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大明洪武六年，大都督李文忠率兵北伐，与齐王扩廓帖木儿会战于拉鲁浑河一线，而后军报传来，李文忠所率大军被扩廓帖木儿击败，消息传回朝中，太子朱标奏请以中书省左丞相徐达为北征大元帅，率援兵北上增援李文忠，得到文武群臣的附议。朱元璋对此有些头痛，若是徐达再立下大功回朝，除了封王之外，再无他途。马皇后提醒朱元璋，既然没有更好的法子，那就结个亲家吧。朱元璋和马皇后带着太子在宫中设宴，为徐达饯行。朱元璋席间提起...
徐达家中，徐家长女徐妙云为父亲收拾行装，操心得如同老妈子。徐达告诉徐妙云，明日太子带着皇四子上门相看。第二天一大早，十二皇子朱柏慌张地告诉太子朱标，四哥留书一封，逃婚跑路了。徐达赶到中军大帐，查到了一个名叫“朱老四”的王府亲卫百户。徐达的中军大帐内，朱棣自称已经不是皇帝的儿子，而是投军的兵卒，愿为大明戍边 。徐达沉下了脸，告诉朱棣，投军之人，冒用名姓，乃是大罪，就算他是皇子，死罪可免，活罪不饶，四...
朱元璋笑着告诉徐达，看顾好你的好女婿，咱们这个亲家，结定了。他回过身来告诉朱标，老四未来，将是你的得利臂助。耿炳文所部被扩廓大军围困于土剌河，枢密院知院张玉和佥书盛庸被派去元营谈判。元军与明军交换俘虏，包括扩廓的两名小儿子。明军大营，徐达派出副将傅友德，率领一支偏师接应蓝玉所部，朱棣私下向徐达请命出征，徐达冷着脸告诉朱棣，忘记你对沙场的那些不切实际的幻想，先学着怎么做一个军人吧。傅友德出兵遇到扩廓...
徐妙云为顾全大局，将个恭候送来的新婚贺礼都陈列出来并统一放置，得朱元璋赏识。朱棣伤势见好，决定将伯雅伦送去南京。朝中朱元璋颁布拜相诏书，胡惟庸晋位。扩廓帖木儿的使者拜营，向徐达提出以明军俘虏交换伯雅伦。徐达决定交换之前突袭元军。战场厮杀王五七惨死沙场，交锋后两军均无获利，打为平手。徐达召见投降的盛庸，断定扩廓不能久战，决定以消耗相持迫使扩廓撤军。军议散后，众将离帐，徐达单独问朱棣，立了这么大功劳，...
朱棣被徐达派发新任务，送伤员回后方，将伯雅伦带回京师。朱元璋在得知朱棣做小旗后，一开始兴奋与马皇后分享喜悦，后又觉察徐达让朱棣上战场拼杀而后怕与愤怒。朱棣营中偶遇表兄李景隆，李景隆对伯雅伦一见倾心，一路上朱棣试图从张玉口中套出些北元的情报。蓝玉因被剥爵之事像太子妃常氏诉苦，被朱标斥责受军棍之刑。在河南汴梁，路过大相国寺，朱棣拉着李景隆进去拜佛，却被一个邋遢和尚缠住。
河南承宣布政使设宴为曹国公世子接风。伯雅伦将朱棣拉上街，欢愉街头载歌载舞！而张玉悄然和探马军司在汴梁的卧底接上了头。到南京城秦王府派侍卫接走伯雅伦和张玉。和尚也与众人告别。东宫，朱标亲自执壶为朱棣接风。朱标密见色目小沙弥，小沙弥将自己在监生历事期间所见的开国勋贵在凤阳等地侵夺民田，涂节等人秘密捕杀监生等众多不法行径一一举发。朱暹将铁铉入宫的消息传出宫外。收到风声的李善长急招胡惟庸和涉案浙江按察使陈...
伯雅伦在御马场赢了宁国公主朱英娆，朱英娆闹着要拜她为师，太子妃常氏建议马皇后将伯雅伦留在皇后宫中充任女官。胡惟庸深夜进宫面圣，他向陛下禀报淮西公侯不法之事。扩廓后援不济开始谋划退兵派人佯攻明军粮台，徐达收到急报后下令全部骑兵驰援，扩廓趁机率主力全身而退。捷报传回京师举国大朝贺，胡惟庸突然出列弹劾一干淮西文武勋贵侯爵诸多不法事，散朝后他面对李善长质问表示此举是为淮西文武和自己找一条体面的出路。
朱棣来到魏国公府隔着屏风与徐妙云相见，他直截了当表示两家联姻之事就此作罢，愤怒的徐妙锦让徐增寿把消息递到东宫。太子朱标亲手抽了朱棣五十鞭子，暴怒的朱元璋准备教训朱棣时却在看到他的伤势后心疼不已。徐达大军凯旋，淮西出身的侯爵武将对胡惟庸冷嘲热讽。徐达自陈临阵失机使扩廓远逃之罪，朱元璋下旨免去徐达的中书省右丞相，随后当廷颁布专门针对勋贵不法事的铁榜九条，案件审结后李善长致仕，胡惟庸升任中书省右丞相。
太子给了朱棣两个选择，要么做个逍遥王爷，要么做为大明戍守边疆的塞王，前提是必须先娶了徐家女儿。胡惟庸告诉朱亮祖一年之内陛下必定会让三王就藩接掌军中事物，表示自己答应冯胜和傅友德的事不出一年自然会兑现。燕王大婚，洞房之夜徐妙云与朱棣算账将他赶去睡地铺。时间流逝，北元虎视眈眈，朱元璋下旨令徐达出镇北平，晋、秦、燕三王赴凤阳演武以备就藩。朱棣跟随太子出城踏青时为抄捷径马踏农田青苗，太子为此大怒。
朱元璋将朱棣充为百户赶去凤阳当屯田小卒，徐妙云愿与朱棣同甘共苦。扩廓派兵突袭明军军屯抢走军粮，致使北平大军粮食不足。明军缺粮与秦王妃王月悯脱不开关系，她企图借朱元璋君臣相疑的种子彻底搅乱大明。伯雅伦在宫中难以施展手脚，秦王妃借太子侧妃吕氏之手安排李景隆进宫教朱雄英和朱允炆兵法。凤阳民众重获被公侯霸占的良田喜出望外，凤阳府怀远县知县铁铉实则是锦衣卫，他私下暗查公侯不法事传信给陛下。北平缺粮，胡惟庸提...
官差上门征收税粮时带了私人大斗，还调戏张武的新婚妻子殴打其娘亲，张武愤怒反抗却被抓走。朱棣带人去县衙解救张武，谁料知县苏彬袒护官差要治朱棣等人的罪，危急关头秦王和晋王赶来相救。晋王获悉燕王踏青只是演给满朝文武的一场戏，朱棣来凤阳另有任务。知县苏彬侵占拨给军户的无主田亩，他得知燕王来凤阳调查后畏罪自杀。开中法推行第一年便成效彰显，北元军对军屯的袭扰已近销声匿迹，胡惟庸正式被封为左相。
胡惟庸进言提议于亲军都尉府另设勋位由天子掌管，并奏请年长藩王即刻就藩，他将朱元璋的心思猜得十分透彻。太子下令让秦、晋、燕三王招募亲卫，徐妙云典当首饰补贴入燕军的农户。演武开始，秦军对战晋燕两军很快溃败，紧接着晋军对战燕军，但晋王坐镇中军，燕王却身先士卒，最终燕军士气高昂打败晋军。徐妙云亲自到营房安抚受伤的士兵，不论秦晋燕军一视同仁尽得人心。秦晋二王分赴西安和太原就藩，太子传达陛下命令让朱棣夫妇先回...
胡惟庸猜到陛下将燕王留在京师的目的，他提醒涂节此后要盯紧燕王。朱元璋让朱棣接管锦衣卫，朱棣应允并希望不要让十二弟朱柏进锦衣卫。朱元璋下旨裁撤亲军都尉府设锦衣卫，明言锦衣卫有纠劾百官之权，朝野哗然。朱棣命人抓捕户部官员蒋静严刑拷打挖出不少不法官员，许多违法乱纪的官员均被收押惩治。秦王妃的探子插不进锦衣卫，她向马皇后请求让婢女乌兰图雅进宫照顾伯雅伦。探马军司是扩廓父子掌管的探子密报，朱棣打探到或许只有...
徐妙云产下一子，朱元璋喜出望外赐名朱高炽。徐达在北平查到探马军司的消息，朱棣奉陛下之命赴北平查办此案。曹国公之子李景隆看上伯雅伦向马皇后请婚，曹国公等不及来信让伯雅伦一同去北平。乌兰图雅看出朱棣此行不简单想提醒北平的探马军司，但遭伯雅伦阻拦。朱棣和徐达设局引出隐藏在明军中的探子，将探马军司北面房一网打尽。负责督粮道的布政使司右参政王志被抓后秘密带回京师，太子收到锦衣卫的密信后勃然大怒。
原来贪官利用开中法侵吞官府仓廪，以军粮名义送往边塞换取盐引，再利用食盐官价和市价间的差额牟取暴利，所有文案账目全部滴水不漏，太子怀疑朱棣中了元人的反间计。朱元璋下令召回刘基，谁料刘基回京途中被毒死，传旨官员畏罪自尽。朱元璋震怒，胡惟庸意识到陛下要算总账了。朱棣带着锦衣卫在凤阳调查军屯仓储，但却没有任何破绽。朱元璋让燕王放手去做，锦衣卫在凤阳大张旗鼓捕拿被怀疑牵扯进开中案的官员，太子对朱棣的专横独断...
徐妙云担心朱棣带着生病的朱高炽回京，导致孩子落下病根以后不能骑马习武。朱棣从北平押回的探马军司北面房察子离奇暴毙，胡惟庸获悉后谋划反击。锦衣卫在京都大肆抓捕不法官员引起朝野人人自危，户部官员黄景击鼓鸣冤后自杀于承天门，百官下跪鸣冤遭到燕王杖责。百官纷纷驱逐府中的锦衣卫密探，胡惟庸等大臣跪在宫前请陛下裁撤锦衣卫。朱允炆表示朝廷不应与酷吏共天下，随即朱元璋下诏拘禁朱棣，捉拿铁铉，锦衣卫暂归大都督府管。...
徐妙云入宫冒雨求情直至昏倒，朱元璋松口下令将朱棣押往惠济寺关押，胡惟庸打消顾虑后命令今年各省官员上京缴纳税粮时踏实纳上一年。各省缴纳税粮的官员陆续到京，和尚道衍提醒朱棣等待的时机到了。锦衣卫副指挥史朱柏奉旨接回官复原职的朱棣，随即朱棣下令缉拿全部入京缴纳税粮者。各省入京官员未听胡惟庸的话仍带了大批盖有空印的公文，借此各地官员可随时篡改税赋账目用以中饱私囊。原来一切都是朱元璋和朱棣设的局，被蒙在鼓里...
空印案和开中案审结，朱元璋下旨诛杀全部外省涉案官员。胡惟庸被迫担下所有罪名保住淮西勋贵，他被赐死后给陛下留下一本账册，里面记录了近些年淮西王公贪墨的分赃账册。朱棣恢复王位，徐妙云产下二子朱高煦。方孝孺上奏章弹劾锦衣卫，众臣纷纷联署就连铁铉也在其中。徐妙云提议去北平，朱棣决定尽快卸了锦衣卫差事去就藩。方孝孺之父方克勤在济宁做知府时受空印案牵连入狱而死，道衍表示方孝孺上奏是为天下不平而鸣而非私怨。
空印案后很多人都不敢当官，朝廷实在是缺人，朱元璋终于下定决心重开科举。太子打算自己出钱埋葬无主的灵柩，他与朱棣促膝长谈前嫌尽释。铁铉既帮朱棣又弹劾他，解释自己弹劾的是锦衣卫，铁铉觉得朱元璋做的事是错的。朱元璋不仅不生气反而极为欣赏铁铉，并且当众赐字。朱元璋下诏罢丞相设六部五府，将铁铉调离锦衣卫改任礼科给事中。朱元璋下令让朱标巡视运河漕运，朱棣率锦衣卫随扈，之后道衍和尚为朱棣解答陛下下诏的用意。
太子长子朱雄英随父巡视漕运，途中身体不适起了疹子，他骑马时意识混沌竟直接坠马。太医诊断朱雄英所患痘症，回京后马皇后接走长孙亲自照顾。朱雄英不幸病逝，马皇后不慎被传染了痘症。马皇后担心陛下迁怒太医命人闭门拒不吃药，朱元璋疾步奔去找发妻却也被阻拦。马皇后薨逝，临终前留遗言希望陛下求贤纳德有始有终。朱元璋下口谕罢锦衣卫之权，命燕王就藩北平。朱元璋对各亲王干预政务颇为不满本要惩罚，幸得太子求情才答应让他给...
