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齐州市中级人民法院副院长齐衡，刚上任就接手了案情复杂的“渔船杀人案”，从幸存者证词中抽丝剥茧发现漏洞，成功查明郑夺杀人事实。齐衡的儿子齐伦在电视上看到郑夺，认出郑夺就是绑架自己母亲郭念的凶手，由此牵出幕后黑手罗怀功。与此同时，罗怀功旗下的姜云化工集团长期排污致村民患上绝症，民情愤懑，被告到法院。市级领导为了保GDP增长，要求手下留情。齐衡坚决排除干扰，秉公执法，进行公正判决，遭到罗怀功报复，险些丧命。郭念尸骸被发现，一直拒不认罪的郑夺被罗怀功杀人灭口。在齐衡等人的大力协助下，公安机关将罗怀功犯罪团伙摧毁，不法分子被法院公正判决。作为人世间维护公平正义的最后一道防线，齐衡和他的法院同事们，在司法体制改革精神的指引下，用所有的精力去维护社会的公平正义，让依法治国的制度体系有力地落实在中国大地。
齐衡调任省会齐州市中级法院副院长，刚一上任，就碰上震惊全国的“渔船杀人案”。齐衡亲自担任审判长主审此案，除了齐衡外，青年女法官马拉松、中年资深法官牛耕分别担任此案审判员，三人共同组成合议庭。非法载客的渔船“鹿港十八号”载着七人趁夜出海前往旅游胜地登仙岛，他们分别是船长何守义、潜水爱好者裘仁、一对求子的夫妻刘凯与齐文静、大学生林宇、记者胡白、瘸子王贵以及最后一刻才登船的神秘男子郑夺。船一出海即遭遇风浪，紧接着失去卫星信号，失踪半月，被重新找到时船上只剩三名活口，分别是郑夺，林宇还有齐文静。庭审中，三人一致供述，出发当晚由于遭遇超大风浪，船长何守义却过度自信，执意不肯返航，这惹怒了瘸子王贵，两人发生口角，王贵一怒之下杀死了船长，后来王贵又得知船上只有一件救生衣，为了救生衣，裘仁、胡白与王贵发生争抢，后纷纷被王贵杀死。
第二天，马拉松告知齐衡监狱的通知，齐衡见马拉松欲言又止的样子，坦然地聊起了郭伦的往事，郭伦打人时正好是十六岁生日当晚，就是因为齐衡不肯包庇郭伦未满十六岁，导致了他坐牢。郭伦为此记恨上了齐衡，而另一个更重要的原因是：齐衡的妻子郭念失踪多年，郭伦一直怀疑姐夫齐衡家暴妻子。马拉松听后大感吃惊，觉得齐衡身上有一种复杂的感觉。齐衡对案情的某些细节感到疑惑，经检察院批准去公安局负责侦办该案的侯明杰支队长处补充了解情况，两人发现齐文静与刘凯的关系有疑点，侯明杰表示会进行补充侦查。齐衡在一次网络直播普法中宣传了法律的精神，引起了林宇姐姐林丽的注意，林丽找到齐衡，告诉他林宇有所隐瞒。齐衡等合议庭成员来到看守所见林宇，讯问他是否有难言的真相，林宇欲言又止。宣判当日，林宇受不了内心煎熬，在姐姐的鼓励下当庭翻供，供述出执意不肯返航的人不是船长，而是王贵。王贵真正的身份是一名抢劫银行的悍匪，真名叫王贵平。他已经预订了登仙岛上跑路去外国的黑船，所以不管风浪有多大必须去登仙岛，他要挟了全船的人和他一起走这一趟。
接下来的庭审揭露出更多的事实：王贵平杀死船长后，让学海事的林宇开船，林宇不会，越开越远。与此同时，郑夺和齐文静、胡白密谋打算制服王贵平，不料几乎出错，郑夺借机让王贵平误会是胡白在背后搞鬼，胡白被王贵平残忍杀死。胡白死后，王贵平精神愈发不正常，郑夺等人发现他随身携带的旅行包里竟然是大把大把的赃款。郑夺想要侵吞那些赃款，于是说服齐文静和林宇，以保命为由，打算趁王贵平睡觉时将他杀死，谁知王贵平是装睡，四人发生打斗，最终郑夺三人联手将王贵平捅杀在甲板上，一人一刀。王贵平临死之前，奋力把那袋赃款扔下了大海，谁也没有得到那袋钱。王贵平死后，郑夺要求林宇和齐文静把所有证据丢下大海，并一起编排了一整套故事来为他们三人脱罪。林宇一开始说谎，就是因为害怕自己杀了人被判死刑，齐文静说谎则是因为郑夺答应帮她隐瞒杀死丈夫刘凯的事实，于是二人在郑夺的主导下，编造谎言、合伙串供。
齐州市大型企业大功集团的董事长罗怀功发现齐衡的妻子正是郭念，因此触动了自己的心事。罗怀功怀疑齐衡知道什么，继而开始与齐衡为敌。郑夺其实是罗怀功的秘密杀手，这次出事，罗怀功便安排了大律师陈述替他辩护，本来做无罪辩护而接近成功的的陈述却因为林宇的翻供而阵脚大乱。罗怀功要求陈述无论如何要把郑夺给捞出来。罗怀功因为生意上的利益，一直试图拉拢他父亲的老战友——齐州市委书记吴慎远。可是吴书记虽然念及罗怀功父亲的救命之恩，对罗怀功很是热情。但是只要罗怀功向要借用吴书记的权力，吴书记立刻严词拒绝。于是罗怀功开始从他的妻子凌青和女儿吴佳身上下手。一日，罗怀功让助手苏寒约了凌青和吴佳吃饭，更打算趁机送凌青一件文物投其所好，不料凌青只吃饭拒不收礼，罗怀功十分恼火，暗示苏寒可以从吴书记的女儿吴佳身上下手。
郭伦在游乐场回想郭念当年被绑架的情形，记得绑架郭念的人跟郑夺一样，额头有道疤。可没有人把郭伦的话当真。郑夺在看守所被人打，有人说他是杀人犯，郑夺却坚称自己是英雄，是他救了另外两个人。齐衡回到家与郭伦交心，向他道歉没有去游乐场纪念郭念，但发誓永远不会放弃寻找郭念的下落，郭伦有些动容。罗怀功的父亲是吴慎远书记的战友，当年战争中为救吴慎远而牺牲。罗怀功登门吴书记家，说郑夺有精神病史，恳求吴书记帮助解救郑夺。吴慎远严词拒绝。吴书记的爱人凌青也为罗怀功说话，吴书记依然不为所动。
郑夺的律师陈述要求法庭给郑夺做精神鉴定。陈述威胁了精神鉴定中心的某个鉴定官，让他做出有利于郑夺的结论。精神鉴定的结果下来了，郑夺被判定患有间歇性精神病，他杀人时属于发病状态，辩护人陈述据此认为郑夺杀死王贵平不应该承担刑事责任。合议庭评议认为此份精神鉴定报告，出现的时机非常可疑，但齐衡指出，很多刑事案件都会出现类似的情况，合议庭不能先入为主，就在此时，一份举报信被送到合议庭，负责鉴定郑夺的鉴定官自曝自己是受了威胁。合议庭决定进行第二次精神鉴定，第二次鉴定的鉴定人员得出了和第一次截然相反的结论，认定郑夺没有精神病。合议庭综合两份报告、举报信和案件的实际情况，决定采信第二份报告。罗怀功捞人不成，勃然大怒。他让陈述出主意，陈述想到利用媒体煽动舆论的力量，他们在网络上把郑夺塑造成一个拯救了两名幸存者的悲情英雄，不应该给英雄判刑，一时在网上激起热烈的讨论，中院的法官均感压力巨大。
人气偶像丁力力出席商务宴请，喝了点酒，他性格极度傲慢，遭遇狗仔队米柔和娱乐记者的尾随跟拍，不屑地加速闯红灯离开。与此同时，商人封百川和罗怀功见面聊公事，家里阳台上存放的地沟油突然着火。紧接着整栋大楼起火，隔壁的孕妇打电话给丈夫求救。齐衡正巧送看病的嫂子回来，发现着火的就是同一栋楼，郭伦得知飞飞还在楼上，冲上去救飞飞。另一边，丁力力依然被米柔不依不饶地跟拍，一气之下下车与米柔发生争执，甚至砸了米柔的相机，正巧被赶去培训的刘越洋看到，刘越洋阻止了丁力力，丁力力扬长而去，为了躲避米柔，超速开车，结果在一个跨海大桥的入口，撞到了第一辆白色小轿车。紧接着，丁力力连撞数车，造成特大车祸，死伤惨重。警察来给丁力力做酒精测试，丁力力拒不配合，警察强制测试发现他属于酒驾，丁力力打算逃跑被交警制服，但测量仪器摔在地上坏了。丁力力被带入救护车抽血验酒精含量。丁力力赶紧求助经纪人田姐。大火中，罗怀功在火场中阴差阳错救了齐衡。
米柔的报纸此时刊登出丁力力当晚密会神秘女子的八卦新闻，一时舆论哗然。调查接过显示，火灾的原因是封百川阳台上的地沟油被烟花引燃，这自然牵出封百川非法制作销售地沟油的案件。地沟油案子在中院开庭，牛耕担任审判长。欧阳河与陈述会见丁力力，丁力力对撞死了人不以为然，甚至认为赔点钱就能了事。欧阳河告知他可能会以危害公共安全罪被判死刑，丁力力这时才感到了害怕。醉驾案在中院开庭，齐衡任审判长、王默、马拉松任审判员。检察院果然以危害公共安全罪起诉，丁力力回忆自己前一晚确实喝了一点酒，遭遇狗仔跟踪，心情不好就回家了，但第二天他并没有喝酒。检察官还指出丁力力属于无证驾驶，但在法庭上，丁力力巧言令色，拒不承认，引起受害家属的强烈不满。
合议庭再次商议醉驾案，齐衡又回忆起了郭念的往事，他记起郭念曾经说过报社正在让她调查一件非常重要的事，可是这件事背后的势力非常庞大，她感到害怕，齐衡追问，郭念又支支吾吾不愿明说，齐衡甚是焦急。警察郝行调查发现米柔与高楼失火案有关，经过讯问，米柔承认了为了吸引丁力力来到窗前，以便偷拍得手而在深夜放了烟花，意外纵火。遮掩这一事实，也是她在法庭撒谎的原因。她认罪，同时，她关于丁力力的证言也得到了证实。经纪公司以经济赔偿请求受害者家属谅解，同时放弃了丁力力这个艺人，转而培养丁力力的竞争对手。欧阳河、陈述不肯放弃自己的当事人，继续为他辩护。对此案件，全国民众一片喊杀。丁力力醉驾案第二次开庭。丁力力得知自己被经纪公司抛弃，大感讽刺。庭上，欧阳河又以精神状况不佳，长期抑郁为借口为丁力力辩护。认为他是精神受到压迫，为了躲避记者骚扰跟踪，驾驶失控才导致车祸，不是故意威胁他人生命。
经过合议庭评议，丁力力被判定为危害公共安全罪，判出死刑缓期二年执行。丁力力认罪、悔罪，告诉大家：酒令智昏，以我为戒。齐衡和马拉松来到看守所给丁力力送判决书，丁力力表达了对法官们和他的辩护律师的感谢，他回想自己的一生，没有成名之前无人问津，成名之后门庭若市，可自己一旦出事，所有人又跟他划清界限，连公司也弃之如敝履，不甚唏嘘，表示看透人间冷暖，也知道了生而为人的意义，决定不再上诉。地沟油案的被告人封百川在生产、销售的油品中掺入有毒、有害的非食品原料，数额特别巨大，犯生产、销售有毒、有害食品罪，判处死刑,缓期二年执行，剥夺政治权利终身，并处没收个人全部财产。齐衡怀疑封百川生产地沟油的销售许可证来路有问题，督促调查，这触及了罗怀功的利益，让他陷入危险。罗怀功更视齐衡为眼中钉肉中刺。
庭审中，罗成的哥哥指出，罗成之所以偷窃头盔也是为了给哥哥看一看，看完之后就打算送还收件人，没有想到头盔被人拿走，这才东窗事发。庭审结束，合议庭进行评议。评议中，马拉松认为，原审审判程序合法，认定事实清楚，但适用法律错误，罗成所犯的不属于盗窃罪，而属于职务侵占罪，又因为金额没有达到食物侵占罪的判罚标准，依照法律撤销滨海区人民法院原审判决，原审被告人罗成无罪，经过审委会表决后，当庭宣判释放。齐衡问马拉松感想，马拉松说员额制改革好。法官队伍实行员额制考核，不论资历出身，通过考核入额法官才有审判权，规定每年审案达标量，保证了审判人员和辅助人员划清界限，让行政与业务分离，会办案能办案的法官坚持在一线，而不用去当院长当主任干不擅长的事去浪费专业人才。齐衡点头微笑。法院宣布季度评比结果，办案标兵刘越洋、巾帼之星马拉松、模范法官牛耕、先进庭室刑一庭。
此时，另一离奇案件正在上演。骆迪因妻子王碧瑶要与自己离婚而要挟从天台上跳下，警员郝行苦劝无果，谁知王碧瑶来了之后一番嘲讽，骆迪此时忽然从楼上摔下，正巧不巧砸中了路过的行人薛书，薛书当场身亡，更令人没有想到的事，现场发现了一把菜刀，正巧砍中了薛书的颈动脉，这把菜刀的主人，竟然是薛书的姐姐薛琴。此案很快交由齐州中院刑一庭审理，齐衡任审判长，马拉松、刘越洋任审判员。庭审中，公诉人提出骆迪因为长期被妻子看不起，妻子要与他离婚，受不了刺激在阳台跳楼自杀，跳下去的那一刻砸中了被害人薛书，应付过失杀人的责任。辩护人则认为骆迪不是主观要跳楼的，而是不小心摔下去的，属于意外事件，不应付刑事责任。合议庭对这两种意见一时无法明辨，暂时休庭。
中院合议庭审理此案，讨论的焦点是：一、第一被告人骆迪到底是故意跳下去的还是意外掉下去的；二、第二被告人薛琴，她扔菜刀到底是一个故意预谋的行为还是处于激愤中的一时冲动。针对第一个争议，定性的差别就在于过失致人死亡还是意外致人死亡。体现在量刑上就是前者可以判刑，后者则可以免于刑事处罚。第二个争议则完全在量刑上了，无论怎么样，薛琴的行为都是造成她弟弟的死因之一，薛琴属于过失致人死亡。从区法院执行法官于海的证词来看，薛琴扔菜刀那一幕不像是一时激愤，她先是退后几步，瞄准小丁，做好充足的准备后再往前一掷，公诉人认为这一系列动作说明她是有预谋的，应从严判处。而辩护人则认为她是受生活所迫，情绪失控导致的错误，不应重判。马拉松和郭伦无意间救起跳河自尽的王碧瑶，却发现王碧瑶与死者薛书竟是情侣关系。
根据新的线索，合议庭发现薛琴借了同事的钱买了理财产品结果惨遭诈骗，而诈骗者正是薛书的好兄弟，薛琴同事还卖了自己的房子套现，买家正是王碧瑶，而王碧瑶又是薛书的情人。桩桩件件不难不让人联想到，这是薛书给薛琴下的套，目的就是为了骗取薛琴的财产。很快，马拉松、齐衡从骆迪的口中得知了薛琴早已知道被薛书设计骗了，并且马拉松在薛琴遗失的电脑里发现了薛琴正在百度关于高空抛物杀人是否需要付法律责任的问题。薛琴丢下的菜刀似乎不是一个随机的事件。齐衡觉得事有蹊跷，再次去看守所会见被告人，薛琴回忆了自己被薛书骗的全过程，她没想到自己最亲的亲人会欺骗自己，她非常恨薛书，但是，她从来没有想过要杀人。
罗怀功大怒，决定亲自出马，请龙总打高尔夫球，在球场，罗怀功送给龙总一个信封，里面一颗子弹，意为要挟，龙总大笑三声之后，答应了罗怀功买地的要求。旧城改造总指挥屈怀仁和区法院法官林红的女儿屈小燕深夜遇害。警方通过调查锁定酒鬼王朋。因为现场找到的鞋印和在王朋家中搜出的鞋子相符合，也证实了丢失在现场的背心正是王朋的背心。王朋在警方的审讯和律师的劝说下，明白自己有口难辩，律师更是以保护女儿的名义为由，劝说他认下罪名，王鹏只有一个独生女儿，为了保护她，他竟然答应认下杀人的罪名，但他坚决不承认自己强奸了屈小燕。齐州最大的民企彩云集团老总龙国浩突然跳楼自杀。龙国浩欠大功集团的工程款和材料款也追不回来了，罗怀功很是气愤。
本着对被告人负责的精神，马拉松对更多细节进行提问，王朋一时被问得哑口无言，实在说不过去的地方，就说自己记不清了。辩护律师一直给王朋使眼色，检方也认为王朋是庭审时故意隐瞒。马拉松的讯问更是让王朋无处遁逃。在重重压力下王朋当庭崩溃，他终于说出了真话，我没有杀！马拉松感到案情还有隐情，与合议庭商议后，宣布择日再审。这件案子压力重重，因为死者的父亲屈怀仁是领导干部，群情激愤。杨院长不得不来关心此案，询问择日再审的原因，马拉松分析了案中存在的诸多疑点，加之被告人当庭翻供，确实无法形成完成的证据链。杨院长表示认可。得知王朋没有被判死刑，屈怀仁激动地去找了市委吴书记，要求他主持公道。市委的一些领导干部知道了这件事也觉得很气氛，甚至别有用心之人还向吴慎远打齐衡的小报告。罗怀功得知916杀人案关键证据缺失，他觉得齐衡肯定又会跟广大干部的情绪顶着干，如果他把吴书记惹毛了，将他撸下去最好。
罗怀功又去找到凌青，无非就是吹风说齐衡是个硬骨头，非要判犯罪分子无罪，寒了领导干部的心，凌青替罗怀功说话被吴慎远斥责。罗怀功又去做曾主任的工作，曾主任便对杨院长和齐衡说，他个人认为对那些罪大恶极的犯罪份子，必须拿起法律的武器坚决镇压，决不手软。齐衡向曾主任保证，一定依法判决。罗怀功全面部署他的计划，让人去法院闹事，务必严惩王朋。齐衡已经预感到这件案子的压力重重不是马拉松一个人顶得住的，为此齐衡提出由自己担任审判长，杨院长批准。齐衡是为了保护马拉松，可是马拉松却误会了，他说齐衡是性别歧视、年龄歧视、还有职位歧视。
庭审结束，齐衡预感到本案事实不清，证据不足，按照疑罪从无的原则，应该判处王朋无罪，他于是提交审委会决议。张延军立即将这件事汇报给了杨院长，他深怕齐衡真的判一个无罪释放，到时候引发的混乱就很难控制。杨院长此时正在住院，他相信齐衡不会当庭宣判的。谁知在审委会上，齐衡说服了一众专家，很快地出了结论。回到庭上，齐衡真的当庭宣布审判结果，被告人王朋无罪，当庭释放。王朋和王春兰不敢相信，喜极而泣。这时，法庭外，激动的人群听说王朋被无罪释放立即炸了锅，他们纷纷喊口号说法官包庇坏人，天理难容等等。罗怀功安排好的流氓伪装成学生混在其中，他们马上带头闹事，引发了群体事件。屈怀仁到齐衡家质问齐衡，动手打伤了齐衡，齐衡晕倒被送进了医院。吴书记说正好让齐衡在家里病休，把一切工作都放下。齐衡同志分管的刑事审判工作，暂由副院长张延军同志代管。
无罪释放的王朋，把律师陈述看成了救命恩人，罗怀功知道了，便安排陈述让王朋到自己公司当个保安。苏寒质疑为什么要收一个酒鬼？落怀功认为将来有用得到这个王朋的地方也说不定。经过调查，公安局发现熊建林曾经尾随过王春兰，偷偷拍下了她洗澡的画面，怀疑熊建林试图对王春兰不轨。在证据面前，，他早已跟踪了王春兰好几天，偷偷摸清了她上下班的规律，熊建林交代出他本来是打算强奸王春兰的。在屈小燕案发的当天，熊建林本来是打算对王春兰实施犯罪的，但他错误地把屈小燕当成了王春兰，于是将她拖入了小树林实施侵犯。最后残忍地杀死了屈小燕。他才是强奸杀害屈小燕的真凶。案情真相大白，舆论反转，齐衡从放纵罪犯的罪人，成了避免冤假错案的英雄。
916案检察院已对真凶熊建林批准逮捕，案子移送到中院了，还是交给刑一庭，齐衡跟牛耕达成一致，主审法官还是马拉松。马拉松感到肩头责任很重，表示一定会用尽全力。陈述和他的助手肖静去找王朋和王春兰，建议他们索要国家赔偿。王朋对陈述的感激之情更甚以往，说一定会好好报答陈述和罗总。马拉松、王默、刘越洋向齐衡汇报熊建林案的进展，发现熊建林是一个强奸勒索的惯犯，他不仅侵害被害人，还习惯拍下照片，用这些照片来要挟被害人。熊建林甚至在齐州还有两起入室强奸敲诈案，齐衡认为这些案子必须厘清，需要两个受害人出来作证。这两个受害者各有来头。一个是某局长的“干女儿”，一个是人大副主任丁建业的宝贝闺女。这两人为了各自的隐私和脸面，都不配合出面作证。而且，丁建业在关于当初处理齐衡的问题上，给齐衡投了信任票，是齐衡坚定的支持者，现在齐衡却提出要让他的女儿来作证自己被性侵，他是无论如何不可能答应的。丁副主任建议齐衡可以根据现有的证据进行审判，齐衡仍然坚持必须找到犯罪分子的所有犯罪证据，才能根据犯罪情节进行量刑。
