...
知青宋大江返城后，因生活窘迫和婚姻失败的打击，拼命地追求金钱。在经历了复杂的情感纠葛后，与女知青陈悦清结成伴侣，收养了一个弃婴，组成了一个“知青家庭”。夫妻俩忽视了对儿子乔生的教育,外婆的溺爱使乔生渐...
故事从一九七六年春讲起。江南同里肖甸湖畔有个知青点，居住着宋大江、陈悦清、杨志凯、孙连杰、大头（钟宝强）、刁三顺、周彬彬、章曼玉、赵梦、凌筱妹等6男4女十位从东吴城来农村插队落户的知青。一天，知青们在水田插秧，忽闻不远处山坡上传来救命之声。有人被毒蛇咬了。救人如救火，宋大江不顾自身安危，为受伤的村姑朱小芳吸去伤口处毒液。并与知青大牛（钟宝强）、凌筱妹等急送小芳到卫生院抢救，致使小芳转危为安。情窦初开的小芳从此对大江等知青十分感激，主动为男知青点打扫卫生和洗涤衣衫，并且向舍身救己的大江大胆示爱。宋大江是个孤儿，觉得出手救人义不容辞，自己一贫如洗，囊中羞涩，没有条件与貌美如花的小芳谈情说爱，故退避三舍。小芳没有灰心，一如既往。当她看到知青伙食清苦，遂将家中一碗蚕豆送去大江尝鲜，不巧，此时大江有事走开，其他知青见到蚕豆，垂涎欲滴，虎视眈眈。
小芳放下一碗蚕豆，千万叮嘱：“给大江哥留点：”。不料小芳一走，大家一抢而光。大江从外返回，说起一碗蚕豆，知青们一脸歉意。大江为了要让大家吃个痛快，提议先去生产队地里“借”点，日后分配蚕豆时如数归还。除杨志凯外，其他知青齐声响应。深夜，知青在生产队地里偷摘蚕豆，不料被民兵营长姜卫东家的狼狗发现，“汪汪”大叫不休，大江情急之下把狗打伤。一行人有惊无险，采了一筐蚕豆返回，煮熟之后，美美的享受，乐不可支。第二天民兵营长姜卫东发现家狗受伤，顺着蛛丝马迹，发现知青们偷吃生产队蚕豆的事，立即前去公社报告。靠造反起家的公社革委会副主任顾庆山，借题发挥，立即召开批判宋大江的群众大会。批斗会上，男知青孙连杰一番嬉笑怒骂，接着朱小芳、凌筱妹先后上台道出事实真相，为宋大江申诉辩解，引起了社员共鸣，致使得顾庆山、姜卫东理屈词穷，批判会不了了之。
小芳天生丽质，民兵营长姜卫东对她垂涎欲滴，为此托人前去说媒，刁三顺蠢蠢欲动，有事无事与小芳搭讪；大牛虽生爱慕之心，但他视大江为铁杆兄弟，真诚希望大江和小芳天作之合。然而大江见小芳对自己一往情深，终于向她坦言：自幼失去双亲，寄人篱下。小芳不以为然，反而催他上门去见自己父母提亲。朱父虽然感激大江救了自己女儿，但对这个曾经被批判的知青心存顾虑，提出500元天价聘礼。那个年代，500元钱对一个农民来说，是一辈子也攒不到的巨款。其意无非是托词拒绝。众知青知道之后，为了成全大江、小芳亲事，纷纷慷慨解囊，十块、八块一块二块，一角二角，一分二分凑数。女知青凌筱妹居然一下子拿出80元，令众知青瞠目结舌。经筱妹一说，众人方知这是她母亲留给她的一笔遗产，也是她未来的嫁妆，众人感动不已。众知青鼎力相助，仍然没有凑满彩礼，男知青周彬彬特发奇想，提出给朱父打个白条,写明在年底分红后将余款如数补上。这样，好歹凑成了一份聘礼，在大队史支书的陪同下，到了朱家，朱父看到支书出面，无奈只得点头答应了大江与自己女儿的亲事。转眼到了年底，众知青兴冲冲赶到队里“分红”，会计告诉大家，知青非但没有“红”分，反而倒欠队里的口粮钱。辛苦了一年的知青们不解，天下那有这等不平之事，遂与会计发生了冲突，双方大打出手，支书出面解释，事态方始平息。
文革之后，恢复高考，众知青奔走相告，欣喜不已，纷纷寻找高考资料。刁三顺的基础太差，一开始就打退堂鼓。大江回到城里大伯家找书，却被大娘一顿奚落。大江一脸沮丧，堂妹宋招娣拿出替他藏着的高中书本，才使他喜笑颜开。大队支书为了鼓励知青高考，送去了满满一筐鸡蛋，初中学历的女知青凌筱妹自己不考，却主动为大家做好后勤服务，大伙感激不已。看到大家认真复习迎接高考，刁三顺分外失落，偷取女知青赵梦鸡蛋之后，故意狂歌乱舞，影响大家看书学习，被大牛一顿教训。大江独个儿聚精会神看书默读，小芳出其不意的抢走了他手中之书，一定要先与他完婚，然后才让他前去高考。争执之中，小芳失手将大江的书扔到河里。大江豁出命般跳入河中，才把书本从河中捞起。尔后，他坦然向小芳表示，自己对她情真意切，即使上了大学，也不会移情别恋，小芳这才如卸重负。周彬彬和陈悦清不但共同复习，还互许承诺，无论谁考上大学，永不会变心。不久，高考录取书下达，只有杨志凯、周彬彬、赵梦三人榜上有名。
名落孙山的大江心里十分难过，小芳却安慰他，只要两人在一起，再苦再累心里也甜。全村人敲锣打鼓的送走了高考录取生，剩下的知青们似有一种茫然若失之感。一天，陈悦清在溪边洗澡，好色的刁三顺见四下无人，上前调戏，情急之下，陈悦清大声呼救。闻声赶来的大江、大牛见状，逼着刁三顺给悦清道歉。此事之后，悦清心里对彬彬的思念益发强烈。一天，她鼓起勇气踏进大学校园，去看望彬彬，可当她看到周彬彬和一位女大学生手挽手亲密无间地谈笑风生，一气之下转身便走。不久，知青返城的政策下来了，大家希望能够早一天返城回家。然而大江愁眉苦脸，闷闷不乐，因为他在城里无家可归。而大伯、大娘家经济拮据，捉襟见肘。小芳了解了他的苦衷，温柔抚慰。大江终于下定决心，决定返城。陈悦清感激大江平素相助，给了他一条烟一瓶酒，让他送去负责知青工作的革委会副主任顾庆山。大江百般不愿，但为了顺利返城，硬起头皮去了。不料顾庆山一见宋大江，打起了官腔，讽刺挖苦了大江一番，还当场让秘书将烟酒转交纪检部门。宋大江自讨没趣，悻悻而归。陈悦清提着礼品去公社，顾庆山哄骗她有事去他家中，并许诺她三天之内为她办理回城手续。陈悦清信以为真，大喜过望。居心叵测的顾庆山见陈悦清上门之后，对她频频劝酒，尔后对她强行施暴。失身之后的陈悦清失魂落魄往回走，最后瘫倒在知青点门口。
苏醒过来的陈悦清为了颜面对众知青矢口否认遭遇非礼，反而平静的述说自己返城的申请将在三天之内办好。众知青满腹狐疑，相约前去公社顾庆山那里咨询返城的具体政策。顾庆山见到女知青章曼玉青春靓丽，又生歹念，吩咐她单独留下故技重施。生性泼辣的章曼玉给了他一个巴掌，并说：“三天内不为我办好回城手续，就去县里告发。”大江值夜生产队瓜棚，小芳送来玉米，热恋中的两人依依相偎在了一起。姜卫东带领民兵巡逻发现，以乱搞男女关系为名抓走宋大江。众知青赶到拦阻，姜卫东勃然大怒，朝天鸣枪。老支书见状，遂对姜卫东乱开枪、乱抓人严厉训斥。姜卫东这才丢下大江与手下两个民兵悻悻离去。第一个返城知青居然是章曼玉，陈悦清大惑不解，前去找顾庆山理论，而顾庆山意欲再次非礼，陈挣扎之后逃出门外。被暗中跟踪保护陈的宋大江出手阻止，并狠狠地揍了顾庆山一顿。此事惊动县里，派来了调查组。顾庆山惶惶不安，遂对陈悦清信誓旦旦表示，只要陈悦清不揭发自己，承诺确保宋大江平安无事。陈悦清害怕事情暴露影响自己声誉，在调查组面前没有揭露顾庆山劣迹。顾庆山趁机颠倒黑白，指责宋大江是为了达到"早日返城"的个人目的而殴打革命干部。宋大江蒙冤，被县里决定劳教一年。姜卫东带着民兵持枪冲到知青点去抓宋大江。
宋大江获信之后，准备去省里上访，为此去与小芳告别。恋人面对分别，万般不舍。大江不想拖累小芳，提出分手，小芳为了表示对大江坚贞不渝，以身相许。姜卫东带着民兵在小芳家扑空，又追到了两人相会的瓜棚。顾庆山见抓不到宋大江，遂吩咐在各汽车站埋伏，宋大江被抓。这给一旁大牛看得一清二楚。回到知青点的大牛，遂将所有怒火朝陈悦清发泄。陈悦清得知大江被抓去劳教，方知自己上当受骗。如果再去承认自己昔日向调查组反映的证词有假，将会承担法律责任。为此左右为难。陈悦清情急之下，跳河自寻。陈被人救起后，支书遂对她道：“你死了，以后谁来帮宋大江澄清事实。”陈悦清方如梦初醒。眨眼之间，三个月过去了，朱家父母发现女儿已怀身孕，他们强迫小芳打胎。小芳认为大江是自己救命恩人，两人又已订亲，为此发誓要保住他的骨肉！女知青凌筱妹在得知大江劳教地点之后，主动陪着小芳前去探望。两人千辛万苦来到西山劳教所，却因公社顾庆山刁难，未见到大江一面。回家路上，凌筱妹把小芳送回了家。朱母告诉小芳，其父已经将她许配给了庄木匠，一切都要认命。小芳万念俱灰，感到对不起父母，又无法见到大江，迷迷糊糊地走到河边，纵身跃下自尽。凌筱妹眼见小芳就要被湍急的河水卷走，奋不顾身跳入水中拉住了小芳。小芳和腹中的孩子得救了，而女知青凌筱妹却献出了年轻的生命。
一年之后，东吴市长曾岚主持召开的专题会议上，要求各行各业的领导出谋划策，解决返城知青的工作问题。尽管各行各业都有困难，但大家表示竭尽全力，妥善落实。重获自由的大江，得知女知青凌筱妹为了抢救小芳不幸遇难。匆忙赶至肖甸湖大队打听小芳下落。朱父不但没有说出小芳去向，而且将他撵走。大江四处打听小芳下落无果，来到女知青凌筱妹坟前，思绪万千，百感交集。大江回到城里，暂居在宋大伯家，因他是“劳教释放人员”，一时之间无法找到工作。宋大娘看不惯这个人高马大、还“白吃白住”的侄子，当他看到侄子去替患病的宋大伯扫街，以为大江欲夺丈夫“清洁工”饭碗，所以冷嘲热讽。大江无奈离开大伯家，下河以摸螺蛳为生，晚上蜗居桥洞。为了维持生计他央求居委会胖阿姨相助安排工作，胖阿姨虽然同情他这个孤儿，却是一筹莫展。陈悦清返城后被分配在国营大饼店工作，一天她偶尔看到前来买大饼的大江，她欲上前解释。大江断然不信，指责她忘恩负义，助纣为孽。两人纠缠之中，宋大江失手将她推倒受伤。当陈悦清得知大江无家可归，居住桥洞，没有工作，以摸螺蛳乞讨生活，她遂与父母商量，出手帮助大江。
陈母和悦清去找胖阿姨，好说歹说，致使胖阿姨去了劳动局，为大江争取到了国营大饼店临时工的名额。大江到了大饼店很快适应店里工作，眼看就要转正，一次偶尔他听到自己的工作是陈悦清从中帮助才得以解决的。由于他对陈悦清当初不揭发顾庆山行为，始终不能原谅，更不愿意接受她人情，为此愤然不告而辞。悦清找到宋大江之后，鼓起勇气，终于向纪检部门实名举报了顾庆山当年的强暴行为。此时已在市政府工作的杨志凯，配合多方取证，终于把顾庆山绳之以法，大江沉冤得以昭雪。小芳抱着儿子进城来找大江，一家人久别重逢，大江感慨万千。他想让小芳在大伯家暂住，刻薄势利的大娘冷嘲热讽。大江、小芳和他们的儿子雨夜无处栖身，只得在河旁凉亭过夜，当大江得知为治小芳母亲的病，朱父收取了庄木匠的1000元彩礼。大江承诺小芳，一定尽快赚到这1000元钱后，回去迎接她和儿子。为尽快赚钱，大江辞职卖生煎包子。悦清很支持他，随同一起辞职，并从家里拿出摆摊的本钱，出手相助。
朱母的病情越来越重，庄木匠的1000元彩礼钱已花去大半。庄木匠上门催婚，朱家急得手足无措，要小芳立马答应这门亲事。小芳对朱父说，大江会凑齐彩礼钱，前来迎娶自己。朱父对大江辞掉国营店工作十分失望，认定他摆摊干个体更没有出息。小芳不得已进城去找大江，当她找到生煎包子店前，见到大江和悦清的亲昵动作，以为他已移情别恋，痛苦不已，毅然返回村里，违心点头答应与庄木匠成亲。为了小芳出嫁，朱父将小芳之子丢弃在城里桥堍，被清早上班的陈悦清发现，抱回家中。婴孩的包裹里有一封血书手帕，上书：“月亮为证”四字。这本是大江与小芳缘定终身时书写，不知情的陈家人认定婴孩的父母身世坎坷，决定收养，因在桥堍拾到，为此将这婴儿取名“乔生”。
东吴市第一家私营饮食店正式开张，取名“春雷”。大江和悦清沉浸在开业的喜悦之中，此时正遇毕业后到文教局报到就业的周彬彬。当年由于陈悦清误会而与周彬彬分手，周彬彬一直没有机会解释。当他再次向悦清表明自己一直爱恋着她，悦清却坦然告知他：自己已爱上了大江。大江诧异不已，自己已有小芳，悦清怎么会这么傻？悦清却表示，她不会破坏大江和小芳的关系，但也绝对不会再接受彬彬的感情。小芳被迫成亲的那晚，誓死不肯与庄木匠同床。她告诉庄木匠，那一千元彩礼迟早会如数归还给他。小芳回到娘家，得知儿子已被父亲丢弃，犹似晴天霹雳，伤心不堪，大闹不已，追问朱父把自己的儿子丢弃在哪里。正在小芳与父亲哭闹纠缠之中，久病缠身的朱母突然昏厥倒地，撒手人寰。大江凑足了钱赶到朱家，小芳已经出嫁。望着朱母遗像，大江黯然神伤，茫然若失。悦清得知小芳已经嫁人，大胆向大江表白爱意。宋大江与陈悦清两人经过共同创业的岁月，由于志同道合、心灵相通。大江知道悦清与彬彬是恋爱朋友，自己断然不能横刀夺爱。大江踟蹰犹豫之时，收到了周彬彬寄来的一封信，原来他为了成全大江与悦清的恋情，已离开东吴去西部支教。
有了彬彬的祝福，大江和悦清终于确立了恋爱关系。他俩事业也越来越红火，开出了第五家春雷包子铺分店，大江让大牛当第五分店的经理，面对重任，大牛踌躇满志。朱父因妻离世，郁郁寡欢，患了痴呆，无意之中他说出当年是把孩子扔在了桥边。小芳四处寻找，跑遍了城里所有桥梁。没有找到儿子，禁不住泪湿衣襟。而大江从悦清手中，无意之中见到了当年自己书写的血帕，知道乔生是自己的亲生骨肉，惊喜不已，他继续隐瞒了事实真相，然而这一个谎言，却带来了日后无穷的烦恼。庄木匠在给人打工时被木头砸中头部，瘫痪在床。他不忍心拖累小芳，企图割腕自杀。小芳对这个名义上的丈夫不离不弃，悉心照料；还告诉他，要珍惜生命，自己的命也是别人出手相救回来，鼓励他千万不能轻言去死。大江和悦清的事业如日中天，春雷大酒店顺利开张。不久，两人拍了结婚照，并向每个知青发出了参加婚庆请柬。
大江、悦清的婚礼上，昔日肖甸湖知青点的知青欢聚一堂。周彬彬从西部支教回乡；赵梦带来了她的未婚夫——副省长之子钱迪；刁三顺陋习不改，胡吹在搞房地产大生意，已赚得盆满钵满，宛若腰系万贯的大款。酒宴上，宋大江言明，由大牛担任春雷大酒店总经理，一直夫唱妇随，对大江言听计从的悦清，这次却摔了杯子，大动肝火，回家之后与大江大闹了一场。原来她认为大牛好讲义气，难以担此重任。最后，两人采取了个折衷方案：让大牛当总经理，试用期三个月。大牛善于交结朋友，公共关系打点得妥妥当当；面对小混混进店捣乱，也从容应对，处理得干净利落。结果，试用期中的总经理，将大酒店搞得有声有色。庄水根病情越来越重，小芳送他到市里医院治疗，却因为交不出住院费要被医院撵走。医院副院长徐佳出面，让水根先在医院治疗，吩咐小芳尽快前去筹钱。走投无路的小芳只能去路边卖唱，恰巧被途经的周彬彬发现。
周彬彬去医院给水根垫付了一些住院费用，尔后又把此事告诉了大江。大江得知后赶去医院，终于与小芳重逢。此时妾已嫁，君已娶，两人再难回头。小芳既怨他没有及时来找自己母子，又愧于儿子被抛弃下落不明。大江承认自己一辈子都对不起她，但没有向她说出，孩子就在自己身边。水根病故，大江顾念小芳，想安排她在自己公司工作。小芳因在肖甸湖还有已患痴呆的父亲，放心不下，为此婉言拒绝。小芳回乡不久，一病倒下。悦清同意由大牛正式担任大酒店总经理，当她得知大江时而照顾小芳，生怕他俩复生旧情，醋意顿生，为了避免自己的家庭破裂，她极力撺掇大牛前去追求寡妇小芳。厄运接踵向小芳袭来，丈夫死后不久，父亲又撒手西去，小芳悲恸不已。大牛去乡下找到小芳，发现她昏厥在朱父坟前。大牛立马上前扶起，背回她家中悉心照料。
大牛把小芳送去医院，衣不解带的在一旁伺候。小芳面对频频攻势，连连闪躲，断然不接受大牛这份感情。受挫的大牛意欲打退堂鼓，这可急坏了悦清。她声泪俱下的恳求小芳接受大牛，小芳心知肚明悦清的用意。百感交织，经不住陈悦清以“泪”相逼，小芳终于点头应诺。陈悦清这才破涕为笑，朱小芳却泪流不止。小芳出院后，知青们帮她组织了市评弹团的入团面试。她本是评弹名家之后，一曲恍若天籁的“杜十娘”顺利过关。小芳的成功，大牛比谁都激动。在后台，泪流满面的小芳终于与大牛相拥在一起。 赵梦和钱迪的婚礼上，钱副省长因受贿被上级纪委部门带走。赵梦一反常态当场宣布与钱迪解除婚约。尔后，她只身返回东吴，打算在知青中选择终身伴侣。知青们集体给凌筱妹上坟，小芳看见乔生与大江酷像。当她听说乔生是陈悦清捡来的，不由疑窦丛生。
赵梦首先向身在市政府工作的杨志凯发动攻势，城府颇深的杨志凯有意约了女友小鲍一起相见。赵梦受挫后邀约周彬彬。彬彬虽感到与赵梦的价值观不同，但仍然抱着试试看的心态开始交往。刁三顺郑重警告彬彬远离赵梦，不要惹火上身：原来钱迪带着几名混混已追至东吴，打算报复赵梦当众悔婚的一箭之仇。彬彬得知后遂向大江、连杰求助，决心全力保护赵梦安全。众知青找到赵梦，她正惊魂未定，胆颤心惊。钱迪通过刁三顺得知她下榻之处，上门要她归还当初送给她的彩礼。其中三万元聘金，限她必须三天之内交出。由于宾馆已被钱迪手下六狗子监视，大江、悦清遂把赵梦接回家中居住。就在钱迪期限到达之时，大江筹款赶回，将钱替赵如数归还钱迪。钱迪拿了钱之后，认为不能就此罢休，意欲毁她容貌。三顺得知之后忙给大江通风报信。大江赶到车站，及时阻止了六狗子行凶，彬彬更为保护赵梦而手臂中刀负伤。不久，连杰带领警察及时赶至，众人齐心协力，终于把钱迪、六狗子等行凶歹徒缉拿归案。
大江来到大伯家，发现妹妹招娣身患尿毒症，危在旦夕。大江连夜急送招娣住院治疗。徐院长告诉他，要使招娣康复如初，唯一途径只有换肾，但需巨额费用。大江二话没说，一口答应。宋大娘回想当年对大江的刻薄挖苦，见大江以德报怨，满心羞愧，竟然自寻短见，被及时救下。手术顺利完成，招娣转危为安，恳请大江原谅自己母亲。三顺做“大生意”泡汤，欲老老实实的打工。巴黎夜总会老总朱爷收留他当夜总会的保安队长。小舞女咪咪受到客人周猴子骚扰，三顺“英雄救美”，胡乱出手倒也占了上风。不料被打的周猴子却有背景，朱爷得罪不起，只好将三顺辞退。咪咪随后辞职，要和刁三顺一起闯荡江湖。三顺见她如此义气，托大牛给咪咪安排工作，在春雷大酒店当了迎宾小姐。周猴子等在春雷还想继续纠缠咪咪，被咪咪略施小计，灌倒在地。
大牛、小芳，彬彬、赵梦两对新人同时举办婚礼，知青和肖甸湖乡亲欢聚一堂，老支书即兴发言，引起了大家对插队生活苦中有乐的回忆。乔生已上小学，调皮贪玩，在学校因琐事与同学起纠纷，居然拔了所有人的自行车气门芯。他打架受伤被送医院，对乔生宠爱有加的陈母嚷嚷着学校处理不公，要跑去说理。适逢学校老师家访，乔生为了捉弄教师，竟用墨水泼在座椅上恶作剧。大江赶回家管教儿子，反被咬伤了手指。为了教育孩子的方法问题，一家人时而发生争执。三顺生活潦倒，向身为总经理的大牛恳求，要求承包生煎包子龙口分店。大牛看在当年知青情谊上一口答应。赵梦眼高手低，对工作百般挑剔，怨声载道。不时责怪彬彬没有赚钱能力，为了给自己找个舒适工作，逼着彬彬去找大江帮忙。
彬彬硬着头皮找大江，吞吞吐吐，闪烁其词。大江得知彬彬为赵梦之事而来，倒是痛快，一口答应，把赵梦安排在大酒店财务处做管理工作。一天，老江湖无意之中发现龙口分店的生煎包子口味不对，急忙告知大江。大江这才知道分店承包给了刁三顺。他要大牛立刻终止合同，三顺急了，拍胸脯发誓一定提高肉馅质量。大牛担心他狗急跳墙，做出荒唐之事，对大江不利，通过悦清前去说情，让三顺做完这半年的合同承包期。不久，市里突然爆发食物中毒事件，不但涉及面广，而且2名幼童吃了，生命夭折。曾市长闻讯立即赶到医院现场，被不幸丧子的阿坤夫妇拦住哭诉。经查，这些中毒者都是吃了龙口分店的生煎包子所致，祸根为刁三顺为图钱财，采购了死猪肉做馅。刁三顺得知出事仓惶出逃，大牛紧随其后，穷追不舍。
大牛知道事态严重，立即去向大江汇报，大江心急如焚，赶去医院。受害人阿坤接受不了儿女双亡的事实，要向大牛讨要说法，大牛已被警方带走调查，阿坤不善罢甘休，而把矛头对准无辜小芳，就在玉石俱焚的关键时刻，大江挺身而出，代替小芳做刀下人质。阿坤最后被警察及时制止犯罪，大江竭尽所能，赔偿食物中毒人员。给春雷公司造成了沉重负担。为保住大酒店，大江、悦清只得卖了住宅。大牛只身去深圳搜寻刁三顺，并嘱咐小芳将自己卖掉房子的20万钱款悉数交给大江，以弥补赔偿。就连陈父老开心也寻思着把家传酒壶折卖变现，让春雷公司渡过难关。祸不单行，大江在查验公司财务账时，发现有12万巨款流向不明，且都是由赵梦经手。他来到彬彬、赵梦家查询究竟，无意中却发现了赵梦的犯罪证据。彬彬苦口婆心劝说赵梦立即归还贪污款还钱，赵梦表面上哭泣认错，心里却暗生歹念。
