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东汉献帝时期，庐州郡乡间有一刘员外，膝下有一儿一女，长子刘兰生早已娶妻钱氏；女儿刘兰芝年芳十七，不仅貌美，且聪明伶俐，深得员外夫妇喜爱。一日刘员外旧病复发，郎中开了药，需用百鸟朝会，日月同空之下的孔雀泪做药引子，方可有疗效。兰芝弹篌，适逢庐州府小吏焦仲卿和高主簿等人狩猎憩息时弹琴饮酒助兴，篌、琴相和，悦耳动听，似遇知音，竟引来菊园上空百鸟飞翔。
东汉献帝建安年间，东吴庐江郡乡间有一刘员外，膝下一儿一女，长子刘兰生早已娶妻钱氏；女儿刘兰芝不仅聪明貌美，且乐琴、诗书、织裁皆会。这天，兰芝和嫂子钱氏一起织锦，正当二人其乐融融之时，突然听到刘母惊呼之声：刘父病倒了！此时兄长刘兰生进城办事，兰芝连忙去请郎中来家中为父亲看病。
高主簿等人回到府衙，却见刘兰生还候在门外，高主簿本来就一肚子火，免不了又将刘兰生一顿训斥。不时，焦仲卿回到府中，高主簿就拜会大都督之事对其大发雷霆。焦仲卿正色以对，以理服人，弄得高主簿很是难堪。朱仪、孙怀等人连忙从中调和，刘兰生也不失时机地提出请大家去郊外打猎。在众人的调停下，高、焦二人权且息怒，并答应后天同去打猎。
宴请这天，兰芝勿勿与众人见了一面便回到自己的闺房，她并不知当中有那天弹琴的人。高主簿刚刚妻亡，见到刘兰芝之后便被其貌所吸引，遂产生欲娶兰芝之念。此时，焦仲卿不仅被刘兰芝美貌所打动，更羡其一手绝妙的箜篌，遂亦产生爱慕之心。岂知家里焦母正央姑母给他说媒，说的正是兰芝的朋友秦罗敷。
秦家也是个大户人家，父、兄都带兵在外，颇有权势，焦母很想借助秦家的力量帮助儿子在仕途上有所作为。但焦仲卿自见了兰芝后，难以相忘，便托词婉拒。
焦仲卿心中挂念着兰芝，整日似有不安，好友孙怀便约其去酒楼喝酒吟唱，以宽心事。不想秦罗敷让家丁探得焦仲卿的行踪，她要亲赴酒楼，看看焦仲卿究竟如何。酒楼之上，焦仲卿对酒当歌，卓然全场，放浪形骸，竟得风流，引得秦罗敷一见倾心。
刘兰芝左思右想，越发觉得弹琴者高主簿可疑。刘兰生经不住细逼，露出破绽，但仍一口咬定是高主簿。刘母得知兰芝悔婚之意，大为不安。
焦仲卿没有给高主簿送礼，高主簿怀恨在心，便借上次夜晚私自放人出城之事威胁要处治焦仲卿。仲卿据理力争，顶撞了高，俩人发生了冲突。
焦母和姑母又提秦家亲事，焦仲卿婉言拒绝，闹得不欢而散。焦母暗生奇怪：素来听话的仲卿怎么突然违背母言，不由疑窦顿生。高主簿家张灯结彩，装扮新房，喜气洋洋，并向刘兰生提出提前完婚。刘家也在做准备，然而兰芝心情越来越沉重，临近吉日，拒不试穿婚礼喜服，引起刘兰生的担心。
刘父一再逼问之下，兰芝坦言悔婚之意，一场风波在刘家掀起。刘员外虽然觉得高主簿骗婚不妥，但事到如今，生米煮成熟饭，若是悔婚，必是有辱门风，于是命令家人对兰芝严加看管。
刘兰芝托病为由，拖延婚期。刘兰生无奈，只得向高主簿相告。高虽不悦，也只好答应再延几日嫁娶。焦仲卿为见兰芝，化妆乡村郎中去探望，俩人相见，情意绵绵。刘兰生发现每次郎中来见，兰芝精神大爽，不由对郎中生疑。
秦罗敷深感内疚，觉得自己连累了焦仲卿，也牵连了兰芝。于是向兰芝说明状纸扣押的原委，并向兰芝献计：大都督周瑜明日要进庐江郡，李太守要在太守府中宴请大都督等人，其父秦将军也会赴宴。兰芝可以乐女身份由其带入府中，见得大都督，便陈冤待雪。
队伍到了焦家，谁知新娘却下不了轿，新郎的红袍、新娘的头盖都不见了。急得香草东跑西跑到处寻找，焦仲卿手足无措，兰芝忐忑不安。焦母闻知大怒。其时，焦家人哪里知道，红袍和头盖正被河滩上放牛的孩子们穿在身上、戴在头上玩过家家的游戏呢。
在刘母的周旋下，焦母总算让兰芝入了院，却从此对兰芝不悦。焦家的气氛很压抑，只有赵子陵的到来给兰芝和香草带来些乐趣。他的一脸与年龄极不相称的大胡子，成为姑嫂俩善意的取笑话题，他的幽默也给她们带来笑声。
兰芝请求焦母还是做五十大寿，即使仲卿没有加到俸禄，带来不愉快，那也应借婆婆五十大寿冲冲喜，带来好运。焦母没有理睬。但在姑母的劝说下，焦母还是同意做五十大寿。姑母和兰芝的想法显然不同，在姑母看来，五十大寿办的好倒也罢，冲冲喜；办不好，那时刘兰芝在亲亲友友面前丢了脸，以后就别想抬起头。
焦仲卿当然不知高主簿的险恶用意，想邀兰芝去看望秦罗敷，又觉不妥，决定还是单独去看望秦罗敷。焦仲卿的忐忑不安，让兰芝有些疑惑。谁知仲卿的到来，又勾起秦罗敷的旧情，但仲卿明确地表示对兰芝的爱是忠贞不渝的。秦罗敷很失望，倒真的病了。
兰芝虽然以妻子之道做着一切，却不愿和仲卿同床。香草和焦母看出俩人关系的变化。焦仲卿道不清、说不明，这一家又出现新的紧张不安。
高主簿得意地告诉秦罗敷焦家的不宁。这使罗敷大惊，她这才意识到高的险恶，另一方面又深感得不到焦仲卿而痛苦，便决定随父亲到柴桑去了。临走前，她写了一封信给兰芝，尽释前疑。
转眼到了下九，即阳会，是女人们的节日。姑娘们举行刺绣比赛，见兰芝来了，要她说出优劣。兰芝不知焦母已评过，直说己见，博得众人赞同，当得知焦母已评过，兰芝深感歉意。焦母倒很大度，认为兰芝说得比自己有理。有的孕妇给孩子取名也找兰芝，可这些过去都是请焦母取的。兰芝的明理、聪慧逐渐动摇了焦母在村民中的位置，这使焦母心里有些不是滋味。
李太守被焦仲卿说服了，带兵出城迎敌。焦仲卿和赵子陵也随军出征，二人一文一武，相得益彰，大破曹军。曹兵退却，孙权大喜，嘉奖李太守等有功之人。焦仲卿被升为太守主记，是仅次于主簿的府中近臣，并可不受主簿约束。赵子陵也被封为校尉，负责城防。高主簿见焦仲卿深得太守喜爱，且又与自己平级，心中很是嫉恨，决意伺机报复。
焦仲卿升官之后，更加勤勉。却屡屡遭到高主簿等人的奚落。高主簿使坏，让朱仪偷偷给焦仲卿之老马喂下毒药，将其毒死。刘兰芝想给焦仲卿再买一匹脚力，却因刚给婆婆买了皮袄而没有余钱。焦仲卿谢绝了妻子的好意，表示日后有钱了再买不迟。
