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1929年3月11日，红四军从江西瑞金的壬田出发，翻越武夷山南麓，向福建长汀前进，12日进驻福建长汀县四都乡。古田会议之后，正当红军大发展之时，中央政治局在李立三主持下通过了《新的革命高潮与一省或几省首先胜利》决议案。为了督促毛主席尽快“转变观念”，李立三委派周以农前往红四军，强令朱毛红军攻打南昌、九江。毛主席处于两难境地。权衡再三，毛主席决定服从中央指示，在游行示威中巧妙地做起了“推”字文章。其间，毛主席的妻子杨开慧被狡猾残忍的何键杀害于长沙浏阳门外的识字岭，毛主席挥泪率部撤离了长沙。1930年10月，红军攻克吉安，横断江西半壁。毛主席“一年争取江西”的计划基本实现。 1930年底，蒋介石调集10万大军向江西中央苏区发起了第一次军事“围剿”。骄横狂妄的国民党军第十八军的师长张辉瓒，一路扬言要“剃朱毛的头”。正在这危急之时，红军内部又发生了令人扼腕的“富田事变”。面对内忧外患，毛主席和朱德等排除干扰，按照“诱敌深入”的战略方针，一举歼灭蒋介石的“王牌师”。毛主席放声歌吟：齐声唤，前头捉了张辉瓒！
1929年1月，毛泽东、朱德率红四军离开井冈山，转战赣南、闽西。是年6月，在红四军党的“七大”中，毛泽东被免去前委书记的职务，离开红四军，到闽西搞调查时一病不起。陈毅赴上海向周恩来汇报工作并为毛泽东购药，朱德从东江战场赶回探望毛泽东。蒋介石在报纸上得知毛泽东“病逝”的消息不禁举杯以贺。毛泽东却大难不死，根据中央来信主持召开了红四军党的“九大”即古田会议。蒋介石发动三省“会剿”，红军决定移师赣南以牵制强敌。即将分娩的贺子珍随朱德所率的主力先行，毛泽东赶往小池诱敌。
敌金汉鼎部对红军主力穷追不舍，贺子珍又偏偏此时临产，陈毅冒险引开敌人，朱德和战士们保护贺子珍在风雨中产下一女。小池之战，毛泽东亲临火线，险象环生。邓子恢担心主力离去会失去闽西根据地而苦苦相留，毛泽东却留给他八个字：离开闽西，巩固闽西。金汉鼎中计放弃追击，令蒋介石甚为恼火，即派精锐发起再次“会剿”。朱毛在赣南会合，商议落实汀州决策。立春时节，周恩来等在上海中央的会议上研究并通过了筹建中华苏维埃共和国临时中央政府的决议。朱毛率兵迎战唐云山旅，被一条壕沟挡住了去路。
曾山带领众乡亲扛来禾草填进壕沟，为红军铺平胜利之路。正欲前往参加唐云山追悼会的蒋介石听说其只是负伤，尴尬而回。周恩来赴莫斯科，嘱托李立三帮助向忠发主持好中央工作。毛泽东把军地领导召集到地头上，让大家坐在禾草上思考问题，研究制定了更切合实际的土地分配政策。李立三在苏代会上批评了毛泽东的游击观念，并派周以农为特派员赶往苏区强令红军攻打中心城市。毛泽东在寻乌调查后回师闽西，在上杭师范的课堂上意外见到了贺子珍。
面对中央特派员周以农的强令，毛泽东和朱德处于两难境地，权衡再三，在游行示威中巧妙地做起了“推”字文章。李立三为实现当年召开“一苏大”成立苏维埃中央临时政府的目标，脑子不断升温，组织各大城市起义，调动各路红军集中攻打武汉。彭德怀奉命率红三军团向武汉进发，经过激战攻下了岳阳。可就在准备挥师北上的时候，彭德怀发现武汉已增有重兵。经与滕代远、邓萍等将领商议，彭德怀当机立断，调整了作战方向，变“饮马长江”为“饮马湘江”。掉转马头杀向兵力较弱的长沙。
彭德怀亲自操炮，向敌发起猛烈攻击，一举攻下长沙，湖南省主席何键仓皇而逃。长沙成为红军自诞生以来拿下的第一个省城。李立三闻讯大受鼓舞，再次强令朱毛攻占南昌。朱毛却为纪念“八一”南昌起义在牛行鸣枪示威后撤城而去。蒋介石派何键率重兵反攻长沙，彭德怀被迫撤离。毛泽东黄茅用兵，红一军团全歼围敌，实现了与红三军团历史性的“永和会师”，合编成立了以朱德任总司令、毛泽东任总政委的红一方面军。经激烈争论，毛泽东勉强同意二打长沙。
红军久攻长沙不下，连连受挫。林彪的“火牛阵”失利，军指挥所反遭敌人包抄，幸得罗荣桓率勤杂人员相救。毛泽东赶到浏阳门外高地，目睹了红军一个团的官兵全部阵亡的惨烈场面，下令撤围长沙。蒋介石以出赌资鼓动将领们献计，采取挖祖坟等手段以激怒毛泽东，以一举把红军歼灭在长沙城下。红军将领闻说毛泽东的祖坟被挖顿时义愤填膺，上下呼声一片，要求与何键决一死战。周以农背着毛泽东因势利导，鼓动红军挥师杀回长沙。毛泽东闻讯冒雨赶来阻止，却晕倒在马下。
毛泽东的肺腑之言，贺子珍的死里逃生，使红军将领们大为所动。周以农也改变了立场，用担架抬起了毛泽东。红一方面军回师赣南，攻占吉安，横断江西半壁。周恩来和瞿秋白从莫斯科回国，组织召开党的六届三中全会，纠正了李立三的“左”冒险错误，重新确定召开“一苏大”的会期。蒋介石在中原大战中得胜而归，把肃清红军列为其治国理政的第一要务。曾山为红军筹款、扩红、安顿伤员。在红军医院，毛泽东巧遇新婚的胞弟毛泽覃。蒋介石派兵十万，命张辉瓒为先锋，向中央苏区发起第一次“围剿”。
为选定反“围剿”战场，中央红军的将领们发生争论。彭德怀一锤定音，通过了毛泽东、朱德“诱敌深入”的正确方针。周恩来排除王明等人的干扰，全力指导反“围剿”斗争。敌张辉瓒率部向东固进发，一路烧杀扬言要“剃朱毛的头”。有人趁危伪造毛泽东的亲笔信以制造红军分裂。邓萍见信一时难辨真假，彭德怀却一眼就识别出这是一封伪造信，当即召开大会揭穿阴谋，并与同样收到伪造信的朱德、黄公略不约而同地表达了拥护毛泽东、维护红军团结的坚定决心，毛泽东为之动容。
李立三诚恳地检讨自己的错误并承担了责任，但共产国际仍要召他到莫斯科接受批判，周恩来赶到码头为他送行。敌张辉瓒与公秉藩两师被诱深入苏区腹地，蒋介石致电给予嘉勉。毛泽东利用大雾巧施妙计，导演了一场“狗咬狗”的闹剧，使得敌人在互相残杀中大伤元气。共产国际代表米夫来到上海，坚持要把自己的得意门生王明等人扶持上台，周恩来与之发生激烈冲突，提出辞去中央所兼各职到苏区去与朱毛并肩作战。红军上下团结一心，集中优势兵力歼敌于龙岗，战场上呼声一片：前头捉了张辉瓒。
元旦前夕，蒋介石亲烹东坡肉以犒劳张辉瓒，却传来“龙冈一役，十八师片甲不还”的噩耗。苏州河畔，陈赓给周恩来带来红军第一次反“围剿”胜利的捷报。毛泽东智留发报员王诤，为红军自此有了自己的电台而高兴，邓子恢却带来了女儿失踪的消息。项英代周恩来行苏区中央局书记之职，正在与朱毛商量如何按中央第三次确定的会期召开“一苏大”之时，蒋介石命何应钦为南昌行营主任，举兵二十万，发起对中央苏区的第二次“围剿”。
为调动民众反“围剿”的积极性，毛泽东经调查写信给曾山把土地国有改为土地私有。米夫以突然袭击党的方式，组织召开中共六届四中全会，强行把王明、博古等人补选为中央委员，给党的思想和组织建设都造成了混乱。蒋介石亲到上海坐镇，命陈立夫等破坏党的上海机关，周恩来亲自组织转移，自己却差点落入魔掌。苏区中央局副书记任弼时与成员王稼祥、顾作霖来到苏区，与朱毛一起参与第二次反“围剿”的部署。陈赓送来敌人有关二次“围剿”的情报，周恩来兴奋不已，当即让聂荣臻传往苏区。
王稼祥到第一次反“围剿”的战场祭奠牺牲的英灵，对毛泽东的“诱敌深入”的战法颇感赞许。周恩来得知顾顺章在武汉被捕叛变的消息，命陈云、陈赓等重组特科挽狂澜于危局之中。在“青塘会议”上，苏区中央局领导与红军将领对反“围剿”战略方针出现两种意见：有的主张“开步走”，退到四川去；有的主张四面开花，分兵退敌“削萝卜”。面对分歧，毛泽东、朱德坚主“诱敌深入”，把三万红军隐蔽到敌公秉藩师的眼皮底下，以逸待劳，捕捉战机。
激战前夕，红一方面军参谋长朱云卿被敌暗杀，毛泽东强忍着痛失爱将的悲愤走上了火线。各路红军在观音崖、白云山向敌发起突然攻击，终于钻通了“牛角”，抢得了制敌的先机。敌师长公秉藩换上了士兵服，侥幸得以逃脱。黄公略给朱毛送来缴获的大功率电台，沟通了中央苏区与上海中央的联系。朱毛再设连环计谋，16天横扫700里，五战五捷，攻占了福建建宁，彻底粉碎了蒋介石的第二次“围剿”。向忠发被捕叛变，周恩来再度被抛入险境。
蒋介石采纳杨永泰“三分军事，七分政治”的计策，不让红军有喘息机会，举兵三十万，发起第三次“围剿”，并亲往南昌坐镇，发誓“舍命疆场”。面对在七百里战线上合围进攻的强敌，朱毛率红军从建宁千里回师赣南，实行战略撤退，与任弼时、项英等苏区中央局领导会合于兴国，并在反“围剿”战略方针上达成前所未有的一致。红七军前委书记邓小平来到苏区，被委任为瑞金县委书记。敌军合围，南北之敌相距只有二十里，毛泽东决定冒险穿过这条缝隙。
毛泽东冒险出奇兵，牵着敌军大游行，六战五捷，再创中外战争史奇观，但屡建奇功、大义灭亲的红军“飞将军”黄公略却牺牲在第三次反“围剿”的战场上。蒋介石虽未“舍命疆场”，却被迫通电下野。毛泽东、朱德凯歌东进，被邓小平迎到了瑞金。苏区中央局领导经过实地考察决定，决定在瑞金召开“一苏大”。周恩来电告任弼时，让他向毛泽东传达中央让其担任中华苏维埃共和国临时中央政府主席的决定。王明赴莫斯科，让博古为总负责主持中央的工作，并要求对毛泽东“狭隘经验论”的批判升温。
在史称“赣南会议”的苏区党的第一次代表大会上，毛泽东被扣上了五顶帽子，受到不公正的批判。毛泽东的胞弟毛泽民从上海来到瑞金，捎来了毛岸英的信，给苦闷中的毛泽东带来了些许慰藉，并从儿子的信中引发出为民造福的思考。1931年11月7日，“一苏大”在敌人飞机炸弹的爆炸声中开幕，中华苏维埃共和国临时中央政府宣布成立，毛泽东正式当选为主席。从此人们开始改称“毛委员”为“毛主席”。
一座祠堂装进了一个国家的所有机关部门，毛泽东和项英在视察时禁不住大发感慨。博古要求周恩来致电朱毛，强令攻打赣州，把临时中央政府从瑞金搬到赣州去。毛泽东主持第一次“内阁”会议，部署建立了国民党第二十六军特别支部。支部负责人赵博生策反董振堂、季振同成功，举行“宁都暴动”，使红军战斗序列中增添了一个新的军团。蒋介石内外交困，无奈地离开南京，归隐家乡奉化。周恩来离开上海，经长汀到达瑞金，与毛泽东相聚于水田中央。
周恩来正式接任苏区中央局书记，在临时中央的再三敦促下部署攻打赣州。毛泽东与苏区中央局多数同志意见相左，发生激烈争论。周恩来夜访朱德，朱德谈及自己对毛泽东多年相处的了解，提醒周恩来应该重视毛的意见。但在博古等提出的夺取中心城市的“进攻路线”的强压下，毛泽东的正确意见遭到否决，被迫退隐东华山。在青灯古佛旁，毛泽东在报上看到“淞沪大战”的消息，当即挥笔疾书，以苏维埃临时中央政府主席的名义宣布红军对日作战。
红军强攻铁赣州连连受挫，担任主攻的彭德怀率红三军团苦战月余，不但久攻不克伤亡惨重，而且腹背受敌陷入敌重兵的包围。周恩来与朱德商议，派项英去请毛泽东“出山”。毛泽东临危受命，大胆地启用宁都暴动刚组建起来的红五军团，解了红三军团之危。但临时中央并没有从失败中吸取教训，仍否定了被朱德称之为“神仙指路”的由毛泽东提出的外线作战计划，强令红军分三路攻打南昌等中心城市。毛泽东随东路军行动，寻机通过聂荣臻、罗荣桓做通林彪的工作，挥师入闽，三克龙岩。
毛泽东审时度势，决定先斩后奏，奔袭福建漳州。周恩来闻报不但没有阻止，反而赶到闽西助战，亲任后勤部长支援前线。毛、周前呼后应，喜获漳州大捷。漳州图书馆中很多马列著作让毛泽东如获至宝，便派人连同缴获的飞机一并运回了瑞金。因毛泽东敢于对“左”倾冒险主义说“不”，被王明等人视为“右倾机会主义”代表人物。周恩来苦心调解、斡旋，都无济于事，毛泽东受到“缺席裁判”。可毛泽东不服批判，反而写信批起王明等人。
