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家庭优渥、生活幸福的县令之女薛芳菲在遭逢巨变之后失去一切，受救命恩人、中书令之女姜梨之托，以姜梨的身份回到京城，并在肃国公萧蘅等人的帮助下，克服重重艰险，不断努力对抗不公，最终救出意外入狱的父亲，并帮助萧蘅匡扶正义，守护黎民百姓，最终重获美好生活。
淮乡县令薛怀远之女薛芳菲嫁给寒门子弟沈玉容为妻，婚后恩爱情笃。沈玉容高中状元，得到长公主婉宁的青睐。婉宁暗中和沈玉容的母亲串通，诬陷薛芳菲和外男有染，逼沈玉容为了保护自己的母亲和妹妹，活埋了薛芳菲，并告知濒死的薛芳菲，她的父亲被诬入狱，弟弟薛昭被山匪所困下落不明。薛芳菲死里逃生被姜梨所救，姜梨本是当朝中书令姜元柏之女，幼时丧母遭继母季淑然陷害，被扣上了弑母杀弟的恶名，之后便与丫鬟桐儿一起被送到贞女堂。
薛芳菲遵从姜梨遗愿，以言语逼迫堂主承认她姜梨的身份，之后与桐儿一同将姜梨埋葬。桐儿以为薛芳菲为私利要霸占姜梨身份，欲杀薛芳菲为姜梨报仇。薛芳菲晓之以情说服桐儿一起为姜梨与薛家洗刷冤屈，讨回公道。户部侍郎之妻柳夫人前来贞女堂布施。柳夫人曾是姜梨生母叶珍珍的好友，得知此事的薛芳菲让桐儿鞭打自己，制造与姜梨一样的鞭痕，而后又命桐儿将柳夫人带来祠堂，自己则假意在祠堂内跪下忏悔。
季淑然派心腹孙妈妈为薛芳菲送去鲜艳却不受姜家祖母喜爱的衣服，想让薛芳菲初进姜家便不得祖母和父亲欢心。薛芳菲自如应对，以衣服不合身为由换上了一身朴素的贞女服回到了姜家，还在桐儿的提示下，主动与各房叔婶亲近攀谈，讨得姜元柏欢心。薛芳菲初入姜宅，姜元柏带她熟悉家中各处，薛芳菲顺势提及过去曾与父亲相处的温馨时刻，想以此唤起姜元柏与姜梨的父女亲情。季淑然带着薛芳菲与姜老夫人相见，祖孙两人相谈甚笃，然而季淑然年幼的小儿子姜丙吉突然闯了进来，指责薛芳菲弑母杀弟。
薛芳菲当着芸双的面，单独赠给香巧珠宝首饰，离间了香巧和芸双之间的关系，还从香巧处打听到姜若瑶笄礼将至的消息。薛芳菲深知季淑然的刻意隐瞒是要将她与姜家隔绝，于是薛芳菲再以重金拜托香巧为自己找来各种鲜花盆栽，为再见姜元柏做准备。沈玉容因修典一事来到姜宅拜谢姜元柏，季淑然为拉拢沈玉容，特意准备了点心，还递上了请帖请他参加姜若瑶的笄礼。沈玉容离开姜宅之时，与薛芳菲擦肩而过。
笄礼前夜，姜家三房之女姜玉娥现身芳菲苑，趾高气扬地向薛芳菲传话，季淑然之女姜若瑶要见她，薛芳菲因而前去与姜若瑶相会。姜若瑶以断琴隐喻，威胁薛芳菲不要打周彦邦的主意。笄礼当日，宾客云集。薛芳菲与桐儿因迷香迟了笄礼，芳菲苑门口还被季淑然指派的侍卫团团围住。姜景睿帮忙带人引开了芳菲苑门口守卫，助薛芳菲与桐儿成功逃离，现身笄礼惊艳四座。
薛芳菲与沈家人相遇，薛芳菲强忍内心愤恨，主动与沈家人攀谈，坐实了自己姜家女儿的身份。而一直从旁观察的萧蘅早就察觉到薛芳菲在姜家处境艰难，如今又看到薛芳菲拜别沈家人后红了的眼圈，心中对薛芳菲回姜宅的意图更是好奇。姜若瑶浑身起了红疹，季淑然联合香巧和芸双陷害薛芳菲送给姜若瑶的耳环有问题。薛芳菲支开父母，单独与姜若瑶谈话，点出她们母女二人拙劣的计谋，并说出自己的应对方式。姜若瑶担心薛芳菲会当众戳穿自己与母亲，便以误会为由主动化解此事。
沈玉容与薛芳菲因学识评测再次相见，薛芳菲通过了沈玉容的测试，沈玉容却因疑心薛芳菲而拒绝她进入明义堂。薛芳菲动之以情，使沈玉容想起亡妻也曾对明义堂心怀向往，因而最终还是回心转意，帮薛芳菲获得了进入明义堂的资格。沈玉容深夜前去青城山挖开薛芳菲的坟，通过自己留下的玉笛与露出的衣角确定躺在坟中的就是薛芳菲。桐儿暗中看到沈玉容所做之事，将情况回禀薛芳菲。
薛芳菲为叶世杰出头，点出孟红锦所谓名画实则是假画，化解了二人冲突。这一幕被在茶楼看戏的萧蘅看见，萧蘅因而主动与薛芳菲约见。萧蘅察觉到薛芳菲进入明义堂，拉拢叶世杰的一系列行为都与沈玉容有关，他随即以《东海黄公》的故事提醒薛芳菲沈玉容背后另有靠山。姜若瑶以薛芳菲多管闲事与宣武将军之女当街争辩一事，向姜老夫人告状，称薛芳菲辱了姜家门楣。季淑然顺势提出要薛芳菲在自己身边学学规矩，想借机让薛芳菲离开明义堂。
薛芳菲与李廉打赌一事传得满城风雨，薛芳菲面临极大压力。对薛芳菲来说，只有赢得岁试才能打响姜梨的名号，从而进宫面圣，看清沈玉容背后之人。姜元柏在季淑然的挑唆下因赌约之事雷霆大怒，欲惩戒薛芳菲，但薛芳菲早有应对，她晓之以情动之以理，终于说服姜元柏支持自己。薛芳菲先前为沈玉容所害，手腕受伤，抚琴困难。萧蘅请来江湖第一毒手司徒九月为薛芳菲诊治，司徒九月提出与薛芳菲打赌才肯医治。
叶世杰与李瑾进入决赛，在问答题中李瑾后来居上，更胜一筹，暂列第一，而在最后的政经题中，李瑾和叶世杰对沈玉容所出之题给出了截然不同的答案。棋艺比赛姜景睿对战沈如云，姜景睿按照薛芳菲教他的方式，以下引导棋的方式胜过并羞辱了沈如云。沈如云想起薛芳菲也曾用指导棋教导自己，惊恐地晕倒在考场。骑射改为天弓术射箭比赛。柳絮抽到签与孟红锦对战，然而柳絮因患有惧高症，在前几轮都没能射中。关键之时，柳絮想起薛芳菲鼓励自己的话，突破了自己的心魔，最终战胜了孟红锦。
在九月医治过程中，薛芳菲果然出现幻觉，剧烈的疼痛让她险些功亏一篑，幸在萧蘅及时出手相助，帮薛芳菲度过了痛苦的梦魇。岁试的最后一场琴试，五位考官先后到场，其中也包括萧蘅。姜若瑶一曲《雁落平沙》令人惊叹，薛芳菲弹奏起了不知名的民间小调《芳菲落尽梨花白》，遭到众人厌弃。然而作为考官之一的绵居很快听出薛芳菲所奏琴声蕴含独特改编，一时间梨花飞舞，薛芳菲好似化作飞天神女飞入空中，与命运做斗争。
李仲南强迫二儿子李廉履行赌约，前往寺庙修行。季淑然从守贞口中确认了薛芳菲就是姜梨，为了打消薛芳菲得势气焰，她找来妹妹丽妃商议对策。丽妃为给姜若瑶出气，计划在宫宴上毁掉薛芳菲名节。宫宴当天，皇帝宴请明义堂、国子监两所学子，还特意召见了此次岁试魁首，叶世杰获封官户部员外郎，而薛芳菲、姜景睿与柳絮则被赐予金银珠宝。薛芳菲斗胆向皇帝提出更换赏赐，希望获得沈玉容的指点，此举使全场哗然。
萧蘅赶来打掉了薛芳菲的箭，救下沈玉容。婉宁与萧蘅一番唇枪舌剑后，谁也没有讨到便宜，便先后离去。宴会再度热闹起来，薛芳菲收到了周彦邦派人送来相约私会的纸条，薛芳菲没有理会，将纸条收在了身上。姜玉娥向薛芳菲频频敬酒，薛芳菲佯装醉酒，被姜玉娥搀扶进宫宴旁的一间茶室，不久叶世杰也被人扶进同样的房间。姜玉娥捡到薛芳菲无意间掉落的纸条，她一直钟情于周彦邦，犹豫片刻后决定赴约为自己谋个好姻缘。
薛芳菲决定前往渌阳叶家暂避锋芒，一方面可以趁机化解姜梨与叶家的误会，另一方面也可以趁机回离渌阳不远的淮乡看看。萧蘅得到线报，自己常捧的名角小桃红是成王一派的人，恐是私盐的运送者。萧蘅从容应对，他邀请薛芳菲一同去戏楼看戏，看戏之时，薛芳菲与萧蘅畅聊心事，薛芳菲看出萧蘅利用自己之事，但为报答此前萧蘅的相助默认了此事。小桃红突然发难，杀手们一同现身行刺萧蘅，而小桃红也以一把冷剑刺向薛芳菲。
薛芳菲将弟弟薛昭死讯告知琼枝，琼枝悲伤不已，欲将薛昭留下的未知地图交给薛芳菲。薛芳菲知晓琼枝对弟弟的情谊，于是让琼枝代为保管，并让琼枝帮忙打探薛怀远下落，琼枝答应此事。叶家对薛芳菲心存芥蒂，谁也不愿负责招待薛芳菲，叶嘉儿因抽中了签只好负责此事。渌阳府尹佟知阳派人来到叶宅，请叶家家主叶明轩问话。薛芳菲通过在丽正堂看到有老主顾上门退古香缎，联想到恐怕是有人做局要构陷叶家，继而猜出此事与李家有关。
萧蘅邀薛芳菲一聚，薛芳菲追问萧蘅来到渌阳的真实意图。萧蘅向她解释自己去醉月楼并非寻欢作乐，而是想找出乌兰进而调查案件。织染署的官员唐帆来到渌阳，但他既不想得罪中书令姜元柏，也不愿同渌阳府尹产生冲突，更看出佟知阳背后定有朝中官员做靠山，于是决定只做表面功夫。薛芳菲带着唐帆来到叶家仓库调查毒布料，唐帆查出古香缎上有剧毒植物驮罗，叶嘉儿也推断出在布料上以重金加入昂贵的毒素并非商家所为。
萧蘅按照乌兰提供的线索，抵达与暗所负责人楚岚会面的驿站。楚岚十分警觉，识破了乌兰的背叛，在逼问出萧蘅位置之后，出手发难。萧蘅与楚岚大打出手，楚岚杀死叛徒乌兰，试图以人海战术拖死萧蘅。幸而赖彪及时赶到，帮助萧蘅取胜，然而楚岚趁乱逃走了。薛芳菲与叶明煜在药铺无功而返，叶明煜派去偷溜进药铺的小厮也被当作杀人嫌疑犯带走。薛芳菲找上唐帆，请他主持公道，唐帆却推卸调查责任，回京复命。
薛芳菲与琼枝再见，琼枝为打探薛怀远的消息遭到淮乡官员冯裕堂的凌辱，身受重伤。临死前琼枝告诉薛芳菲，薛怀远并没有死。薛芳菲决定前往淮乡救出父亲，并找到害死琼枝的凶手为她报仇。萧蘅查出金矿在淮乡，他推测出当年薛芳菲一家遇难，不仅因为婉宁看上了沈玉容，或许还有这座金矿有关，也决定亲自前往淮乡一探究竟。薛芳菲抵达淮乡，发现不仅街市上店铺纷纷关张，县衙的官差还公然在客舍开设赌场，逼迫百姓赌博变卖家业。
薛芳菲发现哑婆以素帕与自己约见，于是她与桐儿换装，让桐儿与叶明煜引开冯裕堂派来盯梢之人，自己独自赴约。然而冯裕堂派来的官差识破了薛芳菲的计谋，留下一批人尾随薛芳菲，薛芳菲虽暂时甩掉了他们，转身却遭流氓劫道，幸而萧蘅出手相救。萧蘅假意在街市上与薛芳菲私会，派人抓来盯梢之人，自爆身份告诉他们相国之女与肃国公相会不喜他人围观，以此打发了他们。薛芳菲得知父亲消息，决定不打草惊蛇，先找到能为父亲翻案作证的官差们。
薛芳菲和萧蘅在回淮乡的路上遭遇截杀，萧蘅突围时受伤，薛芳菲也有少许擦伤，二人患难与共，在短暂的休憩过后，再度出发。回到淮乡，萧蘅派人包围了县衙。冯裕堂见状作困兽之斗，将神智不清的薛怀远绑作人质，并向萧蘅勒索用以逃亡的黄金。萧蘅答应了冯裕堂条件，这让担心父亲安危的薛芳菲心急不已，对萧蘅的举动有了些许犹疑。萧蘅鼓励薛芳菲相信自己，在冯裕堂逃亡时逆转局势，原来他早就派人在冯裕堂的饮食上下了使人麻痹的毒。
