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上世纪九十年代末，留学德国的柳钧回到家乡东海，他顺应时代发展，立志将父亲的老机械制造厂改造成科技领先的现代化制造厂。民企在技术、资金、人脉等各方面都遇到重重困难，举步维艰，但好友钱宏明的进出口贸易、房地产等事业却搞得风生水起，二人互相帮助互相提醒。柳钧因技术结识了杨巡，后又因为技术与杨巡闹翻，结下冤仇，好在当地东海集团负责人宋运辉对他青睐有加，在腾飞厂的发展中给予了有力支持。柳钧脚踏实地，一面适应、融入国内环境，探索经营管理之道，一面攻破技术壁垒，最终凭借过硬的技术和一腔理想主义，渡过生存难关，完成了腾飞厂一次又一次的转型升级。柳钧实现了自己的价值，腾飞厂也在中国制造业的洪流中奋勇争先，占据了一席之地。
1998年秋，留学德国的博士工程师柳钧远道而归，他父亲柳石堂因为厂子经营不善，突发中风入院，至今昏迷不醒。柳钧刚出机场就遇到了特意赶来接他的钱宏明，他如今是翔通机械出口公司出口二部的经理。钱宏明打趣道两人是六年没见的“仇人”。
柳石堂苏醒，柳钧答应留下来帮他一年，但柳石堂给柳钧买了套房，钱宏明带着礼物去给柳钧暖居告诉他妻子沈嘉丽怀孕的好消息，也劝柳钧留在东海创番事业，不过柳钧去意已决，说好只回来一年，就一年。柳钧去厂里上班，在小区电梯里偶遇林川，林川见柳钧身上的工作服，眼神警觉，甚至没到她想下的楼层就逃也似的跑了出去。
柳钧半夜找钱宏明出来聊天诉苦，承认自己不会处理人情世故，钱宏明开导柳钧，让他别舍本逐末，还是要以琢磨技术为主。柳钧豁然开朗。当晚，柳钧还意外在酒吧里结识了林川和她的大嫂夏海萍，原来林川是市一机大股东的妹妹。柳钧受邀去市一机参观，林川的大哥林岳要求技术专家汪总工陪同巡视，也想趁机摸一摸柳钧脾性。
林川来找柳钧和钱宏明一起吃饭，席间，林岳表示想要挖柳钧到自家厂里，柳钧委婉拒绝，说自己只会在国内工作一年，林岳看了眼林川。林川并无反应，默默吃饭。林岳顺着柳钧的话，问他这一年的安排，柳钧如实相告，说要帮柳石堂开发几个拳头产品，但林岳听后却持悲观态度，也不想听柳钧的长远抱负，两人不欢而散。
柳钧将新生产的样品拿到市一机，林岳暗中想窃取数据，派测试中心技术员余珊珊陪同实验。柳钧则毫不避讳，因为只有数据根本没用。柳石堂找到钱宏英，想要把铺面卖了给柳钧的新产品补充资金。柳钧在市一机做完实验后每天还废寝忘食地继续自己盯着热处理炉，给他送饭的傅阿姨见状想要帮忙。钱宏明大晚上来找柳钧，让他爸别再去找钱宏英帮忙卖商铺。
柳钧拿着样品来到上海，成功签下合同。从上海回来后，柳钧找钱宏明来家里喝酒，钱宏明问柳钧是否决定让市一机代工，柳钧点头，说自己在签合同的时候还增加了保密条款，也申请了专利，他还是愿意相信遵纪守法的人更多。钱宏明所在部门在复核订单时出了大问题，下属提出的办法是找市一机开个后门，挤进他们本月的生产计划。
有一次，柳钧无意间发现青年工人小郑在瞥到他走近的时候将手中的一摞纸质的东西塞进口袋中，柳钧以为他在偷图纸，可最后却发现小郑口袋里的东西竟是一本薄薄的成人画册。钱宏明喜得一女，本来想给柳钧打电话报喜，可却听柳钧独自跑到了江边，钱宏明怕柳钧出事赶了过去。
大雨倾盆，柳钧在回去的路上偶遇一位中年女老师，她的车坏在路边。柳钧帮她修好了车，女老师见柳钧身上湿透了还蹭了油，邀请他到学校换件衣服。柳钧在和学生们相处的过程中，心情突然变好，打算经常来做志愿者，也在那里结识了梁思申。余珊珊主动找柳钧，她不耻林岳的所作所为，给了他市一机刚谈下两家外商的资料。
林川因为林岳和柳钧的恩怨买醉，回家后偶遇柳钧，问他是否值得，柳钧看着林川的样子沉默不语。柳钧为给新厂找地块焦头烂额，最后在招商局的老同学王西向柳钧推荐了昆江区，并从政策和人情世故角度罗列了三条选址理由，柳钧心服口服。柳钧新企业的环评和安评全部通过。
柳钧担心柳石堂受到和他一样的伤害，不再像以往那样追究到底，最终同意了林岳的提议。但柳石堂却找林岳附加了一个条件，让傅阿姨和他的儿子等到了应有的惩罚。柳家父子在医院畅想未来，柳钧打算给他们的新厂起名为腾飞。1999年冬天，柳钧的新厂紧锣密鼓地开始建设，他对厂区建筑的高标准让施工人员颇有怨言。
柳石堂瞒着柳钧抵押了商铺，但评估价并不算高。钱宏明到深圳出差，遇到了飞黄腾达的老同学老高，得知他在倒腾信用证，有点蠢蠢欲动。柳钧父子俩向银行贷款无果，只好转向民间资本，可对方开出的利息又有点让厂子负担不起。钱宏明因为老高觉得自己遇到了赚大钱的商机，向公司申请辞职。
腾飞厂操作工曹飞因操作不当被电死。柳钧得知曹飞是独生子，想多赔偿一些钱。但因为这次事故，现场的焊机已经被封了，后面工序停工待料，刚刚有些眉目的银行贷款也泡汤了，厂子还接受了调查组的调查。厂里和曹飞家属达成协议，除了约定的赔偿还多加了丧葬费，可他们还是闹个不停，阻碍开工。
范小龙被捕后，柳钧从民警处得知范小龙是家中唯一经济来源，他怜悯范小龙家人，留下钱资助他们。柳石堂斥责柳钧的做法，他打听到范小龙是个赌徒，这样的人什么事儿都干得出来，柳钧现在把自己送上门，范小龙很可能一辈子就赖上柳钧了，柳钧感叹企业管理的难处，柳石堂告诉他这已经不是管理而是人生。
市一机的开发进度停滞不前，作为总经理的董其扬提出了两个解决方案，一是跟着腾飞一起降价，二是下拨专项资金扩大产品种类。林岳一开始不同意，但奈何陆广发施压，他只好妥协。钱宏明出差在外，小桃子突发高烧，沈嘉丽只好给柳钧打电话，柳钧立刻开车带她们母女去了医院。
林岳和林川两兄妹开始专心做房地产，但听到市一机最后打算用五百万买柳钧的技术，林岳还是生气地拍桌而起。柳钧用市一机的五百万买了新设备，研发新配件。柳钧的特种门阀得到了东海集团董事长宋运辉的青睐，他们有意购买。市分行的信贷员崔冰冰看到腾飞申请高新企业认证报告后来谈业务，柳钧邀请她一起参观腾飞的车间。
柳钧带着崔冰冰、沈嘉丽二人跟着宋运辉和梁思申夫妇去给希望小学修篮球场，休息的时候，宋运辉找到柳钧，说他们单位没有拿到质量体系的认证证书，不能进入采购流程，柳钧认为ISO体系是形式主义，但在宋运辉的讲解下还是同意去认证。
柳钧喝酒喝进医院，柳石堂告诉柳钧，钱宏明在上海包养了一个女大学生。柳钧去问钱宏明，钱宏明一口否定，柳钧凭借多年的情分选择相信他。柳钧打算建研发中心、要买地皮，请教崔冰冰如何解决资金缺口，快要离去时，崔冰冰告诉柳钧自己可能要被调去上海。
崔冰冰和陈其凡很快成为朋友，却与依附钱宏明生存的沈嘉丽相处有些障碍。新上任的曹书记要整治工业区环境，要去区内工厂巡视，在得知消息后的腾飞上下着急布置欢迎，却被告知曹书记没按原定计划走而是绕去了几家生产环境不达标的厂子。
钱宏明询问柳钧除尘设备采购一事，柳钧对现有的选择并不满意，最后在钱宏明的劝说下，决定先解决眼下问题，不能因为自己的理想主义损失了企业生存。钱宏明想通过杠杆增加现金流，但此举风险极大，柳钧建议通过数学模型计算降低整体损伤。很快，宏盛地产开业，钱家姐弟俩看着眼前的景象感叹不已。
柳钧决定和众人到苗陵水库春游，不想这正是母亲下乡的地方，也是傅秋芳的老家。柳钧不解，为何一个受学生爱戴的老师，会变成没有底线的人。律师事务所将拟好的《婚前协议书》发给柳钧，与此同时，罗庆在与妻子商量后，决定加入腾飞。另一边，崔冰冰无意发现了电脑里的《婚前协议书》，怒意难消，与柳钧正面对峙。
