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全剧以刘伯承元帅的心路历程为主线，着重塑造他的品格、魅力、才华和胆魄。结构上，采用跳跃式创作手法，撷取最能表现人物性格的华彩段落，进行浓墨重彩的渲染，而不是平分笔墨的编年史式的描述。 本剧将解读刘伯承如何从一个贫苦的“川娃子”成长为闻名中外的军事家，通过经典战例和敌我交锋的战争活剧，诠释刘伯承卓越的军事指挥艺术和战争制胜的谋略，生动地再现了他和他的战友们在中国革命历史的舞台上，为中华民族的自由和解放，征战沙场，九死一生的英雄传奇。
一声锣响，开县院试初试揭榜。刘文炳、刘伯承父子榜上有名。不料被人污告其为吹鼓手世家，违反大清律法。复试，父子两人被打出考场。父子两人回家，找来私塾先生任贤书商议，用银两作了了结。刘伯承失望，逃学至采石场做苦力，刘文炳找回，一通唾骂。
重庆将校学堂靶场，刘伯承五发子弹命中49环，受到前来督查教务的蜀军总司令兼第五师师长的熊克武赏识。刘伯承评为优等生。同学陈子鱼、康鹏程要求他掏钱请王教官吃饭。但刘伯承早已将津贴及奖金寄予母亲，相当为难，只好找康鹏程借钱，结帐时发现，王教官偷偷买单。
康鹏程寻找刘伯承未果，突出城去。王维纲告诉康鹏程，刘伯承下落不明。康鹏程只好返城寻找。在叶惠予的帮助下，康鹏程找到打更老人住处。护国军残兵与北洋军交火，炮火炸毁的民房中，刘伯承裹着被子从窗口跳下，被康鹏程等人救走。
康鹏程找到但懋辛求救，但连夜求见熊克武，通过蔡锷帮助，刘伯承释放。 护法战争开始。熊克武决定联合唐继尧打击四川北洋军。时任混成第九旅参谋长的刘伯承受命赴泸州与滇军第十三旅旅长朱德谈判。刘伯承、朱德一见如故，签订协议。不料局势风云突变，唐继尧悍然发起“倒熊”战争，双方反目成仇。时任一团长的刘伯承率部迎敌，击溃滇军，攻进重庆，击毙了滇军旅长鲁子才。得胜归营途中，一名老大娘呵斥孙儿：再哭就让刘瞎子抓去吃了！刘伯承触动，为什么打了胜仗反挨老百姓唾骂？由此产生内疚与深思。
刘伯承伤腿渐愈，艾里美大感惊奇。前方败仗不断，熊克武恼火，召但懋辛磋商。但中途看望刘伯承，知其即将痊愈，欣喜。但刘伯承却提出脱离熊营。熊克武知刘伯承去意已决，深感失望，任命康鹏程为一团团长。战事仍无转机，刘湘、杨森大军日渐逼近成都。刘伯承决定出院，艾里美医生送他一副拐杖，刘伯承拒不接受。康鹏程突然造访，劝刘伯承归建，助熊营挽回颓势。刘伯承对熊克武所许要职没有任何兴趣，坚持归隐。两人争吵过后，无限伤感，依依惜别。
沙基惨案爆发，刘伯承痛斥英法帝国主义强盗行径。决定放弃入黄埔任教机会，随吴玉章入川参加反帝国主义运动，得到周恩来支持。 刘伯承、吴玉章回到四川，亲眼目睹川、黔军阀混战的劣行，深感只有共产党主义真理才能救中国。他向吴、杨提出入党。 鲜红的党旗下，刘伯承举手宣誓。
形势急转直下。刘伯承赴顺庆指挥起义队伍整编，并敦促袁品文、陈兰亭向顺庆靠拢，未果。何光烈、赖心辉向刘湘求救，刘湘暗中联络刘文辉、邓惕候出兵，围攻顺庆、泸州。康鹏程受命前往平叛，叶惠予担心兄弟相残，好心劝阻，但康鹏程还是率部前去。 刘伯承抵达顺庆，发布总指挥令。 邓惕候、李家钰、何光烈等部向顺庆发起猛攻，唯康鹏程部按兵不动。刘伯承率部抵抗数日，决定撤出顺庆。
泸州反击战打响，起义军同仇敌忾，多次打退敌人反扑。赖心辉四处吃败仗，恼怒异常，将手下旅长唾骂一顿后，决定派J细入城杀害刘伯承。J细在酒店密谋，被小乞丐三娃子撞破，负伤的三娃子、文采儿将消息送报刘伯承。J细被歼。 龙透关，刘伯承面授机宜，又一次打败了敌人进攻。 刘湘授意赖心辉围城，坚壁清野困死起义军。城内断粮，起义军四处抢粮，刘伯承呵斥、阻止。刘伯承委托袁品文通过商会从城外运粮，不料被刘湘识破，粮草被劫。刘伯承召集起义军将领，决定突围，招致陈兰亭、皮光烈反对。
袁品文及时通报，掩护刘伯承从龙透关出走。在康鹏程的接应下，刘伯承携三娃子等人逃脱刘湘追捕。 坚持了一百二十多天的泸顺起义失败。 刘伯承来到武汉。蒋介石、汪精卫纷纷派人收买，刘伯承一一拒绝。中共决定举行南昌起义。周恩来提议刘伯承就任起义军参谋长。 南昌起义爆发，在周恩来、贺龙、叶挺、刘伯承等人指挥下，取得胜利。由于敌人开始反扑，部队决定撤退。刘伯承的撤退方案招致叶挺反对。经刘伯承解释，叶挺同意了撤退方案。部队在广东激战后，损失惨重，最终失败。 刘伯承受党组织派遣去苏联学习。
中共六大在苏联召开，刘伯承应邀参加会议，并在会上作军事报告。刘伯承将自己写的南昌起义总结交给周恩来，受到周恩来赞赏。周恩来将毛泽东在井冈山建立根据地告诉刘伯承。 刘伯承进入伏龙芝军事学院学习，受到左权等同学欢迎。与此同时，柯尔京教官也调至该校任教，两人不期而遇，让刘伯承甚感冤家路窄。左权借来了毛泽东《井冈山的斗争》等文章，刘伯承爱不释手。刘伯承、左权商议，翻译苏联军事教材，以满足国内革命斗争需要。 井冈山第三次围剿胜利。队伍日渐壮大，干部奇缺，毛泽东、朱德决定办红军大学，培养优秀军事人才。红军大学成立，何长工任校长。
红大学员毕业，临别时，单战等高唱女教员薛琳写的《井冈山之鹰》向刘伯承道别，奔上前线。洛安、宜黄大捷后，毛泽东不同意按中央部署攻打南昌，决定撤离待机。 宁都会议召开，撤销了毛泽东总政委一职，刘伯承出任红军总参谋长。第四次反围剿开始，蒋介石偕宋美龄亲临前线指挥。刘伯承协助周恩来、朱德，歼敌三个师，俘敌一万余人，大败陈诚。 李德到达中央苏区，掌握了军事指挥权。李德利用阵地对阵地，堡垒对堡垒抗敌，招致红军大败，黎川失守。李德住所，列席军事会议的毛泽东与李德产生冲突，愤而退会。
刘伯承任五军团参谋长。但董振堂、李卓然仍然尊为总参谋长。第五次反围剿失败，红军被迫战略转移。刘伯承指挥五军团断后，圆满完成掩护主力撤离任务。红军到达湘江，招敌围攻，惨烈无比。刘伯承指挥部队拼死阻击，掩护中央纵队渡过湘江。单战率部撤退，路遇敌机轰炸。女教员薛琳身负重伤，委托单战将《井冈山之鹰》修改稿交给刘伯承。薛琳牺牲。 敌人攻击越来越猛烈，董振堂担心刘伯承安全，派人强行带走刘伯承。渡口，猛烈轰炸中，董振堂将刘伯承扶上白马，冲入江中。刘伯承看见鲜血染红的江水，痛苦之极。他牵住一个水中挣扎的战士一起向对岸游去。一颗炮弹袭来，战士牺牲。
蒋介石坐立不安，怒斥王家烈，并在川黔、川湘边境布下重兵兜剿红军。遵义会议召开，撤销李德、博古指挥权，毛泽东被推选为政治局常委，协助周恩来、朱德指挥军事。会议通过了刘伯承、聂荣臻建立川西根据地的建议。红军一渡赤水。刘伯承率部奔向土城。土城之战打响，刘湘命郭勋淇拼命抵抗。蒋介石命薛岳率大军增援。毛泽东决定放弃土城，全线回师，二渡赤水，挥戈遵义，歼敌两千余人。接着攻占仁怀、茅台，三渡赤水作入川之势，在调动了敌人围追堵截之时，突然回头，在茅台附近四渡赤水，剑指贵阳。身在贵阳的蒋介石吓出一身冷汗，命龙云、薛岳增援。
旅部门口，文采儿、单战相认。原来文采儿就是云蛇，康鹏程担心干女儿出事，让她投奔红军而去。刘伯承获知原委，非常钦佩康鹏程人品。红军顺利通过德昌。 泸沽湖边，刘伯承建议军委改变行军路线，走冕宁、安顺场小路，过彝民区。军委同意。红军先头部队深入彝民区。单战等人被沽基家扒光衣服没有还手，受到刘伯承、聂荣臻表扬。单战再闯沽基家，差点被头领小叶丹砍头。但小叶丹听说红军先遣司令员是刘伯承，提出见面。 海子边，刘伯承、小叶丹相见，谈锋甚欢。小叶丹提出结拜兄弟，刘伯承答应。树林里，刘伯承、小叶丹拜了天地，喝了鸡血酒，正式结拜。小叶丹送给刘伯承一匹骡子，刘伯承送给小叶丹五十支步枪。小叶丹部落成立红军沽鸡支队，刘伯承为他们举行了授旗仪式。小叶丹送别刘伯承。
红军主力顺利渡过大渡河北去。薛岳率部追至，望江兴叹。 红军来到夹金山下。刘伯承向部队作了动员，率部翻越雪山。红军在夹金山南麓与红四方面先头部队会师。 两河口。张国焘与毛泽东、周恩来、朱德等人见面。文采儿去川康邮局发信，单战担忧，陪同前往。国民党飞机飞过，刚从一方面军收信回营的汪荣华等人马匹受惊，奔逃。汪荣华追赶，在单战协助下，制服了惊马。两河口会议，中央否决了张国焘建立川康根据地建议，决定北上。但张国焘极不配合，无奈之下，周恩来将总政委一职出让于他。刘伯承召集张云逸等人制定川康作战计划。
刘伯承提笔给汪荣华写信。两人相约河边，抒发情意。 甘南曲子镇，刘伯承、汪荣华结为夫妻。 红军胜利会师。 抗日战争爆发。红军改编国民革命军第八路军，刘伯承任第129师师长。 单战不满红军改编，欲回老家种地，被文采儿拉住。刚从洛川开会回来的刘伯承命单战穿上新军服，说服了他。刘伯承参考日军资料，准备作战。陈庚、李达前来汇报抗日誓师工作，刘伯承给予详细指导。第二天，天降大雨，陈庚、李达欲将誓师大会推迟，刘伯承阻止。大会上，刘伯承冒雨宣布了改编命令，下令换帽。全体将士依依不合取下红军帽，换上青天白日帽。
刘伯承提出给养，阎锡山虚与委蛇，只好告辞。单战将阎锡山准备搬家的情况报告刘伯承。 刘伯承率部向晋南出发，途中遇日军飞机低空飞行，判定敌机场就在附近。刘伯承命陈锡联派出侦察队寻找，端掉它。部署完毕，刘伯承赴总部开会，让陈锡联指挥作战。 单战向陈锡联报告敌机场在阳明堡。 陈锡联夜袭阳明堡，炸毁敌机24架，消灭守军两百余。刘伯承、朱德、彭德怀获知消息，欣喜异常。日华北方面面司令寺内寿一十分恼怒，怒斥第五师团师团长板垣征四郎，板垣征命部下注意刘伯承。
带特务营赶来的刘伯承命单战抄近道增援，打跑了日军。徐深吉受到刘伯承严厉批评。单战以为文采儿出了意外，四处找人。文采儿突然出现，两人悲喜交加。 刘伯承吩咐李达将情况报到总部，作出检讨。毛泽东严厉批评771团，通报全军。陈庚难过，向刘伯承致歉。 总部来电，日军进攻石门。 刘伯承命陈庚率386旅进驻长生口等地，阻击日援，配合友军前线作战。曾万钟突令第3军撤离旧关。刘伯承找来地图，决定于七亘村伏击日辎重部队。山头上，刘伯承向陈庚部署了任务。第二天，日军车队在两百名步兵护送下来到七亘村，刘伯承一声令下，386旅将日军包围狭谷中予以全歼。
日军第二十师团进犯昔阳。刘伯承发现敌一个联队孤军深入，决定于黄崖底歼灭。任务交给了772团。刘伯承亲自找到徐深吉交待任务，并命771团配合。772团将日军压制黄崖底，打得敌抬不起头来。但地形复杂，无法全歼，刘伯承命部队撤离。 几天后，汤恩伯听说129师又在广阳打日军伏击，深为钦佩，打电话给刘伯承问候，相约面谈。刘伯承答应。 太原陷落。毛泽东命八路军迅速分兵发动群众，展开敌后游击作战，开创以太行山为依托的晋冀豫抗日根据地。第129师深入晋东南。
日军向晋察冀根据地发动九路围攻，川岸文三郎兵出正太路。汤恩伯闻讯撤离。刘伯承急命陈锡联率769团进至正太路，断敌交通。川岸文三郎激怒，向129师发动六路围攻。文采儿破译了日军电报，刘伯承获知日军阴谋，积极备战。川岸文三郎围攻扑空，不甘心失败，命久岛夫派小队日军于772团附近出没。刘伯承将计就计。汪乃贵、单战根据刘伯承指示，诱敌深入，袭击昔阳，在日军回援时，于关帝庙予日军重创。772团将日军诱至山沟，同样予重创。川岸文三郎无可奈何，只得率部撤回正太路。
