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二十世纪九十年代初的陕西秦岭腹地，两个不同姓氏的村庄因为一场天灾被迫合并成一个村子，村支书赵书和对由于自然灾害和两个村子多年积怨等原因造成的贫困现状痛心疾首，一心想改变家乡贫困的面貌，同时他还要处理好与以柳大满为代表的柳氏村民之间的关系。当年曾经跟随父亲下放到村子里的国文对这片土地有着深厚的感情，他与赵书和、柳大满在年轻时都是好友，国文进入政府部门工作后始终关注着村里的情况，让这片土地摆脱贫困也是他的多年夙愿。三个人在28年间为了摆脱贫困做出各种努力和尝试，两代人前赴后继投身扶贫事业，最终使村庄彻底摆脱了贫困
几年后，半山村村支书赵书和与柳家坪村村主任柳大满一起去县里找刚到山南县任副县长的好朋友国文，没有找到人，回来的路上碰到半山村赵姓村民和柳家坪村柳姓村民因为偷木耳的事发生争执，两人急忙劝开。赵柳两姓人多年来积怨颇深，成为阻碍两个村发展的顽疾。村里的五保户和村小学因为各种原因找赵书和要钱，可是村里没有钱，赵书和无奈之下只能带人上山伐树卖钱。村小学校长高锦山阻拦，认为这些年伐树破坏了环境，但没有拦住。伐树卖钱后的赵书和也陷入了深深的痛苦。
赵书和动员半山村村民去修拦水坝，但没有人响应，赵书和很是无奈。柳家坪的村办教师柳秋玲在挨家挨户劝送孩子去上学，也屡屡吃了闭门羹。持续的暴雨带来了泥石流，高锦山第一个发现了危险，及时通知半山村的村民转移，他为了救村民牺牲，留下了独子高枫。泥石流淹没了半山村。赵书和带领半山村村民跑到柳家坪避灾，虽然柳姓人有意见，但在大灾面前，柳大满同意半山村村民进村。
柳大满走后，赵书和也来找国文，提出让柳大满当村支书，但国文还是没有同意，认为赵书和当村支书是合适的，让他好好干，让大家都能过上好日子。都有些情绪的赵书和跟柳大满拼了一顿酒。赵柳两姓人知道两村要合并，都纷纷表示不满，柳姓人要把赵姓人赶出村子，双方剑拔弩张，一触即发，柳大满故意躲起来，赵书和劝架。国文和乡长聂爱林也赶到，国文说了200亩水浇地的事化解了双方冲突。
村办教师柳秋玲去乡政府找教育专员，想让他解决老师短缺的问题，教育专员说没钱没人没办法，乡长聂爱林出面帮柳秋玲解决问题。国文要起草建水坝的报告，但整个过程和手续都很繁琐，也没有资金。因为赵家人建房，赵柳两姓人又发生冲突，赵书和劝架的时候被打伤，柳秋玲正好碰见，情急之下为赵书和出头，暴露了两个人之间的恋情，大家都惊讶不已。柳秋玲的爹柳光泉听说此事，气的去赵书和家把柳秋玲叫回去，村民们看热闹。
柳秋玲被她爹柳光泉带回去训斥，同时赵山杠也冲着赵书和发火，坚决反对他和柳秋玲在一起。柳大满回家告诉黄艳丽，黄艳丽说自己早就看出来，就是没说。国文又来村里，了解两个村的疙瘩是怎么结下的，赵书和跟柳大满都只是了解一些，说是好像赵家人打死过柳家人。国文提出来去问问年纪最大的柳三爷，柳三爷装睡没有说，似乎有顾虑。国文没办法，只好离开，临走告诉赵书和跟柳大满让他们去参加科学种田学习班。赵山杠背着赵书和去石头村叶鳖娃家提亲，想让赵书和娶叶英子，叶鳖娃同意，但同时提出想让自己的儿子叶小秋娶赵山杠的女儿赵细妹，亲上加亲。
细妹偷偷告诉柳秋玲他爹要跟叶家换亲，柳秋玲让细妹偷出赵书和的户口本，柳秋玲回家找到自己的户口本。细妹把户口本交给柳秋玲，柳秋玲连夜去找赵书和。叶鳖娃带着叶小秋和叶英子来到赵书和家换亲，直接把英子留在赵家，带走细妹，村民们纷纷看热闹。一直暗地喜欢英子的柳小江得知此事后，非常痛苦。柳秋玲找到在上学习班的赵书和，跟赵书和领了结婚证，同时叶小秋和赵细妹的婚礼在石头村举行。赵书和带着柳秋玲回来见爹，告诉他爹他俩结婚了，拿出了结婚证，赵山杠被气坏。赵山杠去找柳光泉讨说法，柳光泉反而劝赵山杠还是想开点吧。
书和跟秋玲的结婚现场，没有什么人来，柳大满去拉柳家的人去参加婚礼，但是没人愿意去。赵山杠一直躲在屋里不出来，谁劝都没用，面对这样的情形，书和跟秋玲都很无奈。在柳大满的努力下，有一些柳家人也来参加婚礼，人渐渐多了起来，但还是有不少人没来。书和杀了大满送的羊熬羊汤，大满把这个消息通过村里大喇叭广播出去，抵不过羊汤的诱惑，村里人都去参加婚礼，但山杠还是不肯出来，酒席还是不能开始。国文和国正行父子也来参加了婚礼，国正行亲自进屋去劝山杠，山杠既惊又喜。国正行说两姓不通婚的规矩早就该破了，经过一番深谈，山杠终于肯出去参加婚礼，婚礼酒席正式开始，热闹非凡。
国文与水利厅周处长艰难交涉无果。秋玲报考了代课老师转编考试，开始艰难复习备考，但其他教师畏难不敢申报。柳大满终于为乡亲们签下了一份新工程务工合同。石头村叶小秋被选为了村支书，赵书和鼓励叶小秋要有脱贫的志气。三万元扶贫小额贷款份额发到柳家坪，柳大满建议平均分配，赵书和决定按种植面积专项专用，赵、柳矛盾加深，夏大禹夹在中间左右为难。柳大满闹辞职要挟乡长，被国文化解。村中劳动力进城务工的乡亲不断增加，留村种田人越来越少，秋玲宽慰赵书和。
秋玲参加民办代课老师转正考试没有通过。县政府破格录用了秋玲成为代课老师，乡里还支持了村小学一批城里学校淘汰的桌椅，这让柳家坪村小学得以继续办学。柳大满带着村里青壮年来到城里打工，硬着头皮巴结老板打麻将、请人吃饭为乡亲们找活计。他听说有的村通过办工厂和项目致富就动了心思，打起了招商引资的主意。开早餐摊的柳三喜和务工的乡亲们在城里艰难谋生，柳家坪村中青壮年劳动力不断流向城里。
村民赵大柱与兄弟二梁因为三十斤借粮兄弟妯娌反目，赵书和动员乡亲出义务工帮助修建水坝无人问津。赵书和得柳光泉相帮，带着一群老汉奔赴水坝建设工地，乡亲们被感召纷纷加入了义务劳动队伍，其它村村民也加入了水坝建设。城里务工乡亲多金被人打伤，柳大满为多金争取赔偿。柳大满向聂爱林建议引资建设工厂项目获得准许，还带着务工乡亲返乡加入了水坝建设大军。小水坝建成，柳家坪优质麦丰收在即，赵书和一心向全泥河流域推广。
柳大满终于联系到了一个南方水泥厂寻地转产的机会，赵书和忙于优质麦推广金小麦实验田，两兄弟都想要更快、更好的带领村子尽早脱贫。国文与聂爱林商量重启泥河源大型水坝建设，聂爱林担心资金情况。国文听闻引进水泥厂项目最担心的是破坏环境，力主慎重。聂爱林热切希望通过开办水泥厂项目拉动泥河乡经济，劝说国文同意项目落地。柳大满也把致富的希望寄托于水泥厂项目，他拉着赵书和宴请水泥厂投资人陈大化，一心想促成水泥厂落户柳家坪，与石泉村吴主任展开了竞争。柳大满醉酒与陈大化讨公道，发现柳大满赵书和与县委书记国文是好朋友后，陈大化决定将水泥厂落户在柳家坪。
国文矢志不移艰难推进修建大型水坝，劝说灰心的下属继续努力，在调任天阳副市长之前仍然告诫赵书和与柳大满不能放松水泥厂的环保要求。2012年，赵雅奇考入中原师范学院，学习期间成为党员。高枫复员看望柳家坪乡亲，留山南县商务局成为干部。赵雅奇毕业之后成为了市委办公室的一名干部。柳多金、柳春田得上了粉尘职业病却不肯就医。泥河流域的优质麦得了黄斑病、加之土壤板结导致大面积减产，赵书和苦寻原因。国正行病重，国文在医院偶遇患了职业病的柳多金，了解到了水泥厂污染隐患，责令聂爱林对水泥厂启动污染调查。赵书和怀疑水泥厂污染是粮田歉收的污染源，柳大满极力为水泥厂开脱。
英子无意提供了建厂初期水泥厂偷埋排污管的线索。赵书和与环保局技术人员发现了真的排污口。国文在市委会议上力主不能再纵容水泥厂边污染边生产，但其它领导对于经济与民生压力仍有异议，市委书记支持了国文关停水泥厂的意见。陈大化央求柳大满找国文为水泥厂求情，柳大满以村民返贫为由求国文通融，严辞拒绝。务工村民围堵环保执法拒绝关停水泥厂。赵书和苦口婆心劝说村民，一些返贫乡亲对赵书和十分抵触。
村中柳明、有庆几个年轻人开始鼓捣木耳种植。国文又找到水利厅周厅长，开始了拖沓的水坝审批流程，几经波折让国文无计可施。柳明与有庆用枯木、建塑料小棚种植木耳，元宝、小山等人各显神勇开始筹钱搞运输创业脱贫。国正行病重，临终决定把全部遗产捐给泥河贫困乡亲，连骨灰盒都用了泡菜坛代替。柳大满不得不重新带领青壮年进城务工，赵书和暗中相送心绪纷乱。三名支教老师来到柳家坪村小学，为村小学注入了活力。
秋玲来到城里向女儿埋怨赵书和，但又牵挂村中家里。赵书和来城里寻秋玲赔礼，秋玲怒气未消，赵书和顺势来农科院找黄教授学习改土治污技术。雅奇助力父母言归于好，秋玲仍感委屈自己返回了村中。柳秋玲心疼赵书和，夫妻合好。柳春田心疼钱不肯吃药，英子百般安慰。赵山与元宝决意考驾照搞运输致富，刘工向国文汇报泥河源水坝招标顺利。国文接受省委组织部的调查，否认操纵会议。
国正行的病情开始恶化，国文急忙赶往医院。他带着骨灰，把赵书和叫到泥河旁，按照父亲遗嘱，将骨灰洒到了泥河乡的山水中，满足了国正行想要陪着战友的心愿。随后二人回到村中，来到了柳大满家，三兄弟解开心结。对国文的调查结束，钟书记和赵副省长将国文提拔为中原省扶贫办主任的消息。而后在省人民政府扶贫开发办公室，组织开会正式宣布了国文成为省扶贫办主任的消息。中央调研组即将到每个省进行扶贫工作调查，国文提议除了脱贫效果较好地区，将柳家坪也放入调研组调查名单中。
叶小秋在村口迎接调研组的到来，深入调查发现，基本上每一户都很贫困，自从集体经济打散之后，所有劳动力全部进城打工了，剩下的只剩下老人、妇女、儿童，只能实现自己顾自己家的情况，甚至还有许多留守儿童。聂书记从柳家坪赶到石头村的路上十分紧张。经调查组挨家挨户走访石头村，发现很多老幼病残的问题，残疾的村民无法劳动糊口，病了的村民没钱支付补贴之外的治病钱，寡妇带着孩子也只能勉强度日，贫困现象十分严峻。调研组决定留在村中吃百姓吃的饭，而调研组的成员们也终于看到贫困村的真实样貌。得知了学校在半山腰上，调研组组长大怒，与国文进行了深切的交谈。
高枫带领扶贫队成员李志刚、韩娜娜在村委会和赵书和等人叙旧，突然得知柳春田要喝农药自杀的消息，几人来到春田家制止，高枫了解到了春田尘肺病的情况。高枫来到柳大满家，柳大满和赵书和对这次工作队的工作内容进行询问。工作队内部讨论今天春田家的情况，想要帮助柳枝上学，李志刚提议聘请英子给他们工作队做饭，几人思考可能性。晚上，赵书和夫妇和柳大满夫妇分别商量如何帮助高枫及工作队，更好地开展工作。第二天早上，村民们都凑到村委会来看高枫及扶贫队，大家都开始与高枫拉家常、套近乎。吃早饭的时候，赵书和、柳大满与工作队商讨如何落实此次扶贫工作。
柳大满接到了一封去城里最好酒店的邀请函，高枫开始组织韩娜娜、李志刚开始商讨如何开展具体的摸排工作。几人开始分头去村民家进行摸排，由于都和高枫相熟，大家都希望他能直接给出评选结果，而韩娜娜那边因为人生地不熟，调查开展得有些缓慢，李志刚也遇到了村民卖惨的情况，只能笑脸相迎。柳小江与柳大满在城里的高端酒店见面，柳大满表示惊讶，两人寒暄过后，柳小江提出了想要重新修建祖宅。在大家摸排的过程中，遇到了各种困难，以及各种难以判断的情况，增加了工作队摸排的难度。
工作队三人忙到天天吃泡面，高枫为了解决工作队吃饭问题，叫来了英子给他们做饭，顺便询问询问村子里的真实情况。柳大满向赵书和说了柳小江的体育馆项目，想要拉着村里的劳动力进城去劳动。韩娜娜来到柳满仓、柳满囤家，工作不被配合。工作队三人到各个相应该调查的家里，都遇到了相应的困难，每一家都有各自的问题，想要通过人情被评为贫困户。柳小江回到了柳家坪，见过赵书和之后，跟着柳大满逛遍了柳家坪村。工作队继续调查每家每户的情况，但每家每户情况各异，村民们不说实话，工作队干部工作积极性锐减。
