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民国初年以杨作新为代表的普通陕北人成长为英勇革命者的故事，由延艺执导，潘粤明、刘涛、王超、李欣汝、刘冠翔领衔主演，秦海璐、王奎荣友情主演，刘波、李彧、谢宁、霍青、何瑜、张岩联合主演的抗战传奇电视剧。
陕北赫赫有名的赤脚大盗因劫富济贫被财主们视为大患，肤施五大财东雇四刀客前去杀他。四刀客抓不住赤脚大盗，便把他儿子杨作新抓为人质，终于杀了赤脚大盗。少年杨作新见父亲被杀，悲愤至极，他高尚大喊：“我要当赤脚大盗，十年后的1927年，外表文弱的杨作新成了肤施中学的一名学生，并秘密参加了共产党他在回汉密哈顿堡看望养父母的路上，与从北草地做生意回来的黑大头邂逅。与杨作新别后，黑大头被白玉娥的歌声打动，于是前去求亲，却遇到黄三狗、刘蝎子等问无理纠缠。黑大头一人以寡敌众，把对方打得人仰马翻。
黄三狗在赌桌上耍老千，被黑大头识破后，只得甘拜下风。肤施首富赵半城之女赵学琴对同学杨作新情有独钟，却拒绝了同学呼延奎的追求。因此，呼延奎对杨作新怀恨在心，并在远亲警察局郭局长的威胁利诱下暗地里当了密探。杨作新不听杜力宜忍让隐蔽的指示，独自上街散发传单，揭露反动派的罪行，结果被赵学琴发现。赵学琴借机向杨作新提出要参加共产党，杨作新未知可否。她又邀请杨作新去自己家，却引出了一番不快。
随着白色恐怖日益严重，杨作新提出共产党应当建立自己的武装，可杜力宜却反对以暴抗暴。赵学琴再次向杨作新提出入党要求，并跑回家冲着父亲大喊“打倒赵半城”，以表示与家庭决裂。父女起了冲突，赵学琴以绝食相抗。赵半城舍不得自己的亲生女儿，终于妥协。杜力宜认为赵学琴的行为难能可贵，于是发展她入了党。杨作新带着她发誓：永不背叛党。时候她向杨作新明确表示：自己入党完全是为了杨作新。
黑大头从黄三狗那里赢回一个叫杏花的年轻女子后，引起了白玉娥的误会，她跟黑大头翻了脸。杏花想白玉娥哭诉自己的遭遇后，白玉娥答应先让她留下。杨贵儿病倒了在炕上杨作新一边让灯草去请郎中，一面设法做事赚钱，好撑起这个家。刘蝎子趁着杨家空虚，要对杨作新的妹妹蛾子非礼，结果被杨作新痛打出门。事后杨作新才知道为了偿还娶灯草欠下的债，杨贵儿把蛾子许给了刘蝎子。
不久，杨作新回到了学校。赵学琴将郭局长要娶她的事情相告，请他帮自己，并表示自己这辈子只嫁杨作新。杨作新告诉她，自己已经成家了。赵学琴听后，赌气离去。呼延奎认为杨作新欺负了赵学琴，就对杨作新动起了拳头。杨作新并没有还手。赵学琴虽然得知杨作新成了亲，却并不甘心，她决心无论如何有人要得到他。黑大头得知白玉娥怀上了孩子，真的戒了赌。白玉娥知道他心痒难熬，就让从没沾过赌的长工张三、李四陪他在家中假赌解心痒。张三、李四赢了，但他们并不知道黑大头根本没动真格的。
呼延奎为赵半城出谋划策，表示一定能办到郭局长。赵半城虽眼中见到了希望，可心里还是忐忑不安。年末，黑大头给张三、李四发了工钱。二人手里一攥上钱，便有了贪念，央求着要跟黑大头赌钱。结果却输掉了一年的工钱。张三见没法回家过年，就要在老虎岭上寻死。李四出了个在山上劫道的主意后，二人果然干起了强盗营生。可没想到遇上了一伙真强盗，对方让他们带路去黑家大劫，并把黑大头绑了票。
白玉娥一直没有黑大头的音讯，拿着枪要上老虎岭救人。不想却动了胎气，即将临盆，被家人扶回窑洞里。张三、李四回到家里后才知道，黑大头早就叫人把过年的钱送来了。二人又悔又恨，觉得对不住黑大头。可又没办法挽回，只好回到老虎岭。姓武的见时辰已过黑家还没送来钱，决定撕票。魏鬼给黑大头蒙上黑布就要抡刀，却被一个书生模样的过路人拦住了。原来，这人正是准备回家过年的杨作新。杨作新一番刀下留人的言语终于说动了姓武的，然后就独自离开了。然而他并不知道自己所救的人正是见过两次面的黑大头。
杨作新正跟家人忙着过年，赵学琴突然来到杨家。她不仅当着灯草的面对杨作新表现亲昵，还在村道上公然挽着杨作新你引得村里人在背后笑话。这时，黑大头也来到杨家，向杨作新谢救命之恩，请杨作新当自卫团团副。杨作新推辞不开的时候，被赵学而出面解了围。临走时，杨作新为郭局长娶赵学琴的事请黑大头相助，黑大头爽快的答应了。赵半城在家里大办寿宴，郭局长前来贺寿。突然，大门外来了一群闹事的“叫花子”，其中就有张三、李四。郭局长连忙叫距离警察前来驱赶，杨作新则趁机潜入郭局长办公室。
黑大头为成立自卫团一事，带着张三、李四到县衙门去讨委任状，没想到被洪知事诬陷为图谋造反。黑大头寡不敌众，被抓进了大牢。洪知事随即派保安团前往黑家湾抓其余的人，白玉娥见状急忙和老孟、魏鬼一起带着众人离开了黑家湾，前往老虎岭。张三、李四报告了黑大头被抓的消息后，众人就要散伙。白玉娥责怪他们没有良心。张三、李四见状大喊着要去救东家，魏鬼老孟随即相应。于是白玉娥进程找杨作新想办法营救。杨作新决定劫狱，却缺少武器和一张县大牢的地图。白玉娥拿出钱财，让魏鬼买来一批武器，但大牢图却没有着落。为此，赵学琴找到了呼延奎，她利用对方的弱点相要挟，迫使呼延奎搞到了大牢地形图。
赵学琴得知黑大头伤重，便带着郎中前往李掌柜家为黑大头疗伤。北约见黑大头伤势一天比一天见好，对赵学琴十分感激，表示一定报答对方，黑大头也夸赞赵学琴的为人和气魄。黑大头虽然转危为安，但城里的形势却十分危险，不能久留。就在杨作新为送黑大头出城一事而忧心时，赵学琴又一次出面相助。她再次找到呼延奎，迫使他送黑大头出城。郭局长发现呼延奎与赵学琴来往得蹊跷，不免生了疑心。他一面叫来呼延奎询问试探，一面表示急着要娶赵学琴为自己冲喜。呼延奎暗中放走了黑大头，生怕事发，又不想让郭局长娶赵学琴一事成了真，于是趁夜杀了郭局长。
呼延奎把当初赵半城写下的那份嫁女字据交还，赵半城十分感激。自从赵学琴过年时来杨家后，村里就有了闲话。灯草让憨憨去城里把赵学琴找来，打算跟她当面理论。赵学琴果然来到吴儿堡，跟灯草理论了起来。灯草一气之下跳崖自尽。杨作新得知赵学琴去见灯草，意识到事情不妙。连忙赶往吴儿堡。然而当他感到时，灯草已经跳下悬崖了。后九天山中的人马渐渐壮大，杨虎城派副官送来了一张委任状，要收编黑大头的队伍。黑大头虽然与杨虎城有交情，但他想自由自在，并不想被国民军收编。
憨憨报信说儿子就要出嫁了，让杨作新赶回吴儿堡。杨作新正要离开肤施城，却发现被捕的杜力宜正在街头示众。他决定留下来营救杜力宜先生。夜晚，下山来寻杨作新的老孟，跟着杨作新前去营救杜力宜。谁知呼延奎设下了诱捕圈套，关在笼里示众的杜力宜早被换了人。眼看中计，老孟和杨作新只得分头逃跑。赵学琴得知呼延奎抓杨作新，于是前去质问。
刘蝎子带着花轿到吴儿堡，把儿子娶回了白家沟。赵学琴派人拿着钱来给蛾子退婚，却可惜迟了一步。呼延奎料到杨作新会回肤施救杜力宜，于是设下一条毒计，只等对方来钻进圈套。然后置之死地。他先是带着眼镜孙来到大牢，要杜力宜说出同党。杜力宜早将生死置之度外，大义凛然的走上了绞架。然后呼延奎又让眼镜孙伪造了一份杜力宜出卖赵学琴的口供。杨作新再度进城，听说了杜力宜牺牲的消息。他买通大牢的人，将杜力宜的遗体运出来安葬。于是去赵家找赵学琴筹钱。赵学琴得知后，慷慨解囊。
赵学琴回家后，拿出脱党声明让杨作新签字，被对方坚决拒绝。次日，黑大头带着人化妆进了城。赵学琴见杨作新正熟睡，于是不仅替杨作新在脱党声明上签了字，还用他的手指在声明上悄悄的按下了手印。赵学琴本以为这样杨作新就能安然无恙，却没料到他一离开赵家，就遭到警察追捕。杨作新在躲避警察时与黑大头相遇，并被眼镜孙带着一伙警察堵在城门内。呼延奎下令射杀杨作新。
刘蝎子将蛾子带到夜来香妓院卖给了陈满堂。杏花被白玉娥送回大伯家不久，就被卖到夜来香。她得知蛾子是杨作新的妹妹，就帮她逃离了夜来香。杨作新赶到时，从杏花口中得知蛾子已经回了吴儿堡。呼延奎见赵学琴伤势渐愈，就以杨作新的生死相要挟，要赵学琴嫁给自己。赵学琴怕呼延奎不会放过杨作新，心中犹豫不决。
杨作新见杨贵儿被打死，不顾一切地上前跟告密的刘蝎子拼命。最终被保安团抓获。在押解的路上，杨作新被遇险埋伏在路上的白玉娥相救。之后，杨作新去寻找红军。见到首长徐部长后，提出了扩大红军武装，争取黑大头的建议。呼延奎来到赵家，诈称杨作新已经被陈连长打死，让赵学琴对杨作新彻底死心。他想赵学琴表示只要她肯嫁，自己一定为杨作新报仇。赵学琴最终答应了呼延奎。
黑大头知道只凭后九天的力量成不了大事，但究竟归顺国军还是红军，他还是想听听杨作新的意见。这是庞秘书上了山，谎称杨作新以死，以此断了黑大头投奔红军的念头。黑大头闻讯，昏倒在地上。黑大头醒后，范副官再次追问他是否拿定了主意，黑大头提出要跟范副官堵上一场。说是是由天定，以赌定局。范副官先是不肯，可又无他法，只好答应下来。
白玉娥帮杨作新劝黑大头，黑大头还是不改口。杨作新只好等待机会，不久黄三狗把龚先生送到了后九天。呼延奎虽然娶了赵学琴，却得不到赵半城的财产。他几次试探赵半城，对方都没有撒手的意思，于是呼延奎心生歹意，他暗示眼睛孙要设法除掉赵半城，眼睛孙让人扮成土匪在肤施城外劫杀了赵半城。
夜晚，杨作新和魏鬼等直奔夜来香，刘蝎子意见杨作新找上门来，心知再无活路。便设法拖延。正赶上警察到来，刘蝎子趁乱跳窗逃跑。杨作新举枪开火，刘蝎子假装中弹诈死。魏鬼陪杨作新前往吴儿堡。来到杨家，魏鬼和蛾子头一次相见就彼此有了好感。二人返回后九天时，正遇上被关的国军排长和士兵们带着范副官逃跑。抓住了对方后，黑大头认为范副官是主谋要杀他，杨作新却出来给他辩护，黑大头只好放了范副官。
黑大头很白玉娥等人商量出一个办法：用杏花挽留住杨作新。于是白玉娥去探杏花的口风，见杏花对杨作新有意思，便告诉了黑大头。黑大头决定把杏花许配给杨作新。龚先生从山下回来后告诉杨作新，他和山下的红军的周连长已经商量过了，如果黑大头再不投奔红军，就对后九天实行武力收编，并击毙黑大头。杨作新十分意外，他不同意对方的计划，于是二人争论起来。
