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来自南京的莫家兄妹来到内蒙古大草原，在与乌兰牧骑队伍和牧人共同拼搏奋斗的过程中经历了爱恨别离，并在这过程中寻找自我、努力实现理想的故事。 由内蒙古电影集团有限公司、腾讯影业、中国电影股份有限公司、猫眼文化传媒有限公司、激情岁月影业、壹尺传媒、中国国际电视总公司联合出品 [48]，康洪雷、刘翰轩执导，康洪雷担任总编剧，李泓良、德姬、斯琴高娃、涂们、塔娜花日、阿云嘎、斯力更主演，丁勇岱、侯岩松、张芝华特别出演的年代民族剧。
1968年的南京城，医生告诉虞萍，她的小儿子青山已经时日无多了。天生的肺部发育不良加上后天在困难年代的营养缺失，青山的心肺功能只有三四岁孩子的水平。次子莫成名从小学习大提琴，本已考上了音乐学院，可因为文革停止了招生。莫成名无处可去，在这座城市的牢笼里浑噩度日，对父亲的不满也与日俱增。终于父子二人爆发了一场激烈的争吵，情急下成名把大提琴摔向父亲。女儿莫桑梓因为家中的天翻地覆很是无所适从，尤其是上厕所。她常常穿上母亲的衣服装作华侨去用南京饭店的盥洗间，却被公安怀疑是特务，扣了下来。街道革委会的鲍国彬赶来帮桑梓解围。
邮递员送来了桑梓被技校录取的通知书，莫道还欣喜若狂，四下炫耀。成名顿时明白了妹妹做出的交换。他恨父亲的奴颜婢膝，他也恨自己的无能为力。成名当着父亲的面把大提琴砸了，夺门而出，他终于下定了决心，逃离这个让他心碎的城市……北去的火车上，知青们热情似火地唱着歌，朗诵着主席的诗句。一个叫宁安的知青提议大家写血书表决心，要扎根草原，建设边疆。成名是全车厢唯一一个没有响应的，宁安质问成名，成名就是不愿签名，提出和宁安打一架解决。
苏米图乌兰牧骑的队长道尔吉和指导员宝音巴图对火车上宁安热血沸腾的演讲印象很深，商量着把宁安和会拉手风琴的周伟调到乌兰牧骑来，派杭拉回去问一问两位知青的想法。杭拉的舅舅仁勤送来了知青的口粮，也带来了一个消息，他打算给杭拉说一门亲事，已经有三户人家托人捎来了意思。杭拉对知青说了队长的意思，周伟对乌兰牧骑心生向往，宁安却不愿加入乌兰牧骑，说自己要和基层牧民在一起，在最艰苦的地方扎根草原、建设边疆。
知青们来到达瓦生产队的队部，受到了热情的招待，大伙一起喝酒吃肉唱歌，四位知青第一次喝得酩酊大醉，尽兴而归。朝克图队长赶来了队里的羊，分配给他们去放，几个知青跟着扎布、桑布、伊达木三个孩子一起做起了草原上的牧羊人。邵小刚则被朝克图推荐去了旗里的民兵连。宁安教扎布他们念毛主席的诗，被成名听见了，吃饭的时候成名忍不住对宁安发了火，告诉了宁安这首诗和自家的渊源以及自己的经历，宁安终于理解了成名在火车上的行为，两人和好。宁安病倒了，诺尔吉玛给他进行放血治疗。病尚未痊愈的宁安坚持要自己去下夜，却睡死了过去，羊圈里进了狼，咬死了三只羊。
大队开会研究打狼行动，邵小刚也和几个民兵一起被派了回来参加打狼。在仁勤的指挥下，设置了包围圈，四个知青自告奋勇在羊圈里做诱饵。成名偷偷拿防狼用的枪把玩，结果走火，把包围的队员们提前引了出来。黎明时分，几名知青正沮丧的时候，宁安突然大叫：“有狼！”成名几人都没有发现，以为宁安出现了幻觉，直到宁安抓起了一只浑身是血的羊。一道灰影扑向了成名，宁安抢在前头将成名一把推开，自己却被疯狼咬伤了……知青打狼救人的故事引来了报社的记者，宁安和成名接受采访，上了报纸。杭拉和诺尔吉玛来看宁安，杭拉告诉知青自己和托娅、达西准备排一个打狼舞，去给牧民们表演。
仁勤去找杭拉商量，说了自己酒后答应三家求亲的事，杭拉很是苦恼，二人的交谈却被成名听见了。成名和知青们一起帮杭拉想办法，决定干脆来一个比武招亲，知青们和达西一起把那三家比下去。仁勤一女许了三家的消息在草原上传开了，三家人都闹上了门，队长朝克图带着知青们和达西来提出比武招亲，三家人同意了。朝克图定下了骑马和才艺展示两项，达西骑马输给了苏雅拉达莱，得了第二，但才艺展示的时候念了一首外国诗歌得了第一，在朝克图故意的偏袒下赢得了杭拉，以此为由回绝了三家人。
宁安因为狼咬死羊的事一直在自责内疚，他对知青们提出来要打一口井，解决周边的牧民们用水难的问题，以此来补偿牧民。在包外守夜的成名和杭拉有了一次长谈，成名给杭拉讲了自己的家乡，他开始学会向他人敞开自己的心扉。宁安在大队的会议上提出自己要打井的想法，拿出了自己写的决心书，可是大家都不支持，因为没有人会在冬天的草原上打井，天寒地冻，要打出水无异于痴人说梦。但是满腔热血的宁安相信人定胜天，他和成名、周伟开始自己打井。朝克图队长虽然嘴上不支持，不派人来帮助他们，但还是从民兵连借回了邵小刚。
朝克图去看打井的棚子，没想到知青们真的打出了河底石，下面应该是一条老河道。看到了希望，朝克图加派了人手和工具来帮助知青。 在大队的帮助下，井架很快立了起来。可是天气突变，仁勤向朝克图报告说暴风雪要来了，得赶紧去通知知青。冒雪返回蒙古包的路上，成名误以为一只羊跑了，离开队伍去追羊，自己却迷失在风雪中。接打井队伍回到诺尔吉玛家后，大家发现成名丢了，等仁勤找到埋在冰雪之中的成名时，他早已冻僵。为了救成名，仁勤用草原上的土方法，狠狠地拍打了他一顿，把成名救了过来。
祭火节到了，知青们跟着额吉一家第一次感受着草原上传统的节日气氛。快过年了，成名去感谢仁勤的救命之恩，仁勤抱怨了对达西的不满，快过年了，这个准外甥女婿也不来看看自己。成名帮着杭拉和达西打掩护，杭拉让成名帮自己再想想办法。宁安又向朝克图提出继续打井，朝克图说等开春了再说，并且把库房里的一个老式发电机给了宁安，让他先把机器修好，也是给大队做贡献。乌兰牧骑终于可以恢复演出了，道尔吉和宝音巴图又一次想到了宁安和周伟，来达瓦大队商量，朝克图和宁安都不同意，道尔吉决定过年就在诺尔吉玛额吉家演出，让知青们见识一下什么是真正的乌兰牧骑。
看了乌兰牧骑的演出，成名对马头琴产生了兴趣，他试着拉了一下，竟然勉强能演奏起来，让大家刮目相看。冬去春来，宁安再一次提出了打井，朝克图派仁勤协助他们，井架又一次立了起来。在知青们的不懈努力下，宁安挖到了湿土，这令仁勤和成名都欣喜若狂。仁勤回大队报告消息，警告宁安自己没回来前不许再下井，井下需要加固。宁安和成名被眼看着要到来的胜利冲昏了头，再次下井，不料意外发生。宁安和成名被水流迅速地淹没……赶来的仁勤和朝克图从井中拉出了成名，而宁安却没有了踪影……一架直升机落在了达瓦大队的门前，一位军队首长的到来惊呆了所有人。原来他们是宁安的父母。仁勤哭着说都是自己的错，首长没有一丝责怪，只是向大家鞠躬，谢谢他们对宁安的照顾和帮助。
井打成了，被命名为宁安井，成名在宁安号召签名的决心书上签下了自己的名字，他要替宁安扎根草原，建设边疆。几年过去了。邵小刚调去了兵团，周伟被调去旗里的文化局工作，诺尔吉玛知青点只剩下了成名一个知青。他坚持着宁安的理想，还在为草原打着一口一口清澈的水井。朝克图队长派成名回南京出差。成名收拾行囊，在这么多年后，第一次踏上了归乡的路。南京城，已经是街道革委会副主任的玉珍带着一对小夫妻来看房，逼着莫家搬家，被桑梓一通闹赶跑了。
晚上一家人难得地一起吃了一顿饭，虞萍拿出一套法国人送给莫道还的酒具，对孩子们讲了他们不知道的父亲的另一面。从江边祭奠回来，莫家格子间的门口放满了邻里街坊送来的祭奠礼物，他们想了起来，父亲曾经也是一位受人尊敬的体面人。成名和虞萍在清晨离别，成名背着父亲留下的大提琴回了到内蒙古，而虞萍则被下放到了泗洪。从此南京只剩下了桑梓和青山姐弟俩相依为命。朱妈也要离开南京回乡下，她气玉珍的恩将仇报，把自己的屋子留给了青山和桑梓。桑梓和街道革委会主任鲍国彬的私下来往被传开，鲍国彬深知自己和桑梓的事是个把柄，被玉珍拿住了自己就要成为玉珍的垫脚石，他逼着桑梓离开南京，下乡去西双版纳。
青山找到鲍国彬，以揭发举报要挟，让鲍国彬把桑梓调去兵团，鲍国彬深知青山黑诸葛的名号，闹起来极为难缠，答应了这件事。鲍国彬找到了已经被安排去内蒙兵团的李向红，李向红一家有隐瞒的台湾关系，鲍国彬威胁他们，用互换身份的方式，让这个李向红替代桑梓去西双版纳，而桑梓则变成李向红，前往内蒙古。临别前，玉珍和桑梓摊了牌，桑梓承认了自己和鲍国彬的事，正好被邹继伟听到，他痛哭着离去。成名回到草原，发现旗里派来了专业的打井队，自己的工作被取消了。达瓦大队要建一所马背小学，成名作为队里唯一的知识青年，担任起了学校的全部工作。
成名给学生们上了一节音乐课，一曲《天鹅》演奏的如痴如醉，引来了乌兰牧骑的注意。在杭拉的劝说下，成名同意了帮助乌兰牧骑排练节目，成名和杭拉的感情也逐渐地升温。乌兰牧骑得知了成名会拉大提琴，道尔吉队长派杭拉来做说客，劝成名来帮乌兰牧骑排练《快乐的女战士》。成名同意了，乌兰牧骑因为成名的加入终于解开了困扰自己的问题，把节目排了出来。
杭拉、达西、乌兰托娅当时的约定早就过了两年，可杭拉始终对达西没有意思，托娅的一片痴心渐渐打动了达西，两个人走到了一起。达西为了逼成名对杭拉表态，装作醉酒去达瓦大队找成名打架，却反被成名摔了一跤，赶来的杭拉、乌兰托娅和朝克图都以为是达西故意来找麻烦。成名当着大家的面拉住了杭拉的手，两人的关系终于明确。
道尔吉和宝音巴图始终想着把成名正式调来乌兰牧骑，一而再再而三地来找朝克图，王晓晴更是表示愿意辞掉新华书店的工作，来学校任教，朝克图知道自己是留不住成名了，成名就此告别了达瓦大队，告别了诺尔吉玛额吉，进入乌兰牧骑。青山送姐姐去车站，他高唱着“排除万难！去争取胜利！”桑梓转身离去，她告别了南京城的“莫桑梓”，开始了自己“李向红”的崭新人生……桑梓来到了兵团，她以李向红的名义严格要求自己，吃苦耐劳，处处争先，但是她始终无法克服和其他人一起上厕所的问题。在防空洞演习中，她晚上偷偷跑出去上厕所，却被同班的唐丽娟发现，而唐丽娟也对桑梓的出身起了疑心，觉得她不像是工人阶级家庭长大的。
三团宣传队的队长纳木海来了九连，向指导员夏青和连长赵红兵提出要调走李向红，因为李向红的档案上写着有舞蹈特长，曾经主演过白毛女，这对宣传队来说是急需的人才。夏青以李向红未完成新兵训练为由，回绝了纳木海。桑梓晚上偷偷地在被窝里写日记，唐丽娟有所察觉，在队列训练的时候借口肚子疼回宿舍翻找却一无所获。桑梓晚上扛着铁锹去野外上厕所，又被唐丽娟发现，她谎称是自己加练战术动作，唐丽娟要求一起加入，桑梓只得同意。桑梓又一次偷偷的记日记，这一次被唐丽娟抓了个正着，女兵们发现桑梓的日记本上竟然写的是英文，指导员和队长来查房，把唐丽娟和桑梓带走问话。
桑梓解释自己的父亲曾在外国人的工厂里做工，因此自己学过英文，而且日记里的内容并没有什么不妥，都是激励自己做一个优秀的兵团战士的话，就此逃过一劫。纳木海又一次来到了九连，带着团长的指示来调走李向红。桑梓担心自己去宣传队会立刻被识破身份，情急之下扭伤了自己的脚，夏青劝纳木海先回去，李向红留在九连方便照顾和养伤。纳木海再一次无功而返。连里开展劳动比赛，桑梓不顾脚伤坚持上阵，还带头鼓舞士气，这被指导员和连长都看在眼里，坚定了他们要把李向红留下的想法。
桑梓在草原上辛苦地架线，纳木海看到后气愤不已，这样会把一个舞蹈演员给毁掉，他主动帮桑梓干活，还教回了桑梓骑马，两个人的关系渐渐地有了一丝说不明的味道……三团的宣传队在演出中闹了笑话，团长周大路被别的团长比了下去，对宣传队恨铁不成钢，命令纳木海必须把李向红要来，排白毛女演出。纳木海再次来到九连。桑梓又生一计，告诉唐丽娟自己有海外关系的亲属，让唐丽娟去揭发自己。不料这一次团长是铁了心地要调她，从没来往过的老姨夫不算什么问题，让赵红兵必须放人。桑梓只好跟着纳木海离开九连，去了宣传队。
宣传队在团里演出，周团长为了向别的团显摆，点名让桑梓跳一段白毛女。情急之下桑梓编出了一段自己家庭的血泪史，说得周团长心生不忍，再也不让她跳《白毛女》了。曾经热闹的诺尔吉玛知青点如今一个知青也没有了，老额吉像是完成使命般地突然离世。所有人都来送她了，那辆勒勒车拉着她走到了天边，融进了金色的夕阳。三个孩子成了一个问题，诺尔吉玛走了，该由谁来收养扎布、桑布、伊达木？以前被诺尔吉玛养大的哥哥姐姐都提出要收养，可是他们没有能力一下收养三个。杭拉毅然决定由自己来收养，孩子们不能分开，不能没有额吉。这让准备和杭拉结婚的成名极度不解，还没成家就要给以前的三个弟弟做父亲，他显然毫无准备。
