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该剧围绕咸丰“无后为大”这一中心事件，讲述了“兰儿”从少女到权力中心人物的经历和心路历程。剧中陶虹首次饰演了少女慈禧，大太监安德新则由梁冠华扮演。 《一帘幽梦》描述了清朝咸丰年间激烈的宫廷斗争，着重表现“兰儿”这个刚刚入宫的单纯少女，在残酷的宫廷斗争背景下，如何变为一个手握大权的女人的故事。
咸丰四年端午佳节庆典正在进行。咸丰与身边手舞足蹈的汉人花儿嬉笑，坐在一旁的太佛爷康慈看在眼里，她怒不可遏。咸丰面露怒容，但终不敢与太佛爷对峙。作为皇帝要想保住皇位就必须早有子嗣。街头闹市，咸丰偶遇戴兰花的女子，为之心动。但咸丰帝最终还是与戴兰花的女子失之交臂。兰儿的心上人被强盗绑票，兰儿陷入了焦急与不安中。
奉咸丰之命，京城上下衙门禁军全城搜寻戴兰花女子。终于在闹市找到兰儿，岂料生性倔强的兰儿得以逃脱。兰儿一心想救心上人柳志同，一张契约改变了一个普通女子的命运。慈宁宫内，康慈因皇上依然在圆明园宠幸汉人花儿却对宫中满人嫔妃持续冷落而怀恨在心，便与顺亲王商议如何把汉人花儿撵出园子，一个歹毒的计谋被酝酿了出来。
柳志同被释后拿着王七赠送的金银财宝赶回家中，却听到兰儿进宫的消息。福海上发现了一个死婴，康慈暗暗窃喜想以此为由，再趁朝廷对咸丰不满之情绪、无后之事实，立大阿哥为皇太子。“走影儿”之事，引发了以康慈和咸丰为首的朝廷两大权力集团的明争暗斗。
海晏堂管事姑姑报兰儿走失，无疑给断了线索的刘福一线生机，一旁的安德新听说宫女名叫兰儿惊魂不定，一直以为皇上日思夜想的心上人远在天边，没想到却近在眼前。兰儿趁凌美不备趁机逃脱回到海晏堂，却因脖子上有伤痕被刘福怀疑带去总管值房亲自审问。刘福叫来了牙婆给两位姑娘验身，证明兰儿尚是处女，凌美也未见妊娠。
安德新善用巧舌当场戳穿了月影想要诬陷凌美，举假证的行为。刘福气极，不顾安德新的阻挠对兰儿用刑，想从兰儿口中找到突破口。没想到任他打骂用刑，兰儿几次昏死过去口吐鲜血也死咬着不说，兰儿醒来，见安德新站在自己的床前，而自己竟躺在皇上寝宫九洲清晏偏殿的卧榻上。
夜里，咸丰急不可耐地召兰儿伴寝。沐浴、梳头、更衣等繁琐程序后，兰儿被包裹在毯子里带到了一个陌生的男人面前。一个少女的梦就此破灭，一个少女的贞操就此被剥夺。兰儿的眼泪滴在龙凤床上。刘福无意中得知皇上根本没有生育能力，康慈和顺亲王听了大为惊喜，自认抓到了咸丰的把柄，而另立阿哥皇太子之事也就更合情合理。
康慈一听说兰儿是叶赫那拉氏家族的后裔不由得警觉起来，现在这个兰儿已经成为了皇上的新宠，无疑是一个巨大的隐患。兰儿一早从九洲清晏走失，皇上大怒，一路追赶无望后不顾安德新阻拦夜闯慈宁宫，向太佛爷寻问兰儿的去处。此时此刻，在偏远孤寒的热河遗妃宫内，无辜的兰儿无论身体还是心灵都在忍受着非人的折磨。
瑞英奉命把两位先皇遗妃送到热河遗妃宫，走过门前一看，那个背对着自己正洗衣服的女孩正是安德新千寻万寻的兰儿。在安德新的安排下，兰儿乔装打扮逃出了遗妃宫，马车直奔圆明园，很快把她带到对她朝思暮想的咸丰帝面前。兰儿被找回居然还怀上了皇上的龙种。
玉儿表面上是来伺候兰儿，实则居心不良，终于发现兰儿随身携带的刻着“柳记”的定情手镯，太佛爷断定兰儿怀的根本不是皇上的龙种。正大光明殿，康慈当着咸丰的面要审讯兰儿，咸丰以兰儿怀有子嗣不能惊吓为由试图阻止，却苦于拿不出证据，情急之中，安德新挺身而出，说有人可以证明兰儿怀的子嗣确实是皇上的。
一个风雨交加之夜，康慈的计谋又一次得逞。兰儿心里渐渐明白，只有拿到册封的名分才可以不被欺负。皇上宠爱兰儿也一心想要册封她为贵人，大殿上，兰儿按照皇上的旨意身着贵人的服装等待册封，没想到竟被康慈视为先斩后奏。
因前一晚她与咸丰暂住养心殿坏了祖宗的规矩，就连皇上在一旁也爱莫能助。大臣肃顺向皇上进言说务必保留兰贵人的称号，不能撤封。顺亲王向康慈献计，条件是兰姑娘一年之内必须怀上皇家子嗣，否则立即撤封。
兰儿一心想让瑞英在身边当差，安德新竟然恳请皇上接受太佛爷派来的侍女红珠给兰贵人当差。安德新的弟妹从老家河北赶来，说是官府的人借机抓走了被冤枉的老爹，正关在大牢里命在旦夕。安德新略施小计，共事多年的汪公公露馅之后向他坦言是刘福想要加害安德新。
朝廷中，长沙战事告捷，太平军也在琦善的强攻下如鸟兽散，咸丰听了大为振作，下旨犒赏三军。为安抚兰贵人，咸丰同意将红珠调离怡兰殿，兰儿听后满心欢喜。小粽子给刘总管送信，兰儿将他藏在帽子里的白条子抽出，只见上面写着四个小字：“红珠宠幸”。
兰儿一心想要夺回自己在皇上心中的地位，她精心打扮，想用真心感化万岁爷，没想到当晚还是红珠召幸伴寝。一年的大限眼看就要过去了，兰儿不由得为自己担忧起来。安德新的父亲从狱中释放，安德新这才明白原来一切都是兰贵人暗中所为，安德新当着兰儿的面发誓要知恩图报。
安德新对兰贵人事事忠心，流露出对皇上“可能有病”的担忧，而唯一的方法就是拿到太医替万岁爷诊病的处方，再在宫外寻找秘方。可与此同时，红珠也在担负着同样的使命：窃取处方。终于，署名王太医的方子顺利地落到了康慈的手里。
安德新与刘福在总管值房喝酒叙旧，酒到酣处，刘福拿出秘藏的处方，表示皇上得了脏病和兰贵人双双气数已尽，立大阿哥是指日可待的事。安德新借着醉意想要烧毁处方却未能得手。兰儿翻遍了医书，最后发现安德新偷来的不过是一张普通补肾处方，与脏病毫不沾边。
安德新带着乔装的兰儿来到养心殿，将处方呈给了皇上并告知此乃刘福与红珠串通一气所为，红珠被抓。顺亲王找到杏林高手，看出复制的处方是治疗下身脏病或男性不育的特殊方剂，正等着从康慈处拿到真处方赶去和本家王爷共同起草立大阿哥的奏折。刘福和康慈顿时傻了眼。肃顺建议从刘福身上找到突破口。
刘福被抓，皇上下令革职查办，康慈从此不敢再提立大阿哥的事，不由得怒气中生，顺王爷献上了更妙的一招。咸丰向兰儿吐露了常年怀不上子嗣是的确有病缠身，兰儿听后发誓说要治好皇上的病。
兰儿让安德新出园子寻访“神医张”，并记起柳志同的父亲就是当年江南一带的名医。安德新来到兰儿家，从柳志同口中证实，柳的父亲柳子谦又是张神医的入门弟子。安德新道出得病的是咸丰爷却遭到了神医张的拒绝且说此病无药可医。
安德新回到园中对兰贵人言明医治万岁爷的病已无可能。兰儿心灰意冷，想到怀上子嗣之事几乎成泡影，等大限一到，便要按约废除册封，即使皇上也救不了她。可没想到安德新的决心似乎更坚决，他决定孤注一掷、铤而走险，做最后的拼搏。
