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布商之女柳玉茹自小遭遇生母病重、庶母不慈、父亲不重视的困境，她不得已谨小慎微，做了十几年模范闺秀。不料，对婚姻抱有憧憬的她却被家里安排嫁给了名满扬州的纨绔顾九思。顾九思误会柳玉茹是为了攀附权贵才嫁给他，对其嗤之以鼻。柳玉茹幡然醒悟，不能将命运系之婚姻、系之他人，决定跟随顾母学习经商之道，真实、独立、精彩地实现自我价值。经过努力，柳玉茹在生意上逐渐得心应手，更在此过程中发现了顾九思至纯至善、炽热真诚的一面，两个人的心也越靠越近。然而此时，扬州节度使倒行逆施，导致百姓流离失所，顾家不得已举家逃亡。顾九思看着万千流民，一夜之间长大。为结束乱局，让百姓安居，顾九思从捕快做起，官至户部尚书，与志同道合者扫除积弊、轻税轻徭。柳玉茹则内修善堂、外建商交，使得物资繁盛、百姓安康，两人共同谱写了一段盛世佳话。
大荣立朝，迄今不过两代。如今大荣皇帝缠绵病榻，中央对地方的控制日渐虚弱，国库亏空。十三州节度使割据，拥兵自重。风平浪静的表象之下，隐隐有暗流涌动。然而，这种山雨欲来的肃杀气氛，暂时似乎并未影响到一派富丽锦绣的徉州城。 徉州城内，对于十六岁的少女柳玉茹来说，她此时唯一挂心的事，便是叶家大公子叶世安不知何时归来。
顾九思在胭脂铺拦住柳玉茹，故意恶心她，称自己对她一见倾心，今生今世，非卿不娶。柳玉茹忍气吞声地向顾九思道歉，顾九思倒觉得如此戏弄她心中有些不忍。临离开时，顾九思为了不动声色地送给柳玉茹一盒她买不起却心仪许久的胭脂“天赐良缘”，豪掷千金给铺子里所有女子各买了一盒胭脂。
吉时已到，顾九思虽百般不愿，但为了顾家，在拜堂前最后一刻，身着大红婚服，从房间潇洒而出。玉茹和顾九思在众宾客的欢呼喝彩中完成了婚礼仪式，梁王使者见木已成舟，气的拂袖而去。既然已成为夫妻，顾九思还是信守承诺，帮助柳玉茹将聘礼转入了她名下。张月儿得知此事，在婚礼现场大闹，被柳宣训斥。
江柔的安慰对柳玉茹还是起了作用，柳玉茹从点滴细节之中，看得出顾九思固然骄纵，但行事并非无可救药之人，反而有种天真赤诚，对待爱情甚至称得上至纯至真——只是这份至纯至真，不在她身上。柳玉茹想着，无论如何，日子还是要过的。江柔是个好婆婆，她往后依靠着江柔，顾九思总不敢真与父母对着干。
玉茹使出各种手段逼迫顾九思读书上进，顾九思被迫远离一切玩乐，只读圣贤书，苦不堪言。只要不背四书五经，他连山川地势堪舆图、十三州官员名录这种东西都可以看得津津有味。顾九思不甘示弱，智计百出与她斗法，想尽一切办法躺平躲懒，闹出无数笑话。
回程的马车上，柳玉茹柔声感谢顾九思的挺身而出，顾九思摆了摆手，说了句：“以后，我护着你，没有人能再欺负你。谁再欺负你，我就……打断他的腿！”柳玉茹听到这番话，心里微微起了波澜——顾九思说得那么真挚，一时间，倒真像个丈夫的样子。然而顾九思还是低估了柳玉茹改造他的决心，回到顾府以后，柳玉茹洗手作羹汤，亲自下厨为顾九思调理饮食。
柳玉茹在了解了前因后果之后，决定帮助万掌柜，柳玉茹力排众议，表示自己愿以私产为万老板担保，决定救万老板于危难之中。这一幕恰巧被刚来顾家总号的江柔看在眼里。关键时刻，江柔出现，她当众支持了柳玉茹的决定，柳玉茹受宠若惊。受到恩惠的万老板更是千恩万谢，叫了柳玉茹一声：柳老板，这个称呼让柳玉茹感到了一种从未有过的愉快体验，内心久久不能平静。
顾九思想不到柳玉茹那么厉害的一个人，也有担心紧张的时候。于是，顾九思给柳玉茹留下锦囊妙计，对顾家掌柜逐个击破，竟一一奏效。柳玉茹对待这笔生意十分上心，她亲自选品，在徉州街头奔走，四处比价。带来的样品让周烨十分满意，她与周烨约定好了相见时间。然而签约当天却恒生变故，周烨告诉柳玉茹，有一个叫洛子商的商人也给他送来了样品，货款比顾家低两成半，交货时间却还早了一个月。
正当柳玉茹与周烨两人完成订单签订，走出客栈时，被王荣“恰好”撞见。王荣见到柳玉茹，便不干不净地调戏欺辱。来寻柳玉茹回家的顾九思见到这一幕，怒火中烧，打折了王荣的腿，当众撂下话来，他家夫人想做什么都可以，男子能做得，他夫人喜欢，便一样能做。柳玉茹心神震动，她心中最理智的那部分觉得，顾九思做事如此不留一线，迟早会惹上麻烦。
顾九思重伤卧床，柳玉茹侍奉左右，两个人成婚以来第一次并排躺着，都紧张得有些僵硬不自在。摇曳的烛光中，柳玉茹只穿着轻纱亵衣，顾九思可以看见她剔透的肌肤，顾九思感到心如鼓擂。顾九思居家养伤，仗着柳玉茹心软，逗她端茶倒水，陪侍左右。成婚这些时日，此时两人才仿佛真像夫妻一般。
兰笑坊内，顾九思和西凤娘子正在赌桌上上演着一场惊心动魄的大战。看着一脸气定神闲的顾九思，柳玉茹神色也恢复了常态，在顾九思身边坐下。顾九思与柳玉茹一同来到兰笑坊，与兰笑坊的西凤周旋。顾九思与柳玉茹联手设局，豪赌一场人心，胜了西凤，救下范玉。
带着全家的期盼，顾九思带着浩浩荡荡的“送考”队伍，走入乡试的贡院。顾九思秋闱考试结束，顾家上下大摆宴席，却不是为了顾九思庆贺，而是进行全府放松，柳玉茹大手一挥，为所有人发放赏钱，前阵子为了备考，大家大气都不敢出，都太累了。大考之后的顾九思却还未放松下来，仍然担心自己的考试结果，柳玉茹劝他宽心，徉州落榜就去悠州考，没准悠州人少，更容易高中呢！
顾九思和柳玉茹一心等着乡试放榜，这一天也是柳玉茹的生日。顾九思十分紧张，不敢去看榜，也不许任何人告诉他放榜结果，两人相约，晚上再去看榜，这样一来，如果考上了，那就是给柳玉茹的生日惊喜，考不上，她起码过了个开心的生日。顾九思憋着要给柳玉茹过个从未过过的生日，带她斗鸡、斗蛐蛐、去郊外跑马放歌，玩了整整一天。
柳玉茹言辞坚决的拒绝了洛子商，表示要和顾家共存亡，洛子商对柳玉茹彻底死心。木南在混乱中找到了柳玉茹，将柳玉茹带到了渡口和江柔汇合。张月儿带着自己的儿女也找到了柳玉茹，张月儿告诉柳玉茹，马车翻了，苏婉摔下山崖，不知所踪，柳玉茹悲痛不已。
一夜之间，顾九思家破人亡，他失去了一切，家族、父亲、财富……他的身边，只剩下柳玉茹。陈寻在城外的密林中找到了顾九思和柳玉茹，他将准备好的盘缠和粮食交给顾、柳二人，顾九思从陈寻口中得知，叶家已经成为一片废墟，陈寻叮嘱顾九思，一定快快离开。万老板为救顾九思殒命，杨文昌死了；叶韵不知所踪，徉州的一切都化作了灰烬。
伤痕累累的两人终于来到了悠州。经过这场生死与共，更深重、坚韧的情感已经在两人心中萌发，只是，在徉州时，那些“绝不可能”、“只当是好兄弟”的话已经说过太多次，连柳玉茹自己都看不清自己的心意了。两人都不约而同地回避了“喜欢”这个烫人的字眼，只称自己将对方当成了至亲之人。
顾九思与柳玉茹一路历经生死，见灾民流离失所，乃至易子而食之苦，心中震动。众多节度使大多各怀鬼胎，而经过两人一番打探之后却发现，悠州虽然向来贫瘠，但节度使范轩却是难得的君子，治理有方，爱民如子；而他的义兄周高朗则是将才，两人一文一武，镇守了悠州一方安宁。在如今一片混乱的各州之中，唯有悠州是暂无风雨的乌托邦。
很快，分开的日子到了，顾家的掌柜伙计齐聚一堂，声泪俱下的集体拜别江柔、拜别顾家，场面十分感人。顾家家财散尽，日子不比从前，柳玉茹将年少时被人磋磨，学到的一身攒钱生存本领倾囊相授，教顾九思如何一文钱掰成十瓣花。顾九思敬佩之余，心底生出怜惜心痛与自责——他想起那个不成样子的新婚之夜，他豪言壮语，说和离时可以分给柳玉茹一生都用不尽的银子。
顾九思在县衙被排挤，黄龙飞等人把最累最难干的活都交给他。顾九思已经历生死，对这些看得极淡，成日对柳玉茹报喜不报忧。一段时间下来，顾九思不但在底层与三教九流混出些名堂，还救济拉拢了一群小乞儿，组建了一支专门为他打探消息的暗桩队伍。而柳玉茹也开始了她的生意经，白手起家不易，在第一关进货的关卡上，她就遇到了挫折。
柳玉茹的开局却不算顺利，由于铺面偏僻，缺少宣传，整整一个月下来，只卖出了寥寥几盒胭脂。再这样下去，恐怕要关张大吉。顾九思用当衙役攒了整整一个月的薪水，为柳玉茹买了“花容”的一盒胭脂，送给柳玉茹。搞得柳玉茹哭笑不得，但心中却是甜的。她想起当年在徉州，顾九思在胭脂铺那一场风波。
