...
八十年代中期，江汉钢铁学院高材生耿云辉因在大学期间发明了“转炉煤气自动点火装置”，受到了江钢领导的关注和期望。然而在一次“剽窃论文”事件中，他替为自己出头伤人的朋友顶罪，被开除学籍，并受到拘役半年的严厉惩处，人生自此陷入低谷。父亲耿卫东在研发新钢种的试验中发生重大事故被追责，耿云辉受此刺激重新振作。进入江钢工作后，他在情感和事业上经历了挫折、痛苦、抉择、成长、蜕变等不同阶段后，他成长为一个有责任、有担当、有使命感的真正的江钢人。
就读于江钢钢铁学院的炼钢厂职工子弟耿云辉和鞠兴华带领各自的篮球队员在球场上比赛，鞠西雅在场边为恋人耿云辉加油助威，最终耿云辉的篮球队以一分的优势战胜鞠兴华，鞠兴华和鞠西雅是双胞胎兄妹，他对妹妹“吃里扒外”十分不满，再加耿云辉在学习上总是压过鞠兴华一头，这使得鞠兴华心里始终憋着一股劲儿。耿云辉等人放假回家，正遇上江钢在“点天灯”这一生产环节再次发生了事故，鞠振江、耿卫东都表达了担忧。耿云辉本就想发明一种点火装置，可以一劳永逸的解决“点天灯”的安全隐患。刻苦钻研点火装置的耿云辉，因为一场暴雨的雷电，获得了灵感，和恋人鞠西亚，以及其哥哥鞠兴华决定到庞小芹在乡下的家中做最后的攻关。
日本专家在江钢调试设备，但不肯向江钢的工程师们透漏任何技术，和一心学习以自立自强的耿卫东产生了冲突。鞠振江批评耿卫东，后者称对方只想着盈利，没有远见。厂长武建钢看到了钻研技术培养人才的重要性。恰逢耿云辉等人将点火装置设计成功，获得了江钢工程师们的一致肯定。在耿云辉、鞠西雅、鞠兴华和庞小芹四人的通力合作下，转炉煤气自动点火装置初具雏形，他们将研究成果展示给炼钢厂的领导和技术专家，引起轰动。日本专家在工作完成后即将离开，临走前高傲的画出了所谓的“日落曲线”，表示只要他们不在，江钢的生产便会一落千丈。耿云辉当即反驳，并向日本专家发出江钢必将自强的豪言壮语。
程十一、小哈子二人失手将鞠兴华打成重伤差点丧命。警方介入调查，就在程十一要被抓住把柄的时候，得知真相的耿云辉站出来承担了所有罪责。耿卫东夫妇不相信儿子会做出这种事，赶到派出所劝耿云辉说出真相，耿云辉一口咬定就是自己打的鞠兴华，耿卫东气得要跟儿子断绝关系。校方对耿云辉伤害鞠兴华也作出了惩罚——开除耿云辉的学籍。关系刚刚缓和的鞠家和耿家再次反目成仇。耿卫东强打精神继续奋斗在工作岗位上，鞠振江严令鞠西雅不许再跟耿云辉交往，鞠西雅同样不相信耿云辉会伤害鞠兴华，想劝耿云辉说明一切，但是耿云辉坚决不与鞠西雅见面，这让鞠西雅伤心不已。
面对鞠家和耿家的矛盾，武建钢再次出面调解，鞠振江念及师兄弟情谊，再加上鞠兴华已经没有了生命危险，最终周玉兰以禁止耿云辉和鞠西雅继续交往为条件，撤销了对耿云辉的诉讼。耿云辉在关押了两个月后出狱了。程十一和小哈子为耿云辉接风并诚恳道歉，耿云辉表面上一副无所谓的样子，但是内心已经悔恨莫及了，因为被学校开除，他失去大学毕业证，之前的一切努力和成绩尽皆付诸东流。耿云辉遭此沉重打击，他变得沉默、自卑，他不再是以前那个自信阳光，意气风发的耿云辉了。得知了鞠兴华被打真相的庞小芹希望鞠兴华能出面为耿云辉洗清冤屈，鞠兴华拒绝了，因为他担心论文剽窃事件被翻旧账。庞小芹对鞠兴华很失望。
毕业后鞠西雅顺利地进入江钢工作。耿云辉也在工地找了工作，但无颜告诉鞠西亚实话。而鞠兴华不想像父辈那样在江钢工作一辈子，决定出去闯荡，这个决定让鞠振江大为光火，但是鞠兴华去意已决，他找到庞小芹，希望小芹能跟他一起走，庞小芹不想过那种漂泊不定的生活，再加上庞小芹看清了鞠兴华自私狭隘的为人，决定跟鞠兴华分手。鞠兴华不肯，他让庞小芹等着他发达的那一天。
鞠西雅不顾父母的反对，坚定的要和耿云辉在一起，当她发现耿云辉在工地做苦力后，十分心酸。鞠振江和周玉兰得知此事，更加坚决反对鞠西雅和耿云辉继续下去。耿云辉和鞠西雅在一起时，被工厂的工人嘲笑侮辱，耿云辉再次感觉自己连累了鞠西雅。鞠振江找到了耿云辉，他希望耿云辉能主动离开鞠西雅，因为耿云辉已经无法给予鞠西雅幸福的生活。尽管鞠振江的话深深刺痛了耿云辉的心，但是他清楚，鞠振江说的都是事实。耿云辉找到鞠西雅，提出了分手。
耿卫东私下测试自己的方案，却因为一个工人的疏忽而引起了重大的事故，工人赵宝田身受重伤。在江钢工作的鞠西雅也在陷入险境，耿云辉冒死救出鞠西雅。耿卫东承担了事故责任，被长保卫科收押。赵宝田的家属向耿卫东家讨要赔偿，开价五万，叶红娟和耿云辉母子一筹莫展。程十一向哥们儿们借钱，可是那些哥们儿凑来凑去也只凑了一万多，这让程十一十分苦恼和焦急。鞠西雅求父亲能够出钱帮助耿家，鞠振江借给耿家两万块钱，卢鲲鹏碍于情面，也拿两万块帮助耿家，但距离所有伤员的赔偿远还不够。
鞠西雅突然做出跟齐天结婚的决定，鞠家人先是惊愕转而惊喜，他们以为鞠西雅终于想开了。尽管耿家在众人的帮助下凑了万块钱，但依然远远不够赔偿受伤职工家属的。耿云辉内心焦虑，这时程十一带着十万块钱来到，解了耿云辉的燃眉之急。耿云辉对程十一感激万分。鞠兴华回到江汉，在家人的安排下进入了江钢冷轧厂工作。鞠家为鞠西雅的婚事开始筹备了，小哈子得知消息急冲冲地找到耿云辉，告诉他鞠西雅要结婚的消息，耿云辉表面上无动于衷，内心十分痛苦。鞠西雅婚礼当天，程十一找到耿云辉告诉他，其实那十万块钱是鞠西雅让他交给耿云辉的，鞠西雅以跟齐天结婚为条件，向齐天借了十万块钱帮助耿云辉。
钢成立了事故调查小组对受伤职工进行调查访问，众受伤职工纷纷诉说了事故发生当时的情况。爆炸事故政审调查结束了，耿卫东不是破坏生产而被释放。耿卫东内心充满愧疚，如果不是他私自进行试验，也不会发生这么严重的事故，他决定引咎辞职，以此给江钢和受伤职工一个交代。他希望武建钢能给耿云辉一个机会，让耿云辉招工进厂。武建钢同意了。耿卫东与儿子一番长谈，父子二人互相理解了对方，耿云辉决定重新振作。江钢调查事故原因，尚没有查出结果。耿卫东依然要承担事故的主要责任，并全厂通报。刚刚入厂的耿云辉并不顺利，很多人打着父债子偿的想法攻击他，而竞争班组的人更是不断的针对耿云辉。
耿云辉心里清楚虽然父亲的事故已经下了定论，但是父亲的心里依然迈步过去这个坎，他暗下决心，一定要替父亲洗清冤屈。耿云辉进厂后，对于竞争班组的针对一直隐忍，他要用自己的实力封上别人的嘴，在詹师傅和组长韩永志的教导下，努力学习炼钢技能。一次不小心，耿云辉的手被钢水样模烫伤，在医务室里遇到了庞小芹，庞小芹为耿云辉拿自己的烫伤膏，在厂门口碰到了来找她的鞠兴华。碰壁离开江钢的鞠兴华请大学同学王晓伟喝酒，让与耿云辉在同一车间工作的王晓伟帮忙盯着耿云辉和庞小芹，表示自己将来进到江钢的核心部门冷轧厂工作，一定不会忘了王晓伟。
江钢重大事故出现后，日本专家再次来到，盛气凌人地重申了他们的观点，表示没有日方的帮助，江钢只会搞砸一切。耿云辉在家中看到了耿卫东扔在纸篓里的图纸，他暗下决心，一定要替父亲洗清冤屈。耿云辉更加努力地学习炼钢技能，由于长时间盯着炉火，视网膜受到红外线伤害，庞小芹关心地替耿云辉查看了眼睛，让小哈子陪耿云辉去医院做检查，这一幕让王晓伟看到了。到冷轧厂上班后，鞠兴华的傲慢再次让庞小芹不快，她主动和鞠兴华保持了距离，这反而更让鞠兴华误会庞小芹和耿云辉有染。
在竹野和钢研所同志的帮助下，耿云辉证实父亲的钢水改良是没有问题的，他向厂长武建钢提出炼一炉钢水做试验，遭到鞠振江等人的反对，因为厂里无法承受再次失败造成的损失，耿云辉想为父亲洗清冤屈的愿望落空了。耿云辉找到程十一，希望能得到程十一家钢铁厂的帮助，程父在得知儿子当初犯下大错，是耿云辉替儿子承担罪责之后，决定帮助耿云辉做试验，最终试验取得成功。耿云辉带着实验结果再次找到武建钢，坚持要为父亲正名，武建钢思虑再三后同意了。众人站在连铸机前看着钢坯缓缓出炉，欢呼雀跃，耿卫东站在一旁老泪纵横。
众人站在连铸机前看着钢坯缓缓出炉，欢呼雀跃，耿卫东站在一旁老泪纵横。江钢召开全体职工大会，集团领导表彰了耿卫东并当众向耿卫东道歉。楚野主动向耿卫东承认错误，那次事故是因为他打瞌睡误操作造成的，耿卫东表示一切都过去了，谅解了楚野。卢鲲鹏撮合鞠兴华和厂长的女儿郭莲花，鞠兴华陷入动摇。炼钢厂职工子弟小飞冒充厂里职工进入炼钢车间进料仓偷合金，耿云辉发现合金计量器读数发生变动，詹师傅怀疑有人进入合金仓偷合金，耿云辉赶去的时候，小飞已经离开了。在炼钢厂，小哈子碰到形迹可疑的小飞便暗中跟踪，结果发现小飞在跟厂区周围的盗窃团伙交易偷盗的合金。小飞向小哈子坦白，并怂恿小哈子一起干。
小哈子跟红梅的父母见面了，小哈子对红梅有意，但面对未来岳父岳母提出的结婚彩礼要求，无奈自己囊中羞涩、颇感头疼，他一咬牙找到了小飞，让小飞提供销赃渠道，他来搞东西一起发财，小飞欣然答应。小哈子和小飞一同打起了偷窃仓库合金的主意。夜晚，小哈子和小飞偷偷潜入车间准备再次偷窃合金，被耿云辉抓个正着。在耿云辉的劝说下，小哈子和小飞悬崖勒马，暗中联络配合保卫科设计将盗窃团伙一网打尽，没想到三人商议之时被庞小芹看到，不知内情的庞小芹以为小哈子三人偷盗合金，便告诉了红梅，二女暗中跟踪耿云辉三人，在耿云辉三人与盗窃团伙头目黑哥交易时，红梅按捺不住冲了出来斥责小哈子。
耿云辉受伤住院，庞小芹为报救命之恩，一直在耿云辉病榻旁悉心照料。在医院担任护士长的周玉兰看在眼里，内心十分不满，耿云辉知道后心里也过意不去。齐天在国内开了家贸易公司。鞠西雅得知耿云辉受伤赶到医院看望，齐天觉得鞠西雅还没有忘掉耿云辉，心里有些不高兴。鞠兴华在冷轧厂受到他人的排挤和欺负，为了能够尽快调岗，主动和厂长的女儿接近。耿云辉出院后更加努力工作，对炼钢技能的掌握愈发娴熟。江钢举行新人技能大赛，耿云辉精心准备，但是却因为隔壁班组作弊而痛失冠军。耿云辉为了激励自己，将一个沉重的钢锭挂在身上，发誓不拿冠军就不取下钢锭。
鞠西雅、庞小芹、耿云辉聚餐，席间鞠西雅鼓励耿云辉上职工大学。郭莲花主动在冷轧厂对鞠兴华照顾，让工人们不敢在欺压对方。但鞠兴华吊着郭莲花，却转而带着结婚戒指向庞小芹求婚，被庞小芹严词拒绝，明确表示不希望鞠兴华再纠缠自己。耿云辉听从了鞠西雅的建议，没想到庞小芹也在鞠西雅的鼓励下参加了夜大。鞠兴华得知庞小芹和耿云辉在一起读夜大，认为是耿云辉从中作梗，对耿云辉愈发仇恨了，他在下班的路上堵住耿云辉，指责耿云辉横刀夺爱，并动手打了耿云辉。
在鞠西雅的鼓励下，耿云辉鼓起勇气开始追求庞小芹。鞠兴华见庞小芹彻底不属于自己了，只好心不甘情不愿地跟郭莲花走到了一起，也因此顺利地调到了技术科工作。在电影院碰巧遇到了耿云辉和庞小芹的初次约会，双方不欢而散。耿云辉竭力维护了庞小芹的尊严。
齐天找耿云辉长谈，耿云辉明确表示自己跟鞠西雅现在只是朋友关系，但是齐天不相信，他劝耿云辉不要再跟鞠西雅接触，言明耿云辉已经害过鞠西雅一次了，他不希望再有第二次。耿云辉思虑再三，决定跟鞠西雅保持距离。耿云辉因为出色的工作成绩，成了青年突击手的候选人，并准备积极申请入党，引发了竞争对手王晓伟的嫉恨。
齐天将愤怒转嫁到耿云辉身上，并和秘书尹婷喝酒诉衷肠，齐天与尹婷喝醉后去酒店开房偶然碰到耿云辉和庞小芹，庞小芹要把齐天开房的事告诉鞠西雅，被耿云辉阻止。一封举报耿云辉生活作风不检点、抢别人女朋友的匿名信被送到了炼钢厂领导的手里，一时间有关耿云辉和庞小芹的风言风语传遍厂区。庞小芹质问鞠兴华是不是他写的造谣信，鞠兴华矢口否认。匿名信事件给耿云辉和庞小芹带来了很大的压力，也给耿云辉的入党和评选青年突击手造成巨大的障碍。庞小芹为了耿云辉的前途，开始刻意回避耿云辉，并请假回家。耿云辉十分苦恼。庞小芹质问鞠兴华是不是他写的造谣信，鞠兴华矢口否认。
耿云辉又和庞小芹以优异的成绩顺利从职工大学毕业，两人继续一同合作，给氧枪设计一个报警装置，一劳永逸的解决安全隐患。比赛前，耿云辉第一次送给庞小芹一双红皮鞋作为礼物，庞小芹欣喜万分，穿着那双红皮鞋与耿云辉参加交谊舞大赛，二人获得了第三名。耿云辉出人意料地站在舞台上拉着庞小芹的手，面对全厂职工发表了爱情宣言，引发了全场轰动。齐天发现了鞠西雅一直留着耿云辉写的信，确认鞠西雅心中还挂念着对方，原本已经消失的嫉妒心死灰复燃。鞠兴华找卢鲲鹏批条子，暗示可以给好处。批条子的权力都掌握在厂长的手里，卢鲲鹏答应帮鞠兴华去找郭厂长帮忙，但是拒绝了回扣。
