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解放了，生长在太行山下河南林县的谷文昌满腔热情地跟随解放军南下。在解放福建东山的战斗中，谷文昌俘虏了战场上的老对手国民党军官邹复国。1950年5月12日东山解放了，谷文昌服从组织安排留在了东山工作，可这里却是一个风沙漫天，寸草不生之地。解放前夜，4700个男人被国民党抓走，更让东山陷入绝境。面对天灾人祸和邹复国等人的抵触，谷文昌发誓要让乡亲们过上好日子。他倾尽心血，用十四年的时间把荒岛变为宝岛，用博大的胸怀和实干的精神感化了邹复国，成为他坚实的左膀右臂和挚友，共同投身到新中国的建设中去。同时，谷文昌以他坚定的党性和温暖的情怀在老百姓心中树起了一座不朽的丰碑。
1949年10月1日，新中国成立。蒋介石仍驻留少量部队盘踞我沿海地区，试图做最后的挣扎。我中国人民解放军三十一军九十一师、三十二军九十四师挺进古雷半岛，派遣先遣侦察部队进入东山侦察敌情，伺机解放东山。我军先遣侦察小分队几次入岛侦察，均被国民党的高压阵势挡在了岛外而无法进入。这天，谷文昌来到军营，恰巧此时先遣队再次出发，老领导林岭东看中谷文昌的机灵劲，决定让谷文昌配合侦查一班，入岛侦查。随后，我军打出一张佯攻牌，对东山守敌的火力点实施炮火打击。
利用放假期间，回东山岛为解放军做宣传员的大学生吴志远被谷文昌看中，谷文昌想方设法把这个人才挖过来，为自己所用。而后，林岭东向谷文昌传达了国家关于土地改革的政策安排。为了土地改革工作的顺利开展，谷文昌亲自接触各个阶层的人，其中为了解决地主阶层的抵触情绪，谷文昌设计召开表彰大会，让潘光宗等地主豪绅骑虎难下，纷纷将自己的土地捐出。在土地改革顺利进行之际，特务孙立明利用自己教员的身份开始进行针对县委的特务活动。
军分区为县委各级领导及随从配发枪支，规定人手一把，对枪十分着迷的谷文昌见了枪又来了劲，想了个“歪招”打算把看好的冲锋枪弄到手，结果被林岭东识破，批评教育。谷文昌意识到若要建设东山，首先要了解东山，辖区建设要因地制宜，更要知己知彼，深入群众中调研。为了能更好地与当地百姓沟通，谷文昌跟吴志远学习闽南语，谁知个别基层干部为了拍马屁，得知谷文昌是河南人，便鼓动村民学河南话，闹出笑话的同时也让谷文昌对“形式主义”深恶痛绝。
一年后，谷文昌升任县委组织部长。此时，被冠上“敌伪家属”帽子的铜钵村村民想偷渡去台湾找寻亲人被抓，黄秀珠无奈去求有过一面之缘的民政科科长史英萍帮忙。素有“小辣椒”之称的史英萍找到主管政策落实工作的谷文昌讨说法。谷文昌见到曾在战壕里教他唱歌的史英萍，激动不已。但他并未向史英萍承诺，而是直接去铜钵村了解情况。谷文昌在朱才盛的协助下，详细了解了铜钵村妇女的现状后，与史英萍达成共识。
此时，特务孙立明利用潘光宗对共产党的不信任，蛊惑潘光宗挑拨离间。暗示潘光总利用“敌伪家属”政策去蛊惑煽动生活窘迫的村民们，准备在上级视察东山时预谋搞破坏。谷文昌为了解决敌伪家属的问题，辗转难眠。于是又找到了县委书记张德义，张书记却要求谷文昌把“敌伪家属”的事放一放，先准备迎接省领导检查。
谷文昌想起小人书中曾写过“擒贼先擒王”，他故意让铜钵村妇女们选出代表谈判，刘玉凤站出来。谷文昌直接将刘玉凤带走，吓坏众人。史英萍找谷文昌算账，却发现刘玉凤已经转变思想，并准备回村做其他人工作。谷文昌向史英萍保证，自己一定会解决“敌伪家属”问题，让铜钵村妇女早点过上好日子。谷文昌想出逐个击破五人小组的办法，从五人小组成员的个人爱好出发，“投其所好”寻找共同话题，逐个击破。同时也改变了方式，不“摘帽子”而是“换帽子”，将“敌伪家属”改为“兵灾家属”。
谷文昌得知地委将东山县递交的改“敌伪家属”为“兵灾家属”的报告否决，心中不是滋味。他暗下决心一定要想办法解决“敌伪家属”问题，给村民一个尊严的身份。谷文昌冥思苦想，一夜未眠。偶然的机会，老首长林岭东调研来到东山，二人促膝长谈。林岭东坦言，谷文昌对东山百姓的真挚情感自己都能感受到，“敌伪家属”生活的艰辛也确实存在。自己会如实反映客观情况，尽全力为他们解决实际困难。谷文昌怀着感激之情在焦急中等待。
张德义书记带来消息，上级同意改“敌伪家属”为“兵灾家属”政策在东山做试点，同时要求对兵灾家属政治上不歧视，经济上公平对待，有困难扶持，孤寡老弱村里照顾。谷文昌激动的彻夜哼着河南小曲擦着枪，对林岭东的感激更是无以言表。孙立明准备向台湾汇报下一步破坏计划，却看见老婆秀贤正在摆弄他的电台。秀贤识破孙立明的特务身份，劝孙立明自首。二人争执间，孙立明痛下杀手，并抛尸大海。
湖尾村防沙堤成效显著，沙暴来袭，湖尾村并未受到半点影响。谷文昌来了信心，更添了动力，他动员东山群众修筑沿海防沙堤。“兵灾家属”纷纷跑来参与工程建设，一时间，开山打石、夯墙擂土，热火朝天。针对谷文昌早上不刷牙、饭前不洗手、睡前不洗脚的毛病，史英萍对其实施了严密的监控。谷文昌奋起反抗，死守“阵地”，坚决不洗。
史英萍到了医护站给大家讲解战场救护的基本方法，在与小周的谈话中史英萍明确了不会撤离这一想法。国民党先遣队穿着解放军的军装，在左手臂系上白毛巾，冒充海防解放军混进东山，想炸掉岛上军资库。朱才盛发现蹊跷，悄悄向谷文昌汇报。在武器装备相差悬殊的情况下，谷文昌带领民兵队用农民的狡黠重创国民党先遣队，保卫了军资库。谷文昌从俘虏口中得知，国民党大部队天黑就会登岛。面对上级全部撤出东山的命令，谷文昌坚持，一旦留座空城给国民党，我军再打进来势必伤亡更大。在争取县委班子意见后，谷文昌向上级申请留守东山坚守，等待支援。谷文昌以驻岛部队政委和东山支前总指挥的名义下令岛上妇女儿童立刻转移，遭到史英萍和其他妇女的拒绝，她们愿意一起保卫东山。
史英萍让谷文昌看孩子，谷文昌无奈把孩子绑在床上去做饭，孩子哭闹正巧被史英萍撞见，两人因此起了冲突。女子民兵队训练成绩显著，令谷文昌刮目相看。此时，尤团长接到省军区电报：驻金门国民党军队正在集结，目标很可能是东山。尤团长命令守岛部队做机动防御，并做好撤离准备。同时建议地方党政机关和家属先行转移。党政机关拒绝先行撤离的建议，县委政府一致决定，按战士体制，党政机关全体工作人员，包括县公安中队，乡镇自卫队，以及民兵，全力配合驻岛部队作战。谷文昌动员史英萍带着两个年幼的孩子先行撤离，史英萍坚决反对，她下定决心与东山的百姓一起，用生命守卫东山岛。
潜伏在东山岛的特务孙立明四处躲藏被潘光宗发现，潘光宗被孙立明威胁不敢举报，任由孙立明藏在自己家。玉凤带领女民兵训练有声有色，谷文昌推荐刘玉凤入党，玉凤感恩谷文昌。谷文昌到达公安局听到老何汇报的具体情况，确定了孙立明的特务身份，决定采取诱敌深入的办法将孙立明抓捕。孙立明蛊惑铜钵村妇女们与国民党里应外合，跟丈夫团圆。深受“兵灾家属”政策恩惠的铜钵村妇女们严词拒绝，并将孙立明抓捕。孙立明侥幸逃脱的路上，打伤了两名调查孙立明的公安人员。
东山保卫战取得全面胜利，谷文昌出面粉碎谣言稳定民心，政府召开庆功大会表彰支前立功的军民，黄秀珠等普通妇女不顾安危支援前线令人动容；同时战火也造成家庭离散，国民党士兵林宝仔深夜偷偷归家与妻子相见，尽显战乱年代的军民情怀与百姓悲欢。
庆功会后，谷文昌特地请来家乡的河南梆子戏团，由于泥路难走，戏团耽误了时间，等待的老百姓纷纷散场。已近午夜，戏团终于赶到，谷文昌兴奋地挨家挨户敲门，撺掇老百姓看戏。然而，地道的河南梆子戏并不受百姓喜爱，大家听不懂也不想听，连唱的三台大戏，听众只有谷文昌一人。史英萍埋怨谷文昌费力不讨好，劳民伤财。谷文昌却因此坚定了搞文化建设的决心，他要给苦命的东山百姓文化生活。说干就干，第二天建设人民剧场和办学校的事便提上县委工作日程。
英萍被任命为妇联主任，她的首要工作就是解决铜钵村的妇女的工作问题。谷文昌从得知林宝仔没回台湾，遂几次试探刘玉凤，但刘玉凤就是不松口。谷文昌既无奈又担忧。潘光宗见向谷文昌和史英萍告密都没用，气不过，实向公安局举报，歪曲造谣刘玉凤窝藏国民党特务。公安局不明真相，带队保卫刘玉凤家，刘玉凤做好死磕准备。谷文昌及时赶到，化解矛盾，却并没有捅破林宝仔的问题。谷文昌连续忙工作忘记吃饭犯了胃病，史英萍又心疼又气，一边跟谷文昌吵嘴，一边给谷文昌煮面，谷文昌对这个口是心非的女人实在没办法。
史英萍见谷文昌迟迟未归，打好饭送到单位，此时起，谷文昌经常时不时的胃痛。半夜回到家，史英萍边数落边做饭，骂在嘴上，疼在心里。沈福海负责修建的防沙堤出现状况，防沙堤固定不住，海水一冲就全散了。谷文昌做全县总动员，号召大家继续筑高防沙堤，在堤顶上把泥土夯实。小闽和谷文昌顶嘴，谷文昌批评孩子反倒被岳母阻挡，史英萍左右为难。
想要种树绿化东山的念头在谷文昌脑中越来越清晰，他说服老脑筋沈福海开启种树计划。他们先是圈起一块试验地，将岛上不同树种移栽过来，但树苗接连死去。听说齐武胜家里有几盆外地带来的花草，谷文昌打起注意，软磨硬泡将齐武胜从外地弄来的花草栽种到试验地，结果花草惨死。谷文昌向不明真相的齐武胜负荆请罪，咬牙将珍藏的一套小人书做补偿，才消了齐武胜的火气。
尤团长为谷文昌打听到，秀珠的丈夫朱福来在东山保卫战的阵亡名单中。史英萍得知这个消息，不知是喜是忧。她要先做好秀珠的安抚工作，再为秀珠的幸福出发。一切准备就绪，谷文昌在大会上提出全面造林治沙的想法，没想到第一个出来反对的就是齐武胜。齐武胜给谷文昌算了一笔财政账，县里财政根本没钱想种树的事。谷文昌也给齐武胜算了一笔账，算得更细致，更具体，把种树算成了一笔稳赚不赔的生意，有板有眼地将齐武胜说服。
书本上的知识转化不成有效的方法，吴志远陷入迷顿。谷文昌带吴志远去山顶看东山的全貌，讲蜘蛛织网，蜘蛛几次失败却依然坚持，谷文昌借机鼓励吴志远不要放弃。二人约定第二天一早原地点见面，吴志远发现蜘蛛已经拉好一张大网，正准备享用一只粘在网上的昆虫。谷文昌告诉吴志远，东山的绿化就好比那张大网，织成了东山人民就能吃饱了。
一时间，各种困难一齐压在谷文昌的肩头。史英萍劝谷文昌别太执着，种树这事儿一个人成不了。谷文昌第一次恼了，摔了桌子。气头上的史英萍将谷文昌连同摔瘸腿的桌子轰出去，扬言不修好桌子就不要回来。在母亲的劝说下，史英萍消了气，同时也理解了谷文昌的难。谷文昌重整旗鼓，想办法还要继续种树。史英萍给谷文昌吃了一颗定心丸，全力支持谷文昌，让他安心工作，不用操心家里。
