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该剧将着眼点放在新世纪初期南方某省经济欠发达的江南县，讲述了走马上任的县委书记严东雷与江南县领导班子，坚持“人民利益至上”的群众观，在优化发展环境、加强党的基层组织建设、开展效能革命、推进“生态文明”建设等一系列工作中，坚持依靠广大人民群众，自觉加强“关键少数”思想、 政治、作风建设，带领全县干部群众走上共同发展道路的故事。
鲁民向青洲市市委书记李挺汇报考核准备的情况，李挺表示已推荐严东雷为县级党政正职备选对象，并对严东雷寄予厚望。严东雷的老朋友、海归女企业家苏晓岚回到青洲市，创办了春江集团，并推出了“青江计划”——青江流域环境综合治理规划实施方案，准备在家乡大展拳脚。但“青江计划”一直没能进入政府的总体规划，苏晓岚忧虑自己的一些想法可能不切合当地实际。
夜晚，严东雷独自留在江南县忧心忡忡，刘珂得知严东雷捅了大娄子，联系不上严东雷而焦虑不已。向茹驾车来接严东雷，并表示要找父亲向大中来帮帮他。苏晓岚因“青江计划”推进受挫，想把公司卖给严阿龙，并邀请严东雷来当总经理，被严东雷直接拒绝。在严东雷遭受各种非议之时，老领导向大中来看望他，对他为了老百姓的利益在重大原则问题面前敢说真话的行为表示赞许。
严阿龙催促苏晓岚签约，苏晓岚态度转变，改口说不卖公司了，而是先把设备卖给严阿龙。严阿龙告诫苏晓岚不要因为严东雷到江南县当领导就以为“青江计划”能成功，江南县情况很复杂。苏晓岚回想起她刚回国在参与青江污染治理招标之时遇到严东雷，当时她表明日后会留在国内，为家乡治污做贡献，严东雷表示将全力支持。苏晓岚主动去找李挺汇报情况，李挺对“青江计划”表示认可，苏晓岚趁机提出希望能在江南县做试点，李挺表示他不适合直接干预，请苏晓岚找当地政府商量。于是苏晓岚马不停蹄赶来找严东雷，没想到在他这儿碰了钉子，苏晓岚很失望。
严东雷去江南县走马上任，向大中的女儿、记者向茹来蹭他的顺风车。原来向茹也被调到江南县担任记者站站长一职。严东雷刚到江南县就遭遇下马威，车在路上陷入泥潭，乡党委沈书记路过却不施以援手，冷漠以待，湖江乡党委书记陈忠也故意闭门不见。县委副书记吴庆和在江南县根基很深，受到众人追捧，众人都不希望因为环境综合整治而损失经济利益。
潘建强发现大螃蟹等人在网上造谣，把往青江丢死鸡的责任推卸到他们这些规模养殖户身上。潘建强去找大螃蟹理论，两人发生口角，大打出手，结果都被抓进派出所。曹军把大螃蟹放了出来，向茹找吴庆和之子吴小龙帮忙搭救潘建强。大螃蟹害怕病死禽畜处理厂用电量异常的数据会导致事情败露，于是想到病死动物焚烧不用电、改用重油的方法，派手下连夜砌重油焚烧炉，不料潘建强跑来盯着他们。
严东雷深入一线，在黑猪养殖户家了解到黑猪也被一刀切整治。严东雷自掏腰包购买了养殖户家病猪做的腊肉，请大伙品尝。严东雷想到让养殖户一起养黑猪的方法，既解决了养殖户的生计问题，又保护了珍贵的黑猪品种。严东雷打算召开联席会议，以会代训，倾听乡镇的汇报，梳理情况和问题。张途认为严东雷此举是停止了全县的专项整治工作，连忙中断招商工作赶回来。两人意见不合，爆发了激烈的争执。严东雷对张途立下军令状，两个月内完成专项整治工作。
严东雷趁热打铁，下发环境综合治理方案的征求意见稿，却受到县里上下的反对，县里的老干部来找张途反映意见。严东雷表示青山绿水是为了江南县的长远发展，但张途仍坚持要把工作重心适时地转到发展工业经济上来，欠发达是江南县的最大实际。严东雷听过县环保局何局长的汇报后，发现水质污染问题仍然严峻。严阿龙主动找到严东雷，说严东雷干部考察的测评票数不高，他可以帮忙运作一下。严东雷严词拒绝，并提醒严阿龙管好自己企业的治污问题。
市纪委和组织部向李挺报告，严东雷在这次干部考察推荐当中票数不高，并且反映他问题的信访件非常多。张途向李挺如实汇报了他在这次矿难事件当中的失职，是他对严东雷提出停工避险的建议做出了反对意见。严东雷也来找李挺，向他表明不管组织上怎么处理，他都希望能继续留在江南县工作。李挺肯定了严东雷在江南县处理无序养殖整治和矿难事件的表现，将其提拔为江南县县委书记，严东雷难以置信。鲁民对严东雷的提拔表示了异议，李挺却欣赏严东雷坚持原则的个性，并认为鲁民戴有色眼镜看待严东雷，鲁民对此进行了反思。
严东雷正式上任江南县县委书记，上任后第一件事情就是要抓紧召开环境综合整治动员大会。张途要为严东雷举办欢迎宴，严东雷认为没有必要，郑跃峰夹在两人中间很为难。干部任命大会之后，严东雷马上召开环境综合整治动员大会，表明通过环境综合治理筑巢引凤、倒逼转型升级是江南县刻不容缓的工作。而张途在做总结陈词时，却借机强调要做好当前的工业经济工作，尤其是招商引资工作。会上，鲁民也表态，全县集中几天时间抓环境综合整治非常有必要，否则无法向省里交差，但是抓经济工作是中心任务，要重视引进企业。在这场动员大会上，每个人都各怀心思。
劝王华不要太冲在前面，称在情况复杂的江南县，严东雷想要施展拳脚也不容易。林晓芳劝吴庆和两害相较取其轻，如果阿六被抓了也会影响到他们，让吴庆和给曹军打电话示意不要抓阿六。县里正在热火朝天地开展环境综合整治，但上有政策，下有对策。严东雷在走访乡镇时敏锐地洞察到乡镇大多是搞形式主义，走个过场应付整治，比如召集一些无关的村民凑数召开动员大会；还有县建设局工作组没有领导带队，底下应付了事的做法也让严东雷颇为烦恼。江南县建设局长黄顶天向严东雷检讨，道出了环境综合整治工作在欠发达县实施的难处，并表示对严东雷的担当感到敬佩。
严东雷开会称自己已经领教了乡镇应付上级的套路——高调响应，消极应付，热闹过场，冷清收场。严东雷明确表示，第一批目录的100个整治点必须完成。严东雷想出了一个主意：让各位干部在会上学习摄像技术，拍摄整治前后的效果对比。他让吴庆和负责具体检查工作，由刘妙妙牵头把领导拍摄的内容在县电视台播出。严阿龙向严东雷告状苏晓岚又到优能皮业来搞试点，希望严东雷不管怎么整治环境都不要整治到自己头上来。得知春江集团仍然在江南县搞试点的严东雷打电话给苏晓岚，苏晓岚却强硬地表示自己所做的一切都是为了江南县环境的改变，任何人都改变不了她的决心。严东雷想到李挺叮嘱过自己，不合适与春江集团走得过于密切，不然老百姓会有意见。于是严东雷下达指示，各个乡镇都不得擅自接待企业。严东雷劝说苏晓岚撤回在江南县的试点工作，苏晓岚表示严东雷当上县委书记后，对环保工作就有所顾虑了。吴庆和不希望环境整治工作继续开展下去，示意曹军有所行动。严东雷推进环境综合整治的方法起了成效，乡镇干部按要求严格执行，这次的整治引起了不少工厂主的抵制。
刘珂经过市信访局门口，看到群众上访说江南县领导胡作非为，刘珂非常担心严东雷。针对信访问题，严东雷让王华和信访局的李局长一起去处理，张途主动请缨一同前往。到了市信访局门口，了解情况的张途有效地劝走了闹事的上访群众。刘珂因为担心丈夫而连夜赶到江南县，严东雷本想让郑跃峰帮忙先安抚一下刘珂的情绪，郑跃峰却反过来让刘珂劝严东雷环境整治不要太激进。刘珂向严东雷表达了对他的担忧，严东雷却跟刘珂坦言，自己不怕得罪人，只要整治工作取得成效，大家得益之后会理解的。鲁民赶到江南县，坚决要求马上发通知把整治工作停下来，等负面因素消除以后再说。严东雷说服不了鲁民，只能采用迂回的方式应对，拖延签发通知的时间。严东雷要前往湖江乡视察，陈忠在乡里隆重地准备接待工作。严东雷到达后看到陈忠在食堂大摆宴席，于是当众罢宴，要求乡镇领导为铺张浪费自掏腰包。走出食堂后，严东雷看到当地人在车上写了“吃喝车”泄愤，乡亲们也一拥而上，情绪激动地要向他反映意见。严东雷邀请乡亲们一起去食堂吃饭，边吃边聊。乡亲们大胆向严东雷反映各种问题。
严东雷以反复修改为由拖着不下发暂停整治的通知，让郑跃峰和吴庆和很头疼。介于最近整治情况好转，严东雷打算专门到青洲去一趟，把情况向鲁民和李挺汇报。向茹在《青洲日报》刊登了《新县委书记罢宴记》的报道，严东雷非常生气，认为这是典型的“做秀”文章，会造成负面影响，向茹却不以为然，坚持她有自由报道的权力。鲁民看到报道后向李挺告状，认为严东雷是在搞个人宣传，他要马上去江南县纠偏，制止乱象的发生。李挺却让鲁民不要急，先观望严东雷要如何收场。吴庆和找严东雷反映整治节奏太快，希望能暂时停一停。此时，刘妙妙着急地来找严东雷，原来网上有言论说严东雷为了掩盖真相让记者写报道。
此时，陈忠主动来找严东雷，请求他给自己一个“戴罪立功”的机会，并深刻反省了自己先前的过错，表示要洗心革面、好好工作。在县委常委会上，严东雷出其不意地提出此时正是用人之际，暂时先不对陈忠等人进行处分处理。经过此次风波后，陈忠等人幡然醒悟，决心要珍惜机会，好好表现。严东雷此番高高举起、轻轻放下的处理方式，也让吴庆和感慨此人不简单。第二期整治工作正在如火如荼地进行着，拆除过程中有厂子临时反悔，并质问刘妙妙为何不拆污染更大的立新砖瓦厂。刘妙妙去检查立新砖瓦厂，原来这是吴庆和堂哥的厂子。郑跃峰劝刘妙妙给吴庆和一点面子，刘妙妙仍表示要秉公执法。吴庆和堂哥直接把厂子大门锁了，不配合现场取证。
王华在卖房前，带着住院的妻子回去，最后一次看看有着他们共同生活记忆的地方，王华的妻子非常愧疚，认为自己拖累了王华。王华给病重的妻子打气，表示困难一定会过去的。刘妙妙生病发烧，牛一龄特地带着水果前来看望，刘妙妙却仍在督促他尽快完成工作。虽然刘妙妙对牛一龄态度不佳，但是第二天一早，牛一龄还是非常担心刘妙妙的身体情况，主动炖了鸡汤给刘妙妙送去。王华向组织部部长戴前明报告了自己出售房改房的事情，却向组织隐瞒了自己家庭困难的情况。戴前明向严东雷反映了王华存在家庭困难的问题，严东雷寻思着过段时间去王华家里了解一下情况。王华制订了综合整治工作经费和需要政策补偿经费的方案，张途表示财政根本拿不出这么多钱。严东雷鼓励大家集思广益，一定能想出办法。
有群众反映陈忠擅自扩大了污染企业的整治范围，严东雷赶去湖江乡。陈忠向严东雷表达了他的想法——把原来的工业区集中建成一个环保产业区，最终实现筑巢引凤。严东雷表示赞许，陈忠趁机主动坦白自己违反了县里的规定，在和春江集团接洽。唐石头拿着自己做的物美价廉的地砖去找王华，向他展示了自己的成果，王华答应帮唐石头寻找机会。严东雷认识到完善后的“青江计划”很有价值，态度转变，主动请来苏晓岚，向她检讨自己之前的官僚主义，并希望能听听具体的措施。苏晓岚向严东雷反映政府对优能皮业睁一只眼闭一只眼的情况，表示优能皮业的治污问题没有从根本上解决。
苏晓岚把优能皮业的污染数据提供给严东雷，王华和严东雷坦言，县里一直优待优能皮业。严东雷立即前往优能皮业视察，严阿龙仍在打马虎眼，严东雷拿出优能皮业真实的污染数据质问严阿龙。严阿龙立马意识到是苏晓岚把数据给了严东雷，他生气地质问苏晓岚，对方爽快承认，并劝说严阿龙引进水性生态合成革工艺，严阿龙仍认为此举没必要。月黑风高夜，严东雷守株待兔，亲眼看到了优能皮业污染的证据。作为副县长的王华告知严阿龙政府对优能皮业进行停产整顿的处罚，严阿龙仗着自己企业对江南县有巨大的经济贡献，直接叫板王华，仍遭到严格处罚。
停工让优能皮业元气大伤，严阿龙对严东雷大打感情牌，恳求他放优能皮业一马。牛一龄告诉严东雷优能皮业正在和其他县接洽、恐有搬迁想法的消息，严东雷非常苦恼。认真思考以后，严东雷决定不能简单地让优能皮业长期停产整治，允许没有造成污染的几条生产线复工，王华虽然不赞同但也只能服从决定。优能皮业恢复开工，严东雷特意去找鲁民检讨自己对统筹污染治理与经济发展之间关系平衡的欠缺之处。苏晓岚听闻优能皮业开工后，对严东雷表示失望。郑跃峰和某商业银行签订贷款合同，林晓芳是该行副行长，郑跃峰表示感谢。李挺对向茹写的内参做出批示，高度肯定江南县的环境治理工作。严东雷让向茹在写内参的同时，去现场盯着优能皮业完成整改任务。
死鸡的出现引起了江南县政府的高度重视，曹军根据小汽艇的线索指出严阿龙有嫌疑，并前往优能皮业进行询问，严阿龙心领神会地许以好处，曹军表示会处理好这件事情。严阿龙再次去找严东雷求情，严东雷油盐不进，严阿龙生气地离开。严东雷召开记者招待会，县公安局立下军令状，将在一周内破案。向茹向严东雷举报，大螃蟹违规处理病死禽畜，并和曹军有所勾结。严东雷将死鸡案件交由新上任的公安局长杨建，不让曹军插手。严阿龙让刘勇安排和刘珂会面，故意暗示苏晓岚回国目的不纯，刘珂询问刘勇，又碰巧听到了关于苏晓岚和严东雷的闲言碎语，心中不安。
省里召开农村工作会议，市里马上贯彻落实，鲁民来到潘山村走访考察。村民潘长林非但对领导置之不理，甚至当面怒斥村干部毫无作为。村里的“懒汉”潘三宝听闻领导进村，立马赶去讨要救济款。经过此次考察，鲁民意识到潘山村的工作存在诸多问题，他严厉批评了张途不重视三农工作。严东雷时隔多年重返潘山村，看着原本的经济林都成了荒山野岭，感慨大好河山的荒废。鲁民叮嘱严东雷接下去要抓好县里的三农工作和“村庄综合整治示范”工作，严东雷意识到乡村建设工作存在多方面的问题。
