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山东济宁，南临微山，东辖曲阜，大运河穿城而过，得交通之便，浸孔孟之风，自古以来政要商贾云集、文人雅士汇聚，是北方赫赫有名的水陆大码头，被冠以“运河之都”的美名。故事从民国初年讲起，跨越近三十年风云际会的历史变迁，以为官刚正的黄子荣、侠义痴情的一片云、诚信经商的宋鲁生、教书写史的杨春早等人物的故事为主线，以家风家训、正气节义为切入点，塑造了官、商、文、兵、匪等各色生动传神、个性鲜明的运河儿女形象。剧中穿插历史事件，点缀齐鲁名人，通过描写主人公跌宕起伏的个人与家族命运，讴歌了运河儿女追求大仁大义、大情大爱、大诚大信、大真大是的境界情怀。最终，书一段运河风情、风土、风韵，写一方家风、家训、家国、家人。
一九一二年，黄子荣夫妇在一艘船上被飞鱼岛的水匪劫持，女匪首一片云因听说黄子荣曾任知县，期待能搜刮到财物，却发现只有少量银两。她怀疑黄子荣的妻子彩英将财物藏在腹中，但黄子荣阻止了她。之后，黄子荣私下与一片云交谈后获释，并赠予一匹骏马。此时，黄子荣的父亲黄四海去世，黄家与宋家因祭祀权争斗，最终导致黄四海死亡。黄子荣辞去了知县职务，回家处理丧事。宋长贵得知黄子荣归来，担心被黄家报复，计划送礼给现任代理知事侯立人以求庇护。黄子荣提议报官处理父亲的死因，但黄子田反对，认为侯立人会偏袒宋家。黄子荣的长子黄天楷认为黄子荣作为知县可以压制侯立人，但黄子荣已辞职。老太太没有责怪他，金福将此事告知宋长贵，宋长贵稍感安心。然而，郑三民告诉侯立人，新都督本想让黄子荣担任知事，但被郑三民阻拦，提议民选。彩英担心一片云不会保密她怀孕的事，但黄子荣相信一片云是义匪。老太太私下询问彩英何时生产，彩英含糊其辞。侯立人不确定有多少人支持他，让赵长顺打听彩英是否真的怀孕，因为他认为这关系到他是否能当上知县。彩英在生产时，老太太去看望，孩子看似不像刚出生的，但赵大脚解释是胎里熟。黄子荣为孩子取名黄天行，乳名老疙瘩。黄子荣想大操大办满月酒，彩英担心母亲不同意，但黄子荣认为这样可以避免更多怀疑。老太太最终同意。侯立人计划在满月酒这天制造事端。黄家也给宋家发了喜帖，宋长贵和宋鲁生决定前去，并准备厚礼，但黄家注明不收礼。
杨春早为买书倾尽所有，卖书人却只要他的驴腿，意在让他买全套。黄子荣家办满月酒，彩英担心孩子被发现，用辣椒让孩子大哭以缩短露面时间。侯立人故意挑衅黄大烟，黄大烟借机指责彩英假孕，黄子荣通匪，并拿出赵大脚的证词。侯立人让赵长顺带赵大脚来对峙，但赵大脚已逃走，途中遇到杨春早，告知黄大烟要害黄子荣。此时，一片云现身酒席，要求抱孩子并送礼，后要求喝酒。杨春早赶到，代赵大脚指责黄大烟。一片云用枪对准黄大烟，声称他诬陷好人，但在老太太的阻止下放过他，并揭露黄大烟的谎言，证实黄子荣的清白。侯立人训斥赵长顺失职，宾客散去后向黄子荣道歉。一片云回去后呵斥老猫子坏规矩，经求情后饶他一命。黄大烟向赵长顺要钱后开心离开，却不知危险将至。宋长贵看到杨春早用驴换的书后，得知今年宋家应主祭祀，非常开心，借走了县志。
杨春早约黄子荣询问孩子之事，黄子荣未透露详情。林特派员宣布可投票选举县令，济宁各界人士纷纷响应。黄子田支持黄子荣参选，宋长贵反对。侯立人欲拉拢查爷手中的票，查爷考虑河道拥堵和民生问题。黄子荣得知侯立人监督河道修建贪污导致决堤，百姓流离失所。查爷向侯立人提议增收船费，侯立人赞同，青龙因此打人，马老好告状被青龙威胁。秋香告知杨春早，杨春早让马老好找黄子荣。黄子荣虽已卸任，仍答应尝试帮忙。他找侯立人无果，内心挣扎是否参选。老太太鼓励他自己做主。宋鲁生支持杨春早办学，私下询问黄子荣参选意向，杨春早不知。乡绅因侯立人偏袒船帮不满，希望黄子荣参选。选举日，黄子荣在最后时刻报名参选，与侯立人选票相同。此时，赈灾银被飞鱼岛劫走，郑三民提出追回银子者担任知县，黄子荣接受挑战。宋长贵与宋鲁生因投票问题产生争执，宋长贵为生意考虑支持侯立人。飞鱼岛上，老猫子劫持赈灾钱被大当家惩罚，一片云坚持按规定处理。
一片云斩断老猫子手指后被老当家罚跪，此时赵长顺来访。赵长顺提议送钱换回赈灾银，老当家未答应。大当家得知谁能得银就能当知县后，决定暂不还钱，看黄子荣出价。侯立人提议送枪给河上飞逼其交银，遭郑三民反对，郑三民命侯立人攻打河上飞立功。侯立人找裘大炮帮忙，裘大炮为银子答应，但给土匪留出路。侯立人攻打鸡冠山，河上飞看出计谋，派一片云营救。一片云掩护大家逃走，被黄子荣救上船。侯立人攻打未果，裘大炮建议撤退。河上飞答应给银子但要官匪一家亲，黄子荣拒绝，以大义和百姓生命说服河上飞。河上飞让黄子荣教一片云认字作为交换条件。黄子荣答应，并提出十天教会一百字。黄天楷和黄子田进入岛上见黄子荣，劝其回去，但黄子荣决定留下教书认字。
侯立人得知黄子荣教一片云认字后，让赵长顺通知胡老八阻止黄子荣带回银子。黄子荣从“王八蛋”三字开始教，河上飞偷听认为黄子荣用了心思。牛震山来下聘礼，一片云拒绝并要和牛震山比试，输者放弃婚书和银子。比赛包括打枪、骑马和拳脚，一片云先输后赢，第三局黄子荣提议比认字，牛震山中计，一片云写出“王八蛋”三字，牛震山认输。一片云感谢黄子荣帮助，黄子荣以图画方式教她认字，一片云进步神速。河上飞答应只要一片云能认出一百字，就让黄子荣带着银子离开。胡老八将消息报告给侯立人，侯立人许诺让胡老八做副局长。一片云和樱桃设局假装不认识字，想留住黄子荣，但被黄子荣识破并告知河上飞。河上飞不满，决定按约定送黄子荣离开。一片云发现胡老八要杀黄子荣，将其打死。次日，河上飞送走黄子荣，一片云默默目送。黄子荣带银子回城，侯立人反对杨春早对黄子荣改称呼，认为需下任命才算数。
黄子荣上任知事后，决定收回查爷的船运合作，侯立人前去交涉，引起查爷不满。当晚，黄子荣的官印被盗，侯立人分析可能是仇人所为，并建议封锁消息暗中调查。黄子荣安抚民心，表示将以私印为凭证。杨春早为找官印前往鸡冠山和飞鱼岛，但两处都否认持有官印。一片云认为是牛震山所为，并去讽刺他，牛震山承认偷印，但要求黄子荣亲自来取。一片云告知黄子荣牛震山偷印之事，并表示愿帮忙引路夺回官印。黄子荣打算私刻官印，找杨春早帮忙，杨春早起初拒绝，但黄子荣一番话后他同意了。宋鲁生担心黄子荣因丢官印而丢官，妻子建议他给出主意。彩英捡到与黄子荣想法相同的纸条，黄子荣认为有人相助，继续让杨春早刻印章。方特派员前来督促办理官印之事，侯立人送礼得其欢心，并得知方特派员想要更多礼物。一九一二年，黄子荣夫妇在一艘船上被飞鱼岛的水匪劫持，女匪首一片云因听说黄子荣曾任知县，期待能搜刮到财物，却发现只有少量银两。她怀疑黄子荣的妻子彩英将财物藏在腹中，但黄子荣阻止了她。之后，黄子荣私下与一片云交谈后获释，并赠予一匹骏马。此时，黄子荣的父亲黄四海去世，黄家与宋家因祭祀权争斗，最终导致黄四海死亡。黄子荣辞去了知县职务，回家处理丧事。宋长贵得知黄子荣归来，担心被黄家报复，计划送礼给现任代理知事侯立人以求庇护。黄子荣提议报官处理父亲的死因，但黄子田反对，认为侯立人会偏袒宋家。黄子荣的长子黄天楷认为黄子荣作为知县可以压制侯立人，但黄子荣已辞职。老太太没有责怪他，金福将此事告知宋长贵，宋长贵稍感安心。然而，郑三民告诉侯立人，新都督本想让黄子荣担任知事，但被郑三民阻拦，提议民选。彩英担心一片云不会保密她怀孕的事，但黄子荣相信一片云是义匪。老太太私下询问彩英何时生产，彩英含糊其辞。侯立人不确定有多少人支持他，让赵长顺打听彩英是否真的怀孕，因为他认为这关系到他是否能当上知县。彩英在生产时，老太太去看望，孩子看似不像刚出生的，但赵大脚解释是胎里熟。黄子荣为孩子取名黄天行，乳名老疙瘩。黄子荣想大操大办满月酒，彩英担心母亲不同意，但黄子荣认为这样可以避免更多怀疑。老太太最终同意。侯立人计划在满月酒这天制造事端。黄家也给宋家发了喜帖，宋长贵和宋鲁生决定前去，并准备厚礼，但黄家注明不收礼。
侯立仁在方特派员面前挑拨黄子荣与飞鱼岛关系，方特派员大怒，暗示可能罢免黄子荣。黄子荣承诺次日拿出官印，否则任罚。次日，黄子荣交出官印，但被叫花子送来的真官印揭穿为假。此时郑三民出现，才是真正的特派员，对黄子荣和侯立仁都罚了俸禄。黄子荣将假印章融化，侯立仁则因巴结错人而懊恼。一片云深夜找黄子荣求教认字，黄子荣无奈答应。吴兴安建议暂不修运河，但黄子荣面临多方压力。查爷提出修河并给黄子荣银子，黄子荣考虑中。小冬子通过彩英想让黄子荣支持修河，并附上银票，但被黄子荣巧妙拒绝。郑三民召集众人商议修河事宜，听取各方意见。杨春早为买书倾尽所有，卖书人却只要他的驴腿，意在让他买全套。黄子荣家办满月酒，彩英担心孩子被发现，用辣椒让孩子大哭以缩短露面时间。侯立人故意挑衅黄大烟，黄大烟借机指责彩英假孕，黄子荣通匪，并拿出赵大脚的证词。侯立人让赵长顺带赵大脚来对峙，但赵大脚已逃走，途中遇到杨春早，告知黄大烟要害黄子荣。此时，一片云现身酒席，要求抱孩子并送礼，后要求喝酒。杨春早赶到，代赵大脚指责黄大烟。一片云用枪对准黄大烟，声称他诬陷好人，但在老太太的阻止下放过他，并揭露黄大烟的谎言，证实黄子荣的清白。侯立人训斥赵长顺失职，宾客散去后向黄子荣道歉。一片云回去后呵斥老猫子坏规矩，经求情后饶他一命。黄大烟向赵长顺要钱后开心离开，却不知危险将至。宋长贵看到杨春早用驴换的书后，得知今年宋家应主祭祀，非常开心，借走了县志。
掌柜欲招船帮人员，但宋家和查爷拒绝。黄子荣贴出修运河成本预算公告，那掌柜报价最低，得到百姓支持。郑三民等人因无法从中获利而决定不修运河。那掌柜求助黄子荣，黄子荣建议他再去宋家和船帮试试。查爷解散船帮，宋长贵也解散了兄弟。一片云不愿嫁给牛震山，向黄子荣求助，但黄子荣拒绝干涉。一片云表白黄子荣，被秋香听见。一片云离开黄家后遭遇埋伏，被侯立仁抓住，谎称去偷东西。侯立仁欲杀一片云警告黄子荣，黄子荣得知后怒打侯立仁。河上飞求黄子荣放了一片云，但黄子荣拒绝。杨春早约黄子荣询问孩子之事，黄子荣未透露详情。林特派员宣布可投票选举县令，济宁各界人士纷纷响应。黄子田支持黄子荣参选，宋长贵反对。侯立人欲拉拢查爷手中的票，查爷考虑河道拥堵和民生问题。黄子荣得知侯立人监督河道修建贪污导致决堤，百姓流离失所。查爷向侯立人提议增收船费，侯立人赞同，青龙因此打人，马老好告状被青龙威胁。秋香告知杨春早，杨春早让马老好找黄子荣。黄子荣虽已卸任，仍答应尝试帮忙。他找侯立人无果，内心挣扎是否参选。老太太鼓励他自己做主。宋鲁生支持杨春早办学，私下询问黄子荣参选意向，杨春早不知。乡绅因侯立人偏袒船帮不满，希望黄子荣参选。选举日，黄子荣在最后时刻报名参选，与侯立人选票相同。此时，赈灾银被飞鱼岛劫走，郑三民提出追回银子者担任知县，黄子荣接受挑战。宋长贵与宋鲁生因投票问题产生争执，宋长贵为生意考虑支持侯立人。飞鱼岛上，老猫子劫持赈灾钱被大当家惩罚，一片云坚持按规定处理。
河上飞恳求黄子荣救一片云，愿以命相换，黄子荣未直接答应。一片云在行刑时被救，河上飞却因此牺牲，临终前让一片云嫁牛震山，一片云答应守孝三年。牛震山也来救人却被一片云绑了，后无奈放走。宋鲁生因那掌柜的皮货生意受损，亲自去上海找欧文，发现被骗但仍未取消代理权。宋鲁生通过码头了解那掌柜的收货情况，信心满满。黄子荣担心宋家生意，让杨春早提醒。欧文要求解除与那掌柜的代理合同，那掌柜试图反击但失败。欧文向宋鲁生认输并提出补偿，宋鲁生拒绝不义之财，但同意捐赠给杨春早的学堂。欧文要求宋家按合同发货，宋家面临困境。一片云斩断老猫子手指后被老当家罚跪，此时赵长顺来访。赵长顺提议送钱换回赈灾银，老当家未答应。大当家得知谁能得银就能当知县后，决定暂不还钱，看黄子荣出价。侯立人提议送枪给河上飞逼其交银，遭郑三民反对，郑三民命侯立人攻打河上飞立功。侯立人找裘大炮帮忙，裘大炮为银子答应，但给土匪留出路。侯立人攻打鸡冠山，河上飞看出计谋，派一片云营救。一片云掩护大家逃走，被黄子荣救上船。侯立人攻打未果，裘大炮建议撤退。河上飞答应给银子但要官匪一家亲，黄子荣拒绝，以大义和百姓生命说服河上飞。河上飞让黄子荣教一片云认字作为交换条件。黄子荣答应，并提出十天教会一百字。黄天楷和黄子田进入岛上见黄子荣，劝其回去，但黄子荣决定留下教书认字。
宋鲁生求黄子荣帮忙运货，但黄子荣因军列专用而拒绝。黄太太出面求情，黄子荣仍坚持原则。欧文试图贿赂黄子荣被拒，但吴兴安找到其他方案，黄子荣也办好了手续。宋鲁生感激黄子荣，并得知当年暗中相助的是宋鲁生自己。黄子荣受到家族长辈称赞，并接过黄家族谱。三年后，一片云祭奠父亲，并感谢黄子荣当年的暗中相助。宋鲁生安排长子宋秋鸣去日本学习，次子宋秋安打理生意。宋长贵病重，黄太太送饺子探望，两人冰释前嫌。宋长贵在河神庙了无遗憾离世。1923年，杨春早在课堂上斥责黄天行玩鸟，并将此事告知黄子荣。侯立人得知黄子荣教一片云认字后，让赵长顺通知胡老八阻止黄子荣带回银子。黄子荣从“王八蛋”三字开始教，河上飞偷听认为黄子荣用了心思。牛震山来下聘礼，一片云拒绝并要和牛震山比试，输者放弃婚书和银子。比赛包括打枪、骑马和拳脚，一片云先输后赢，第三局黄子荣提议比认字，牛震山中计，一片云写出“王八蛋”三字，牛震山认输。一片云感谢黄子荣帮助，黄子荣以图画方式教她认字，一片云进步神速。河上飞答应只要一片云能认出一百字，就让黄子荣带着银子离开。胡老八将消息报告给侯立人，侯立人许诺让胡老八做副局长。一片云和樱桃设局假装不认识字，想留住黄子荣，但被黄子荣识破并告知河上飞。河上飞不满，决定按约定送黄子荣离开。一片云发现胡老八要杀黄子荣，将其打死。次日，河上飞送走黄子荣，一片云默默目送。黄子荣带银子回城，侯立人反对杨春早对黄子荣改称呼，认为需下任命才算数。
宋鲁生训斥宋秋安后，让其重新做学徒，并因提前告知洋人皮子问题而感动洋人，获得牌匾。一片云约见黄子荣，询问若不当土匪是否愿娶她，黄子荣拒绝。牛震山选择招安，担任保安队长，但遭遇诈降袭击，损失惨重，怀疑是黄子荣设局。黄天行被牛震山绑架，宋秋安也被抓并割发，宋长贵求黄子荣帮忙。同时，彩英告知黄子荣黄天行被绑架，要求他独自去鸡冠山。杨春早等人劝说黄子荣不要去，黄太太也来找一片云求助，一片云答应若黄太太同意婚事就救人，黄太太答应，并留下戒指为凭证。黄子荣独自前往鸡冠山，牛震山欲杀他，黄天行坚决留下陪伴父亲。正当危急时，宋鲁生前来交钱赎人。一九一二年，黄子荣夫妇在一艘船上被飞鱼岛的水匪劫持，女匪首一片云因听说黄子荣曾任知县，期待能搜刮到财物，却发现只有少量银两。她怀疑黄子荣的妻子彩英将财物藏在腹中，但黄子荣阻止了她。之后，黄子荣私下与一片云交谈后获释，并赠予一匹骏马。此时，黄子荣的父亲黄四海去世，黄家与宋家因祭祀权争斗，最终导致黄四海死亡。黄子荣辞去了知县职务，回家处理丧事。宋长贵得知黄子荣归来，担心被黄家报复，计划送礼给现任代理知事侯立人以求庇护。黄子荣提议报官处理父亲的死因，但黄子田反对，认为侯立人会偏袒宋家。黄子荣的长子黄天楷认为黄子荣作为知县可以压制侯立人，但黄子荣已辞职。老太太没有责怪他，金福将此事告知宋长贵，宋长贵稍感安心。然而，郑三民告诉侯立人，新都督本想让黄子荣担任知事，但被郑三民阻拦，提议民选。彩英担心一片云不会保密她怀孕的事，但黄子荣相信一片云是义匪。老太太私下询问彩英何时生产，彩英含糊其辞。侯立人不确定有多少人支持他，让赵长顺打听彩英是否真的怀孕，因为他认为这关系到他是否能当上知县。彩英在生产时，老太太去看望，孩子看似不像刚出生的，但赵大脚解释是胎里熟。黄子荣为孩子取名黄天行，乳名老疙瘩。黄子荣想大操大办满月酒，彩英担心母亲不同意，但黄子荣认为这样可以避免更多怀疑。老太太最终同意。侯立人计划在满月酒这天制造事端。黄家也给宋家发了喜帖，宋长贵和宋鲁生决定前去，并准备厚礼，但黄家注明不收礼。
宋鲁生送钱给牛震山赎黄子荣，但牛震山拒绝。一片云赶到，提出嫁给牛震山以换人，牛震山同意但要先成亲。成亲时，一片云试图刺杀牛震山未遂，牛震山决定先不杀黄子荣，但要宋秋安和黄天行的命由他决定。一片云送黄子荣离开，并给他银票，黄子荣拒绝。黄子荣找牛震山，愿以命换孩子，牛震山拒绝。黄太太欲挪用税款，但税款已被运走。黄天行带回黄子荣的信，黄太太准备棺材。宋鲁生带更多钱来，牛震山同意按规矩办事。黄子荣饮毒酒后倒地，但棺材回来时他竟坐起。牛震山决定投靠革命军，烧掉寨子。杨春早为买书倾尽所有，卖书人却只要他的驴腿，意在让他买全套。黄子荣家办满月酒，彩英担心孩子被发现，用辣椒让孩子大哭以缩短露面时间。侯立人故意挑衅黄大烟，黄大烟借机指责彩英假孕，黄子荣通匪，并拿出赵大脚的证词。侯立人让赵长顺带赵大脚来对峙，但赵大脚已逃走，途中遇到杨春早，告知黄大烟要害黄子荣。此时，一片云现身酒席，要求抱孩子并送礼，后要求喝酒。杨春早赶到，代赵大脚指责黄大烟。一片云用枪对准黄大烟，声称他诬陷好人，但在老太太的阻止下放过他，并揭露黄大烟的谎言，证实黄子荣的清白。侯立人训斥赵长顺失职，宾客散去后向黄子荣道歉。一片云回去后呵斥老猫子坏规矩，经求情后饶他一命。黄大烟向赵长顺要钱后开心离开，却不知危险将至。宋长贵看到杨春早用驴换的书后，得知今年宋家应主祭祀，非常开心，借走了县志。
杨春早怀疑宋鲁生买通牛震山救下黄子荣，宋鲁生承认但要求保密。一片云不解牛震山放人原因，樱桃建议一片云将功劳揽在自己身上，但一片云拒绝。宋鲁生抵押房产借钱，侯立仁打算跟随其做松茸生意。宋鲁生派宋秋安和三脚送货，但火车受阻，宋鲁生察觉是有人捣乱。黄子荣得知后，赶到济宁站，强行打开车厢门，与站长发生冲突，最终通过郑三民解决。然而，货物仍发霉，黄子荣担心宋鲁生，同时认为百大可下手太狠。宋鲁生病中，查爷催债，宋鲁生承诺六天内还债。黄子荣为宋鲁生作保，将自己的房子和地给查爷，但求一个正字。查爷答应不收宋家房子和地，但店铺无法保住。黄子荣提出主意，希望查爷帮忙保住铺子。白大可欲接收宋家店铺，但各行掌柜联名作保，帮助宋鲁生。宋鲁生感动下跪，感谢众人。当宋鲁生准备交祖宅时，查爷告知已有人作保，未透露具体是谁。。杨春早约黄子荣询问孩子之事，黄子荣未透露详情。林特派员宣布可投票选举县令，济宁各界人士纷纷响应。黄子田支持黄子荣参选，宋长贵反对。侯立人欲拉拢查爷手中的票，查爷考虑河道拥堵和民生问题。黄子荣得知侯立人监督河道修建贪污导致决堤，百姓流离失所。查爷向侯立人提议增收船费，侯立人赞同，青龙因此打人，马老好告状被青龙威胁。秋香告知杨春早，杨春早让马老好找黄子荣。黄子荣虽已卸任，仍答应尝试帮忙。他找侯立人无果，内心挣扎是否参选。老太太鼓励他自己做主。宋鲁生支持杨春早办学，私下询问黄子荣参选意向，杨春早不知。乡绅因侯立人偏袒船帮不满，希望黄子荣参选。选举日，黄子荣在最后时刻报名参选，与侯立人选票相同。此时，赈灾银被飞鱼岛劫走，郑三民提出追回银子者担任知县，黄子荣接受挑战。宋长贵与宋鲁生因投票问题产生争执，宋长贵为生意考虑支持侯立人。飞鱼岛上，老猫子劫持赈灾钱被大当家惩罚，一片云坚持按规定处理。
生意不佳，宋秋安主动提出去南方要账，宋鲁生安排二脚同行。白大可计划再次对付宋鲁生。宋鲁生决定冒险进购高价鲜松茸，采用冰块保鲜，但途中仍出现霉点，后从卖发糕大婶处得到保鲜方子，并请丁大夫改良。宋秋安归来，却透露钱被偷，实际是花在了小画眉身上。宋鲁生设计抓住宋秋安偷钱，严加责罚后给予最后一次机会。宋鲁生发现中药保鲜松茸成功，决定再次进货。老猫子被侯立仁利用，假装受伤去飞鱼岛找一片云。小画眉来找宋秋安，两人重逢。宋秋安被小画眉挑拨，同意用假羊皮赚钱。最终，宋家卖出的假羊皮被揭穿。一片云斩断老猫子手指后被老当家罚跪，此时赵长顺来访。赵长顺提议送钱换回赈灾银，老当家未答应。大当家得知谁能得银就能当知县后，决定暂不还钱，看黄子荣出价。侯立人提议送枪给河上飞逼其交银，遭郑三民反对，郑三民命侯立人攻打河上飞立功。侯立人找裘大炮帮忙，裘大炮为银子答应，但给土匪留出路。侯立人攻打鸡冠山，河上飞看出计谋，派一片云营救。一片云掩护大家逃走，被黄子荣救上船。侯立人攻打未果，裘大炮建议撤退。河上飞答应给银子但要官匪一家亲，黄子荣拒绝，以大义和百姓生命说服河上飞。河上飞让黄子荣教一片云认字作为交换条件。黄子荣答应，并提出十天教会一百字。黄天楷和黄子田进入岛上见黄子荣，劝其回去，但黄子荣决定留下教书认字。
宋鲁生派三脚找宋秋安，自己去南方进货。一片云送黄子荣人参和银子，黄太太只收了人参，但彩英因尝参汤中毒身亡。老猫子欲杀一片云反被擒，后彩英之死被嫁祸给老猫子，老猫子被一片云所杀。白大可欲破坏宋鲁生松茸生意，计划延迟火车或途中捣乱。火车途中遭人潜入撒面粉，但被及时发现。宋鲁生运回新鲜松茸，督军欲尝，宋鲁生以松茸有虫为由阻止，后发现是误会，松茸完好无损。宋鲁生因此获得信誉，还清查爷债务，得知黄子荣为其作保。宋鲁生接到三脚消息找到宋秋安，但发现其已因抽大烟而不成人样，宋鲁生将其关入笼中戒毒，云芳心疼儿子送烟被宋鲁生发现，也被关入笼中。杨春早和黄子荣赶来劝说，宋鲁生同意将人关入房间。金福督促宋秋安戒毒，宋秋安表示想吃包子，金福答应去买，并叮嘱他别再让父母操心。侯立人得知黄子荣教一片云认字后，让赵长顺通知胡老八阻止黄子荣带回银子。黄子荣从“王八蛋”三字开始教，河上飞偷听认为黄子荣用了心思。牛震山来下聘礼，一片云拒绝并要和牛震山比试，输者放弃婚书和银子。比赛包括打枪、骑马和拳脚，一片云先输后赢，第三局黄子荣提议比认字，牛震山中计，一片云写出“王八蛋”三字，牛震山认输。一片云感谢黄子荣帮助，黄子荣以图画方式教她认字，一片云进步神速。河上飞答应只要一片云能认出一百字，就让黄子荣带着银子离开。胡老八将消息报告给侯立人，侯立人许诺让胡老八做副局长。一片云和樱桃设局假装不认识字，想留住黄子荣，但被黄子荣识破并告知河上飞。河上飞不满，决定按约定送黄子荣离开。一片云发现胡老八要杀黄子荣，将其打死。次日，河上飞送走黄子荣，一片云默默目送。黄子荣带银子回城，侯立人反对杨春早对黄子荣改称呼，认为需下任命才算数。
宋秋安因吸鸦片被宋鲁生发现，被除名并押至官府戒毒，后在大牢中去世。黄天楷回家，黄子荣询问局势。乔占林让黄天楷带信感谢乔会长，并要军费。郑三民要求筹集粮食，宋鲁生不愿帮张宗昌。侯立仁和白大可密谋扳倒宋家。乔会长给黄天楷银票以赶走张宗昌。赵长贵发现黄天楷与乔占亭有联系，告之侯立仁。侯立仁设伏，但黄子荣先一步救走黄天楷。乔会长跳楼身亡，侯立仁称其通敌。一九一二年，黄子荣夫妇在一艘船上被飞鱼岛的水匪劫持，女匪首一片云因听说黄子荣曾任知县，期待能搜刮到财物，却发现只有少量银两。她怀疑黄子荣的妻子彩英将财物藏在腹中，但黄子荣阻止了她。之后，黄子荣私下与一片云交谈后获释，并赠予一匹骏马。此时，黄子荣的父亲黄四海去世，黄家与宋家因祭祀权争斗，最终导致黄四海死亡。黄子荣辞去了知县职务，回家处理丧事。宋长贵得知黄子荣归来，担心被黄家报复，计划送礼给现任代理知事侯立人以求庇护。黄子荣提议报官处理父亲的死因，但黄子田反对，认为侯立人会偏袒宋家。黄子荣的长子黄天楷认为黄子荣作为知县可以压制侯立人，但黄子荣已辞职。老太太没有责怪他，金福将此事告知宋长贵，宋长贵稍感安心。然而，郑三民告诉侯立人，新都督本想让黄子荣担任知事，但被郑三民阻拦，提议民选。彩英担心一片云不会保密她怀孕的事，但黄子荣相信一片云是义匪。老太太私下询问彩英何时生产，彩英含糊其辞。侯立人不确定有多少人支持他，让赵长顺打听彩英是否真的怀孕，因为他认为这关系到他是否能当上知县。彩英在生产时，老太太去看望，孩子看似不像刚出生的，但赵大脚解释是胎里熟。黄子荣为孩子取名黄天行，乳名老疙瘩。黄子荣想大操大办满月酒，彩英担心母亲不同意，但黄子荣认为这样可以避免更多怀疑。老太太最终同意。侯立人计划在满月酒这天制造事端。黄家也给宋家发了喜帖，宋长贵和宋鲁生决定前去，并准备厚礼，但黄家注明不收礼。
黄子荣暗示黄天楷应安分守己，并派他去农田帮忙。宋鲁生在会议上被迫同意与白大可打赌筹集粮食。黄天楷被怀疑为革命军烧毁军粮的同伙，但黄子荣不知情。樱桃救出被困的黄天楷，并带他前往飞鱼岛，但黄天楷选择留下完成任务，炸毁铁路以延迟粮食运输。宋鲁生认为这可能是革命党所为，决定通过运河再次运输粮食。郑三民搜查黄子荣家未果，但将其带走问话。宋鲁生找到军方护送，白大可也选择火车运输粮食，但途中遇阻，感到无趣。宋鲁生送钱给牛震山赎黄子荣，但牛震山拒绝。一片云赶到，提出嫁给牛震山以换人，牛震山同意但要先成亲。成亲时，一片云试图刺杀牛震山未遂，牛震山决定先不杀黄子荣，但要宋秋安和黄天行的命由他决定。一片云送黄子荣离开，并给他银票，黄子荣拒绝。黄子荣找牛震山，愿以命换孩子，牛震山拒绝。黄太太欲挪用税款，但税款已被运走。黄天行带回黄子荣的信，黄太太准备棺材。宋鲁生带更多钱来，牛震山同意按规矩办事。黄子荣饮毒酒后倒地，但棺材回来时他竟坐起。牛震山决定投靠革命军，烧掉寨子。杨春早为买书倾尽所有，卖书人却只要他的驴腿，意在让他买全套。黄子荣家办满月酒，彩英担心孩子被发现，用辣椒让孩子大哭以缩短露面时间。侯立人故意挑衅黄大烟，黄大烟借机指责彩英假孕，黄子荣通匪，并拿出赵大脚的证词。侯立人让赵长顺带赵大脚来对峙，但赵大脚已逃走，途中遇到杨春早，告知黄大烟要害黄子荣。此时，一片云现身酒席，要求抱孩子并送礼，后要求喝酒。杨春早赶到，代赵大脚指责黄大烟。一片云用枪对准黄大烟，声称他诬陷好人，但在老太太的阻止下放过他，并揭露黄大烟的谎言，证实黄子荣的清白。侯立人训斥赵长顺失职，宾客散去后向黄子荣道歉。一片云回去后呵斥老猫子坏规矩，经求情后饶他一命。黄大烟向赵长顺要钱后开心离开，却不知危险将至。宋长贵看到杨春早用驴换的书后，得知今年宋家应主祭祀，非常开心，借走了县志。
白大可准备向宋鲁生认输并交出家当，但宋鲁生却撕毁对赌协议，两人和解。裘大炮战败归来，郑三民未责怪，反而安排接风洗尘。省里批文要求就地正法黄子荣，侯立仁表面开心实则担忧。裘大炮打算投靠革命军，老马认为需保住黄子荣以与革命军挂钩。郑三民希望黄子荣写信让黄天楷立功赎罪，但黄子荣拒绝，认为黄天楷不会背叛革命党。郑三民大怒，贴出告示要将黄子荣就地正法。消息传到一片云处，但一片云避而不见杨春早的求助。黄子荣拒绝向一片云低头，杨春早想出用假信骗一片云的办法，成功让一片云心动。郑三民查到裘大炮欲投降革命军的消息。一片云看着黄子荣的信，眼中含泪，但杨春早认为一片云已不可靠。杨春早怀疑宋鲁生买通牛震山救下黄子荣，宋鲁生承认但要求保密。一片云不解牛震山放人原因，樱桃建议一片云将功劳揽在自己身上，但一片云拒绝。宋鲁生抵押房产借钱，侯立仁打算跟随其做松茸生意。宋鲁生派宋秋安和三脚送货，但火车受阻，宋鲁生察觉是有人捣乱。黄子荣得知后，赶到济宁站，强行打开车厢门，与站长发生冲突，最终通过郑三民解决。然而，货物仍发霉，黄子荣担心宋鲁生，同时认为百大可下手太狠。宋鲁生病中，查爷催债，宋鲁生承诺六天内还债。黄子荣为宋鲁生作保，将自己的房子和地给查爷，但求一个正字。查爷答应不收宋家房子和地，但店铺无法保住。黄子荣提出主意，希望查爷帮忙保住铺子。白大可欲接收宋家店铺，但各行掌柜联名作保，帮助宋鲁生。宋鲁生感动下跪，感谢众人。当宋鲁生准备交祖宅时，查爷告知已有人作保，未透露具体是谁。。杨春早约黄子荣询问孩子之事，黄子荣未透露详情。林特派员宣布可投票选举县令，济宁各界人士纷纷响应。黄子田支持黄子荣参选，宋长贵反对。侯立人欲拉拢查爷手中的票，查爷考虑河道拥堵和民生问题。黄子荣得知侯立人监督河道修建贪污导致决堤，百姓流离失所。查爷向侯立人提议增收船费，侯立人赞同，青龙因此打人，马老好告状被青龙威胁。秋香告知杨春早，杨春早让马老好找黄子荣。黄子荣虽已卸任，仍答应尝试帮忙。他找侯立人无果，内心挣扎是否参选。老太太鼓励他自己做主。宋鲁生支持杨春早办学，私下询问黄子荣参选意向，杨春早不知。乡绅因侯立人偏袒船帮不满，希望黄子荣参选。
黄子荣面临行刑，杨春早和黄太太送别，一片云带炸药闯入现场相救，但被警察抓住。裘大炮投靠革命军，阻止了对黄子荣的行刑，侯立仁背叛郑三民，将其押起，释放黄子荣。黄天楷成为国民政府特派员，黄子荣被任命为县长。一片云来找黄子荣，提出成亲要求，黄子荣否认写过相关诗文，一片云找杨春早理论。杨春早认为黄子荣对一片云有感情，劝一片云出岛为民，牛震山也对一片云表达爱意。生意不佳，宋秋安主动提出去南方要账，宋鲁生安排二脚同行。白大可计划再次对付宋鲁生。宋鲁生决定冒险进购高价鲜松茸，采用冰块保鲜，但途中仍出现霉点，后从卖发糕大婶处得到保鲜方子，并请丁大夫改良。宋秋安归来，却透露钱被偷，实际是花在了小画眉身上。宋鲁生设计抓住宋秋安偷钱，严加责罚后给予最后一次机会。宋鲁生发现中药保鲜松茸成功，决定再次进货。老猫子被侯立仁利用，假装受伤去飞鱼岛找一片云。小画眉来找宋秋安，两人重逢。宋秋安被小画眉挑拨，同意用假羊皮赚钱。最终，宋家卖出的假羊皮被揭穿。一片云斩断老猫子手指后被老当家罚跪，此时赵长顺来访。赵长顺提议送钱换回赈灾银，老当家未答应。大当家得知谁能得银就能当知县后，决定暂不还钱，看黄子荣出价。侯立人提议送枪给河上飞逼其交银，遭郑三民反对，郑三民命侯立人攻打河上飞立功。侯立人找裘大炮帮忙，裘大炮为银子答应，但给土匪留出路。侯立人攻打鸡冠山，河上飞看出计谋，派一片云营救。一片云掩护大家逃走，被黄子荣救上船。侯立人攻打未果，裘大炮建议撤退。河上飞答应给银子但要官匪一家亲，黄子荣拒绝，以大义和百姓生命说服河上飞。河上飞让黄子荣教一片云认字作为交换条件。黄子荣答应，并提出十天教会一百字。黄天楷和黄子田进入岛上见黄子荣，劝其回去，但黄子荣决定留下教书认字。
寨子有人逃跑，一片云写下“弃匪为民”大字，将飞鱼岛交给手下管理。一片云骑马敲锣打鼓进入济宁城，宣布弃匪为民。裘美琪遇到宋秋鸣，两人都很开心。宋鲁生对宋秋鸣租车招摇过市不满，叮嘱下不为例。宋秋鸣想开话剧社，得到裘美琪支持。宋鲁生对宋秋鸣搞话剧很生气，云芳劝说。黄太太送被褥给一片云，认为一片云对黄家有恩，劝说黄子荣不要有偏见。裘美琪常找宋秋鸣，宋鲁生担心。裘大炮找媒婆提亲，云芳婉拒。宋鲁生侧面打听宋秋鸣对裘美琪的看法，得知宋秋鸣不喜欢裘美琪的嗓音后稍感放心。宋鲁生派三脚找宋秋安，自己去南方进货。一片云送黄子荣人参和银子，黄太太只收了人参，但彩英因尝参汤中毒身亡。老猫子欲杀一片云反被擒，后彩英之死被嫁祸给老猫子，老猫子被一片云所杀。白大可欲破坏宋鲁生松茸生意，计划延迟火车或途中捣乱。火车途中遭人潜入撒面粉，但被及时发现。宋鲁生运回新鲜松茸，督军欲尝，宋鲁生以松茸有虫为由阻止，后发现是误会，松茸完好无损。宋鲁生因此获得信誉，还清查爷债务，得知黄子荣为其作保。宋鲁生接到三脚消息找到宋秋安，但发现其已因抽大烟而不成人样，宋鲁生将其关入笼中戒毒，云芳心疼儿子送烟被宋鲁生发现，也被关入笼中。杨春早和黄子荣赶来劝说，宋鲁生同意将人关入房间。金福督促宋秋安戒毒，宋秋安表示想吃包子，金福答应去买，并叮嘱他别再让父母操心。侯立人得知黄子荣教一片云认字后，让赵长顺通知胡老八阻止黄子荣带回银子。黄子荣从“王八蛋”三字开始教，河上飞偷听认为黄子荣用了心思。牛震山来下聘礼，一片云拒绝并要和牛震山比试，输者放弃婚书和银子。比赛包括打枪、骑马和拳脚，一片云先输后赢，第三局黄子荣提议比认字，牛震山中计，一片云写出“王八蛋”三字，牛震山认输。一片云感谢黄子荣帮助，黄子荣以图画方式教她认字，一片云进步神速。河上飞答应只要一片云能认出一百字，就让黄子荣带着银子离开。胡老八将消息报告给侯立人，侯立人许诺让胡老八做副局长。一片云和樱桃设局假装不认识字，想留住黄子荣，但被黄子荣识破并告知河上飞。河上飞不满，决定按约定送黄子荣离开。一片云发现胡老八要杀黄子荣，将其打死。次日，河上飞送走黄子荣，一片云默默目送。黄子荣带银子回城，侯立人反对杨春早对黄子荣改称呼，认为需下任命才算数。
