计，让都燕娘服药诈死，骗过了梁元振。随即又在下葬之时调换棺木，将都燕娘救出。在方林的帮助下，都燕娘与段郎远走高飞成为一对神仙眷侣。此事过后，都兆青对方林心悦成服，学堂内只剩下杨进升与黄昌云二人依旧对方林不以为然。二人逃课，前往赌场，巧遇天通的四大才子之一的焦全。双方因赌结怨，焦全发誓要将自己受到的羞辱全数讨回。吴嵩回到滁州祭祖，并在暗中派出自己的义女郭心兰前去接近即将出任滁州知府的徐天佑，以获取徐天佑的信任。徐天佑即将到达滁州，不想却在半路遭到梁元振派出的杀手暗杀，顷刻间命在旦夕。
徐天佑身陷险境被郭心兰所救。在打斗中，郭心兰为救徐天佑身中毒镖。乡试在即，眼见各家子弟一改往日顽劣用心读书，家长们对方林感激不已，遂集体宴请方林。方林在宴席上得知此次乡试的主考，乃是吴嵩。方林与吴嵩似有旧怨，辞掉了先生的工作，在为四名学生留下书信之后独自回乡。方林回到家中，胡湘湘紧追而至，令方林头疼不已。此时徐天佑带着受伤的郭心兰也出现在了方林的家门前,方林用自己的医术救下了郭心兰，方才得知自己先前误会了徐天佑。在郭心兰养伤期间，方林与徐天佑针砭时弊大起知遇之感，很快便成为挚交好友。全德私塾的四大才子急忙四处打探方林的行踪，发现自己的先生在街坊口中成为了一个十恶不赦的无赖，而这一切都始于多年年前的一桩旧案。
原来方林与吴嵩曾是一对挚交好友，不想吴嵩却在乡试中贿赂考官，将自己与方林的试卷调换，使得方林名落孙山。方林气愤难平，大闹贡院，反被吴嵩陷害入狱。吴嵩对方林的恋人小玥垂涎已久，小玥为救方林，不得不委身嫁给吴嵩，以此换得方林周全。方林从狱中脱困，却发现小玥已嫁为人妇，方林在经受过这一连串打击之后从此心灰意冷，一蹶不振。此时新一届的乡试即将放榜，都兆青等四大才子自信满满，相信凭着自己的真才实学定能高中，然而他们不知道的事，此次乡试早在放榜前便暗流涌动，黑幕重重。都兆青和杨进升等人的落榜引得黄博几人的嘲笑，都兆青众人负气而去。徐天佑劝慰方林重返仕途助他一臂之力共同对付吴嵩，而方林却心灰意冷。一群人前去上官云儿家讨债，郭心兰逐渐从伤势中康复，郭心兰对徐天佑的误解也得以化解。而上官云儿跟父亲大吵一架离去。徐天佑也告诉方林自己即将前去上任。
然而其父杨梓硕得知后夜明珠和替上官家还债的事情后，教训了杨进升一番。杨进升被父亲控制了钱财，却依然想着如何讨好上官云儿，但上官云儿的心里却是越发犹豫。方林让湘湘跟徐天佑一起走，湘湘却反驳道认为方林是在赶自己，而一边的吴氏又有不平，几人在饭桌上吵成一团……黄昌云把夜明珠交给上官云儿，此情此景让黄昌云想起了过往与上官云儿的点滴，黄昌云让上官云儿再给他一次机会，上官云儿没有答应。黄昌云、都兆青、杨进升、赵俊四人还未落榜的事情愤愤不平，于是在澡堂教训了焦全、黄博等人。酒后四人还觉不快，商议去状告梁元振，四人趁着酒劲来到衙门，却被梁元振打入大牢。徐天佑看透湘湘的心思，于是劝说方林，方林给了湘湘一封信，三人最终一同上路。
杨父、赵父、都父前去梁元振处求情，才得以在牢里与四人会面，四人酒醒却全然不知做过什么。杨进升对刚回到书院的方林不满而离去，湘湘却为方林打抱不平，对黄昌云、都兆青、杨进升、赵俊说明了方林的苦衷与无奈，四人悔过，随即向方林负荆请罪。方林并没有放在心上，表示会去查阅试卷换四人清白。方林告诉徐天佑吴嵩奸猾无比，不能小视。而梁元振买通衙役使尽各种手段孤立徐天佑。吴嵩与小红亲热时被上官豪撞见，上官豪捉奸不成反被揍。
而此时吴嵩得知徐天佑请示覆查试卷的奏折已被皇上批准，随即与梁元振商议。他们找到杨进升，用上官豪性命相威胁，杨进升不知所措。严父更是将与梁元振的信给烧掉。夜晚，贡院起火，试卷被烧毁。贡院被烧毁后，正当吴嵩和梁元振高兴时，黄昌云找上门来，承认贡院是自己放的火，以此作为条件交换上官豪，而上官云儿虽嘴上责怪黄昌云，但却心存感激。徐天佑与方林得知贡院起火后，升堂审理此案，徐天佑要求焦全、黄博、带子、包定四人不得离开本地，并与梁元振约定十天之内必破此案。随即方林与徐天佑勘察了现场，顺着现场遗留的桐油和脚印的线索，二人为了避人耳目，免得打草惊蛇，易装前往郎中，与棺材店处查案……因为二人易装的身份，调查过程中尴尬百出。
徐天佑回到衙门，看见江捕头在聚赌，徐天佑教训了江捕头之后无果。都兆青、赵俊、杨进升、黄昌云得知贡院起火后，扬言要主动出击查出真相，黄昌云不置可否。随后黄昌云发现上官云儿送自己的香包丢了，一回想原来是纵火当天掉在了附近，回去寻找时却发现香包被两个乞丐捡到，他欲向乞丐讨还香包，却被乞丐罗鸣勒索，他告知梁元振后被骂了一顿，梁元振让他迅速解决此事不留后患，黄昌云知道此事梁元振已动杀心。而吴嵩叮嘱义女郭心兰，潜伏在徐天佑身边要小心，他从郭心兰口中得知方林的消息。江捕头查案的各种怠工，惹怒了徐天佑，江捕头此时也翻脸不认，恰逢梁元振前来，他阳奉阴违的斡旋，更是给予徐天佑更大的打击。
徐天佑在衙门中独木难支，使得贡院纵火一案进展缓慢。方林找来都兆青等学生前来知府衙门帮忙，并要徐天佑平心静气。与此同时，黄昌云终于凑够了500两白银，送走了贡院纵火案最关键的证人罗鸣。吴嵩邀方林会面，方林本不欲见吴嵩，徐天佑却认为此次见面或许会发现贡院失火案的端倪。方林硬着头皮前去应约。席间二人谈及往事，方林谎称自己已经娶妻。吴嵩听罢，希望方林能协同夫人参加自己的送别宴。方林无奈只得找上胡湘湘假扮自己的妻子。郭心兰带徐天佑外出，放松心情。徐天佑发现郭心兰收养了诸多孤儿，多郭心兰又增加了一丝好感。送别宴到来。胡湘湘从头到脚焕然一新，让方林惊为天人。席间，梁元振故意对胡湘湘出言讥讽，方林挺身帮胡湘湘解围，使得湘湘对方林的好感更进一步。
散席后，方林醉酒之下误将胡湘湘当做小玥，念起了情诗。胡湘湘不解其中之意，在方林酒醒之后连忙向湘湘胡乱的解释了一番，搪塞了过去。江捕头的儿子身患重病，在欠下大笔银两后仍未痊愈。眼见债主上门，已经山穷水浸的江捕头找到梁元振希望能要回自己被克扣的俸禄，不料反被梁元振羞辱。江捕头无奈之下铤而走险，想要潜入知府衙门盗窃官银。江捕头偷盗之时被徐天佑当场抓获。在得知江捕头盗窃官银的前因后果之后，徐天佑对此事并未深究，并大方的支付了江捕头儿子治病所需的银两。江捕头对徐天佑感激涕零，并向徐天佑提及自己在向梁元振索要银两之时，听到师爷雷鸣曾提及到一个不知名的乞丐，而这个乞丐正是贡院纵火案的关键证人。吴嵩离开滁州，临行前吴嵩叮嘱梁元振务必尽快将贡院纵火案了结。
在徐天佑的授意下，江捕头得知了目击证人是一名名叫罗鸣的乞丐，并从其他乞丐手中得到了一根红线。众人拿着红线前往绸缎庄，从掌柜处得知此种红线出自一种绸缎，他只曾卖予上官家。众人将目光锁定至上官家，顺藤摸瓜发现打人者正是吴嵩。然而即便推断出幕后黑手，扔需找到具体行凶之人。众人前往上官家试探上官云儿，发现上官云儿对红线之事有所隐瞒。就在众人苦思冥想之际，突然听闻胡屠夫在滁州知府衙门门口击鼓鸣冤。胡屠夫状告方林，玩弄良家少女胡湘湘。原来胡湘湘误以为方林是在借诗来向自己表达爱意。不想一切只是误会。胡湘湘回去后终日以泪洗面，胡屠夫心疼女儿一怒下将方林告上了衙门。徐天佑再次升堂问案，堂上胡湘湘声称方林并没有欺骗自己的感情，徐天佑故意摆出铁面无私的面孔。胡湘湘为救父亲，又改口称方林确实伤了自己的心，徐天佑又作势要重罚方林。
在徐天佑的压力下，胡湘湘和方林终于向彼此表达了自己心中的爱意，二人决定不日即将举行婚礼。上官云儿预感黄昌云在贡院纵火之事即将败露，急忙秘会黄昌云。不想却被徐天佑带人抓了个正着。黄昌云对纵火之事抵死不肯承认，徐天佑只得暂时将黄昌云收压。徐天佑走后，黄昌云求方林放过上官云儿，并不要将自己与上官云儿的私情告知杨进升。方林找到徐天佑，一番激烈的争论之后，徐天佑决定放过上官云儿。但黄昌云因嫌疑重大，必须继续收压。此时江捕头已找到罗鸣，无论黄昌云百般狡辩，只要罗鸣这个关键证人一到所有的事实定然水落石出。徐天佑协同方林秘审罗鸣，罗鸣表示自己清楚记得凶手的相貌，可以当堂指认。黄昌云自知大限将至，在方林的逼问下，吐露了实情央求方林搭救自己。方林秉着惩前毙后，治病救人的原则找到徐天佑求情。徐天佑与方林争论良久答应对黄昌云从轻发落。郭心兰想对罗鸣杀人灭口，却被吴嵩阻止，为免方林等人继续深究此案。
吴嵩设下计谋，要罗鸣翻供指认梁元振才是火烧贡院的元凶，随即又以梁家上下十九口的性命相要挟，梁元振留下书信自缢身亡。次日，罗鸣当堂翻供，梁元振自缢身亡，徐天佑不得不邀方林从长计议，不料此案唯一的证人罗鸣也被灭口。徐天佑只得暂时结案，将黄昌云释放。而焦全等通天书院的考生因在乡试中舞弊，一概夺取秀才功名。徐，方二人与吴嵩的第一次交手就此告一段落。杨进升与上官云儿即将成亲，黄昌云听闻此消息急忙找到上官豪，不想上官毫对黄昌云出言侮辱。黄昌云一怒之下，找到上官豪的债主，称杨家从此以后不会再替上官豪还债。上官豪的债主听此消息，急忙去逼债。上官豪找到杨进升求助，此时恰逢杨家家主杨梓硕外出。面对十万两的巨款，杨进升一时也无能为力。黄昌云见此机会，撺掇杨进升偷卖杨家督办的治河官米，再以残米充数以解燃眉之急。杨进升为救云儿，只得兵行险着，要黄昌云全权负责此事。
不想黄昌云将米运出之后，立刻前去求见吴嵩。另一方面，都兆青，杨进升，赵俊三人一中了乡试，将要进参考进士。众人在方林的带领下春风得意前往京城，然而众人不知道的是，一场阴谋即将在杨家上演。方林一行人在京中前往凤来楼喝的伶仃大醉，趁着醉酒分众人别做起了荒唐事。赵俊醉酒之下夜闯封大将军府，将皇上御赐给封季扬的金匾强行抢出，在抢夺金匾的过程中，封季扬对赵俊的功夫大为赏识，在赵俊答应参加武举之后，封季扬对赵俊抢匾一事不再深究。都兆青在聚贤庄中醒来发现自己的衣物不翼而飞，原来昨夜都兆青夜闯聚贤庄，舌战众学子，因出言过于狂妄，这才丢了衣服。而杨进生也发现自己昨夜莫名其妙的帮别人在赌场赢了一大堆银子。三人酒醒后聚到一处，发现唯独不见了方林。三人在寻找方林的过程中赫然发现，方林不知为何成为了奸杀凤来女妓女小翠的凶犯，正在遭受通缉。
原来这一切皆是聚贤庄少庄主武威的计谋，武百万与焦全等人乃是八拜之交，方林彻查贡院纵火一案使得焦全等人一身功名皆被夺走，武百万愤恨之下方才想出此等栽赃嫁祸的毒计。武威自信满满定会让方林无法翻身，武百万却担心素来与自己不合的吴嵩会插手此案。另一方面，都兆青等人苦寻方林无过果，只得写信求助于徐天佑。消息传到滁州，整个知府府内满座哗然。徐天佑接到都兆青等人的求助，却碍于自己知府的身份无法随意进京。此时都兆青终于在京城内找到了已沦为乞丐的方林，在听过方林诉说当日案发的前因后果后，众人发现此案果真另有内情。武百万上门前去寻找吴嵩，希望吴嵩能不插手方林一案，不想却吃了闭门羹。此时黄昌云来信，希望吴嵩能尽快拌倒杨家。吴嵩碍于徐天佑仍在滁州，不方便向杨家下手。郭心兰向吴嵩建议，只要吴嵩能帮自己搜集到方林一案的来龙去脉，徐天佑不会见死不救，定会离开滁州。吴嵩当下应允。
胡湘湘赶到京城与三人一起去见方林，李志跟踪四人带领衙役追捕范进，就在方林即将被捕之时，封季扬派人出手，将方林救回府中。此时徐天佑赶到京城。众人合力，誓要洗脱方林身上的不白之冤。徐天佑等人认为，要洗脱方林的不白之冤，当务之急便是重回当日的案发现场凤来楼寻找证据。徐天佑和郭心兰乔装打扮后前往来凤楼探查，无意间听到武威的手下阿兵和红妈的对话，二人从对话得到一个惊人的消息——小翠竟然还活着。不料因范进当日被人救走，引起武百万等人的警觉，武百万命人连夜将小翠送走，半路为郭心兰所劫。
为了让小翠透露幕后指使者，方林等人假扮冤魂，诱得小翠供出了主使红妈。武威得知小翠失踪后的消息，遂派人将红妈灭口。此时吴嵩算到徐天佑暂时不会离开京城，决定利用徐天佑对付武百万，并趁徐天佑离开滁州的间隙，开始对杨家发难。武百万担心武违杀人之事败露，急忙命李志迅速结案。方林终于洗脱了自己的不白之冤，然而徐天佑却对此并不满足，一心想抓到陷害方林的幕后真凶。赵俊欲参加武科举，却遭到了其父赵鹏飞的坚决反对。另一方面，武威也对此次武科举志在必得，为了获得主考官封季扬的赏识，武威不惜串通他人假扮贼人，演出了一场英雄救美的好戏，不想却被封季扬当场识破。季封扬要武威不要弄虚作假，安心备考，武威却并不服气。封季扬邀赵俊比武，并在比武之时故意出言挑衅赵家武学。赵鹏飞在一旁指点赵俊，一时不慎，中了封季扬的激将之法，终于答应了赵俊参加武科举一事。
武科举中，赵俊成绩喜人。武威为拔得武科举头筹，视赵俊为眼中钉，三番五次派人在考试中暗算赵俊。赵俊凭着自身的机智勇敢，屡次化险为夷，与武威一同进入了武科举的八强。此时徐天佑得知红妈还活着的消息，徐天佑找上门去。红妈告诉徐天佑，她日她诬陷方林的种种行为，皆是为武威所迫。徐天佑要红妈前去指认武威，红妈当日用全部身家方才向杀手换回了一条命，此时后怕不已，坚决不肯前去作证。徐天佑向红妈表示自己一定可以保证红妈的安全，待红妈想通后可以去封将军府找自己。武科举最后一轮开比，当朝天子亲自到场观摩。赵俊以压群雄拔得头筹，被天子钦点为新科武状元，众人欢喜不已。郭心兰暗中将红妈送到了吴嵩手中。武威因不忿赵俊成为新科武状元，暗中潜入封府刺杀赵俊，被众人擒下。吴嵩将红妈灭口，并在红妈尸体上留下了指证武百万的口供。李志被吴嵩策反，将武氏父子缉拿归案，不日便将问斩。
