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故事发生在上个世纪初，清朝贵族青年瑞年因逃婚到日本求学，进入日本陆军学校，瑞年结识了范从武和日本学生竹田宫恒智，在德国教官穆尔的教导下，瑞年、竹田和范从武均以优异的成绩毕业。期间瑞年的好友子规进入清华学堂。1937年，日本全面侵华，瑞年和一同投军的范从武分别成为国军的营长，转战太原，太原会战失败后，瑞年率残部转移到了蒙古草原，结识诺彦王子。瑞年大学的同学竹田也率部进攻蒙古。瑞年率领的国军部队和竹田率领日军部队发生了战斗。瑞年结识了八路军的部队，对共产党产生好感，在战斗中瑞年率部积极与八路军配合，后被八路军的抗战精神所打动，率部参加八路。瑞年与好友子规的妹妹子鹃和赵芊骏之间产生情感纠葛。战争结束，受降仪式上，瑞年与竹田相见，竹田将那把菊花军刀交给了瑞年。
九一八事件爆发后，热血青年加入抵抗日寇的洪流中。鄂泰贝勒府邸，鄂泰贝勒整装欲去给皇上请安。大家闺秀淑娟遭到额娘禁足，结果她还是找机会逃了出去。贝勒的儿子瑞年见一老者被日本浪人欺负，他将日本浪人教训一顿。鉴于当前的局势，贝勒决定将瑞年送去留学。对家人的安排不满，瑞年向好友诉苦，阴差阳错下结识淑娟。日本总领事桑岛因瑞年打人的事到贝勒府兴师问罪，瑞年打黑枪未遂反遭家法惩罚。
瑞年拒绝前往日本，贝勒下跪恳求瑞年保全全府远赴日本，瑞年无奈下答应。贝勒将自己当年订制的军靴送给瑞年，并嘱托瑞年了却自己杀洋鬼子的心愿。在瓢泼大雨中，瑞年前往日本。瑞年在日本陆军学校学习，他强忍着对日本人的憎恨努力学习本领。高丽华和淑娟考上南开化学系，她们和已经加入共产党的甘子风成为校友。贝勒表面上因病离世，实则是日本人暗中做了手脚残害致死。
母亲澄清鄂泰并非汉奸，随后淑娟陪着母亲去贝勒府吊唁，淑娟却并没有下车和瑞年相见。瑞年得知日本人下毒害死父亲，他要单枪匹马为父亲报仇，老福晋却下跪拦住了儿子。日本军校举办射击比赛，随即近藤敏夫向瑞年宣战，瑞年最终以满分成绩获得第一。近藤敏夫心有不甘要求比试擅长的拼刺，瑞年答应了他的挑战。校长声称征服中国要先征服人心，他要近藤敏夫和瑞年建立友情。
特务有一份共产党名单，瑾贤将子风的名字从名单上划去。军校学生毕业，瑞年以第二名的成绩获得日本亲王颁奖。近藤敏夫将要去天津的妹妹近藤琴音托付瑞年，此时卢沟桥事变爆发，瑞年立即带着近藤琴音启程回国。淑娟带着炸药想要炸了日本领事馆，她偶遇瑞年后被迫终止行动。子风带领学生火线劳军，瑾贤为此担心不已。瑞年想要参军抗日，老福晋却固执反对此事。
淑娟故意碰瓷撞上瑞年的车子，借此进入日本租界。淑娟和丽华想要炸日本领事馆，瑞年及时发现她们的行动并加以阻止。淑娟和丽华突然逃跑，导致日军搜查瑞年装有炸药的车辆，幸好瑞年拿出日本军校的怀表吓退日军。瑞年找来子风和瑾贤，他询问参军抗日之事。瑞年投奔二十九军却被拒绝，他得知副旅长祁玉郊派三名士兵乔装日军窃取日军兵力部署图。
瑞年潜入日军指挥室窃取兵力部署图，却意外被参谋池田撞破。瑞年假扮同学香月秀男巧妙通过盘问，更是得知日军航空兵团抵达天津的机密。祁玉郊收下了有胆有谋的瑞年，破例授予瑞年上尉参谋。老福晋闯入军营强逼瑞年放弃参军，瑞年却不惜以死向母亲明志。一连长十分不服提出比试，瑞年迎战却大获全胜。二十九军宣布向天津日军进行攻击，瑞年热血请战。
淑娟被母亲软禁在家，她设法孤身逃出家门。二十九军在交战中死伤惨重，瑞年坚持不肯撤退要求反击，一连长却命人带他离开战场，瑞年被日军空袭的炮弹打晕。瑞年在战场上生死不明，老福晋和朋友们十分忧心。瑞年被一对夫妻所救，他醒来却得知部队已经撤出天津。爱国学生吊唁阵亡的将士，岂料日本派兵屠杀爱国学生。瑞年设法救了爱国学生，他却被近藤琴音开枪打中。
众人以为瑞年身亡悲痛不已，其实瑞年被近藤琴音救走。近藤琴音隐瞒特工身份，谎称巧遇救了瑞年。好友们怀疑瑞年并未身亡，他们四处搜寻并找到瑞年的行踪。为了在天津建立亲日政权，近藤琴音想要用美人计拉拢瑞年，可是瑞年始终对日本充满仇视。近藤琴音欲对瑞年下杀手，瑾贤和宝仲及时救走瑞年。淑娟误以为瑞年身亡，她陪同母亲离开天津。
李海潮和宝仲发生争执，瑞年为宝仲说话却将李海潮激怒。李海潮自觉委屈欲离开贝勒府，婉如道真情挽留。日本占领天津后成立天津地方治安维持会，高丽华的伯父担任副会长。因为一直找不到部队，瑞年和宝仲加入刘瑾贤组织的天津锄奸队。获知李海潮喜欢婉如，瑞年找李海潮谈话为妹妹把关。与此同时，以为瑞年死了的淑娟整日闷闷不乐。为消除队员对自己的怀疑，瑞年接受刺杀任务。
见瑞年和宝仲神秘出门，婉如疑心四起便到李海潮处打探消息。瑞年成功射杀维持会副会长，他的行为彻底打消组织内同志对他的不信任。婉如要求李海潮加入锄奸组织，瑞年全力相助李海潮加入组织。近藤琴音派日本兵扮成黄包车夫在贝勒府门前监视，祁管家发现异常拆穿黄包车夫的身份并将其打退。为早日光复天津，瑾贤等人密谋商议刺杀下一个汉奸的计划。
李海潮第一次杀人胆怯，最终因为时间的拖延导致刺杀行动失败。祁叔向福晋报告英租界准备逮捕瑞年等人，福晋立刻安排瑞年等人外出躲避。与此同时，淑娟被母亲安排远赴英国留学。外出避难的瑞年一行人遭到日本人围攻，血战中祁叔为救瑞年丧命。得知祁叔丧命的噩耗，福晋含泪安排下人厚葬了祁叔。李海潮留信不辞而别，瑞年和宝仲继续逃命。淑娟意外获知瑞年活着的消息，她换票立即返回天津。
近藤琴音找到李海潮的住处，她威胁李海潮为己办事。瑞年和宝仲躲开日军追捕，他们找到了部队，继而瑞年带领宝仲加入国军。与此同时，李海潮在父亲好友的帮助下也穿上了军装。面对日军的追击，瑞年提出三面夹击的计策应对，团长闻后嘲笑瑞年是纸上谈兵并将其狠狠批评一番。团长一意孤行，瑞年阻拦失败。
国军受到日军的攻击，瑞年在关键时刻采取策略打得近藤敏夫措手不及。瑞年俘虏了近藤敏夫但是途中却让其逃走，政训科长认为瑞年是顾及同窗之谊故意放跑近藤敏夫，继而诬陷瑞年是奸细。得知瑞年要被交到军法处，宝仲铤而走险救瑞年。在逃跑途中，瑞年和宝仲走散。瑞年只身逃亡浦口，他遇到了丽华。
瑾贤所在特务组被安排了审讯共产党甘子风的任务，他表面上不动声色却暗中欲救子风。瑾贤和瑞年联手在半路设伏，他们拦住载着甘子风一行人的车辆将众人救出。因为自己身份的特殊性，海潮欲带婉如出国。在瑾贤的帮助下，瑞年以新的身份离开南京。在车站，淑娟和瑞年错过，淑娟狂追火车，但是两人还是再次错过。
李海潮建议军需处长对孙良化动手，继而达到逼其就范的目的。淑娟以为瑞年是要回天津，于是立刻回到天津。孙良化视察途中被日军擒获，幸亏瑞年暗中相救才逃离困境。贝勒府里，淑娟从福晋处获知瑞年没有回家的消息显得异常失望。日军登门兴师问罪，李海潮撒谎掩饰过去。瑞年与李海潮和婉如相遇，李海潮拜托孙良化将瑞年安排到军队里。
在李海潮的安排下，瑞年被安排到军需处当军需官。琴音从王孝维的嫡亲侄子王存嘉处大做文章，她佯装被欺负的女人顺利接近了王存嘉。瑞年到军需处后，他发现士兵行为异常涣散继而向军需处长提出进行军事训练，结果与军需处长发生争执，幸亏李有泉从中调和。琴音杜撰凄惨身世，继而博得王存嘉的同情拉近两人关系。瑞年发现军需处长勾结日军，他将军需处长打伤。
瑞年听出李海潮有投靠日军的意向颇为生气，婉如为李海潮开脱突然腹痛。军需处长怀恨在心让人将瑞年活埋，王天赐发现后急忙通知李有泉，李有泉救出瑞年顺势起义。李海潮觉察急忙派兵追赶，转运营没有战斗力被围剿，鲁西游击区程司令及时支援打退了李海潮。鲁西游击区军长冯竞先接纳了转运营，李有泉被任命上校司令，瑞年辅佐李有泉提高战士的战斗素质。
孙良化正式投靠日军，婉如得知举枪质问李海潮，李海潮信誓旦旦说是权宜之计，他以死相逼才安抚婉如的情绪。李有泉要给瑞年配一个政治指导员，瑞年越发觉得自己好像是共产党的队伍，他坚决反对自己的权利被分化。不曾想派来的指导员竟然是甘子风，瑞年见到好友兴奋不已。四中队的兵痞刘神枪滋扰百姓被罚，他找瑞年报仇，瑞年灵活走位躲过刘神枪射击，众士兵大为震惊。
瑞年见四中队有哗变的嫌疑，他甘愿当活靶与刘神枪立赌约，结果刘神枪胆怯认输。有泉得知此事却只处罚子风一人，原来子风早已为瑞年背下黑锅，瑞年却坚决不答应，结果两人都遭到处分。筱冢乙三视鲁西游击区为眼中钉，他决定率兵一举攻克鲁西重镇东昌。有泉商议决定正面抵抗等待援军，瑞年凭借所学知识设计出掩体工事抵抗日军空袭，当地老百姓也积极支持。
日军展开全面轰炸，瑞年用所学知识镇静应对。当日军飞机撤离后，瑞年带领士兵与日军展开厮杀最终大获全胜。子风因为不认识掷弹筒险些将这些武器扔掉，幸亏瑞年发现阻拦下来。程司令索要缴获的武器，率真的瑞年表现的十分不满。三十一支队成立炮兵小队，瑞年担任炮兵小队队长的职务。冯竞先视察瑞年组建的炮兵小队，他看完后表示十分满意。来到鲁西的淑娟被当成共产党扣下审问，机缘巧合下获得冯利民的搭救。
