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本剧是一部有思想、有文化品位、有艺术感染力的电视剧：它描写了徐悲鸿融会中西的绘画成就以及对中国美术教育的杰出贡献。同时对徐悲鸿一生的感情经历也有细腻的描写。本剧以徐悲鸿先生独特的文化人格和艺术追求再现历史，启迪今人！
1915年，19岁的农村美术教师徐悲鸿只身闯荡上海，复旦大学校长秘书虽赞赏他的画，又以他过于年轻、在大学讲堂无法服众，拒绝了他。 四处奔走未果，徐悲鸿生活困顿，食宿无着，书店小职员黄警顽对他援之以手，徐悲鸿借住在拥挤狭小的职员宿舍，靠画“谭腿”示意挂图糊口求生。徐悲鸿的画在偶然的机会得到收藏家黄震之的赏识，他终于得以安身。
不久，黄震之破产了，徐悲鸿无处存身，只得返回黄警顽的拥挤宿舍。此时，恰遇明智大学招聘画师画仓颉像，徐悲鸿在众多的应征者中脱颖而出，当上了明智大学的画师。 很快，徐悲鸿成为康有为的叩头弟子，得以饱览康先生丰富的中外藏画，眼界大开，他萌生了留学欧洲的愿望。 同乡蒋梅笙携妻女到上海就职，徐悲鸿与蒋梅笙的女儿蒋小姐不期而遇，在频繁的来往中，蒋小姐利用各种机会主动向徐悲鸿示好。爱情在二人心中悄悄萌生。
蒋小姐有婚约且婚期将至，徐悲鸿惆怅万分，在康有为的示意下他决定与蒋小姐私奔。徐悲鸿为蒋小姐改名为蒋碧微，申办护照。 出发的日子到了，蒋碧微按照与徐悲鸿约定的方案，巧妙摆脱父母的控制，秘密出走。临行前留下一封措辞含糊的信，制造自杀假相。
蒋梅笙夫妇在种种猜测后，为应付亲家、平息事态，谎称女儿去苏州探亲暴病身亡。徐悲鸿、蒋碧微乘船东渡，前往日本。 此后，蒋家又演了一出假出殡的闹剧，遭到某些知情亲戚的指责，十分狼狈。在东京，徐、蒋这对蜜月中的小夫妻充满乐趣地应对游学生活。
徐悲鸿观摩研究日本绘画，颇有收获。在取得父母谅解，徐悲鸿、蒋碧微回到北平。康有为替徐悲鸿谋到公费留法资格，在等待欧战结束期间，徐悲鸿为生计向北京大学求职。 北大校长蔡元培建立了许多学术团体，他聘徐悲鸿为北京大学画法研究会导师。 徐悲鸿日夜沉浸在美术教育和京剧艺术中，与梅兰芳过从甚密。可蒋碧微对这些都毫无兴趣，常常冷嘲热讽，与徐悲鸿发生口角。
徐悲鸿夫妇到了巴黎。徐悲鸿如痴如醉地到卢浮宫等博物馆参观临摹，考入巴黎高等美术学院，并拜著名画家达仰为师。徐还鼓励蒋碧微到小学五年级插班学法语，以便进修音乐。 徐悲鸿凭着天赋加勤奋，素描、画模特和理论课的考试提前通过，升入油画班，这在中国留学生中是第一人。
徐悲鸿的留学学费供二人生活已捉襟见肘，学费又不时停发，常出现家无隔夜粮的窘况，于是他们移居柏林，但生活依旧拮据，生病都看不起，徐悲鸿却仍然热衷于购买名画，蒋碧微和同来留学学习绘画的张道藩对他嘲讽不已。 徐悲鸿写信给康有为、蔡元培呼吁集资购画，又到中国大使馆向大使借钱买画，却遭到大使的戏弄和冷遇。
在导师达仰的指导下，徐悲鸿学业精进，在全法美术展览上初露头角。但学费时续时断，夫妻打工也难以度日，此时，画商乘人之危想廉价包下徐悲鸿现在和未来的全部作品以牟利，幸有导师达仰及时提醒，徐悲鸿才没有陷入圈套。 房东之女素珊爱上了张道藩，可张道藩与素珊订婚前却向蒋碧微示爱：徐悲鸿为张道藩的订婚忙碌，浑然不觉。 徐悲鸿准备随在巴黎马场写生时结识的华侨赴新加坡画画集资。对他的异想天开，蒋碧微提出反对。
徐悲鸿仍决定赴新加坡，他在新加坡给陈嘉庚等侨领画像，并向陈嘉庚倡仪建立中国美术馆，陈初始答应，后又疑虑重重。 此时，蒋碧微却在巴黎与张道藩打得火热，宛如情侣。 不久后，徐悲鸿、蒋碧微回国，康有为鼓励徐悲鸿教书第一，然后是画画，为中国美术复兴培养一代新人。 徐悲鸿与浪漫派戏剧家田汉创建了南国艺术学院，第一次上课，他便发现了绘画奇才吴作人。
徐悲鸿在“南国”教学之余，以田汉、吴作人等为模特创作巨幅油画《田横五百士》，这是中国现代美术史的重要作品。 在田汉极力劝说下，徐悲鸿又应聘为南京中央大学艺术系兼课教授。每周奔走于沪、宁之间。最后蒋碧微以离婚相威胁，无奈之下，徐悲鸿只得离开“南国”，与田汉挥泪告别。 黄锟钟请徐悲鸿画爱国志士蔡公时像，徐悲鸿分文未取，而是请福建教育厅资助自己的学生吕斯百、王临乙留学法国学油画和雕塑。 此后，徐悲鸿应邀，出任北平艺术学院院长，他登门拜访齐白石，请他做北平艺术学院教授，齐白石却坚辞不就。
徐悲鸿三次登门请齐白石出山，齐终为诚意感动，应允。齐白石给学生示范作画，令学生和访华的法国画家折服。 齐白石感念徐悲鸿的提携，视徐为知己，以诗画相赠。 张道藩回国后，弃艺从政，他告诉蒋碧微：徐悲鸿因任用齐白石，北平艺术学院掀起倒徐运动。上下的挤兑下，徐悲鸿只有辞职，返回南京中央大学。
徐悲鸿偶然发现中文系教室窗纸上漂亮的书法，他求贤若渴，因此结识了女学生孙多慈，不久后，孙多慈转到艺术系，成了徐悲鸿的女弟子。 为支持田汉的戏剧事业，徐悲鸿批了吴作人三周假，为话剧《莎乐美》搞舞台美术。徐悲鸿还探访田汉，畅谈别后的甘苦，坦言夫妻失和的抑郁。
中央大学欲以旷课为由开除吴作人，吴作人走投无路时，徐悲鸿想方设法送他去法国半工半读，继续学习绘画。 张道藩来看蒋碧微，发现徐悲鸿《奚我后》的画稿，似影射当局的无道，便一再追问作画的动机。之后，蒋碧微就《奚我后》和与孙多慈的关系逼问徐悲鸿，二人不欢向散。
徐悲鸿带学生到南昌写生，结识了穷画家傅抱石，二人深感相见恨晚。徐悲鸿的朴实、亲切扫除了傅妻的紧张忐忑。 徐悲鸿亲赴江西省府，向省长保举傅抱石，并以《奔马》相赠，并将酬金一千元资助傅抱石留学日本。
徐悲鸿应邀赴欧洲五国举办中国近代画展，决定带爱好雕塑的农村教师滑田友协助工作，然后留他在巴黎学习雕塑。 由于资金匮乏，徐悲鸿决定用自家小楼抵押贷款。蒋碧微极力反对。 回国后，张大千请徐悲鸿为自己的画集作序。徐悲鸿介绍访欧见闻后，请张大千任艺术系教授，恳请再三，张大千终于应允。
为购名画，蒋碧微又与徐悲鸿争吵。张道藩转告徐悲鸿，蒋介石欲出高价请他为其画像，徐悲鸿以马上带学生到黄山写生为名，拒之。 纨绔子弟章散不用心写生，只默写画谱，被徐悲鸿当众批评，他怀恨在心。田汉被捕，病在狱中，徐悲鸿找张道藩为田汉争取保外就医。
田汉又写新戏，大获成功。他生活清苦，却拒绝国民党的收买，靠典当度日。徐悲鸿出钱为他赎回衣物，并著文赞扬田汉作词的《义勇军进行曲》。 徐悲鸿欲购国宝级的古画《八十七神仙卷》，昼夜作画，以筹巨款。孙多慈伴随在恩师身边，鼎力协助，以实现徐悲鸿的夙愿。
张道藩向蒋碧微挑唆徐悲鸿与孙多慈的关系，不久，学校还有人贴出徐、孙“师生恋”的揭帖，恶意攻击。 徐悲鸿愤然离家，孙多慈也无法继续学习，二人凄然话别，徐悲鸿鼓励孙多慈永远不要放下画笔。在共同攻讦徐、孙所谓师生恋的同时，蒋碧微、张道藩终于苟合。 徐悲鸿决定赴广西投奔抗日的李宗仁。行前，徐悲鸿约见黄警顽，留下钱财，让他化名收购孙多慈的画，以鼓励她不断作画上进。
日寇进逼，南京中央大学内迁陪都重庆，徐悲鸿离开广西漓江回校继续任教。为修复夫妻关系，徐悲鸿百般迁就，细心照顾子女的疾病和学业。 张道藩将从武汉撤到重庆，蒋碧微借外甥考空军的问题，与徐悲鸿大吵，再度把丈夫逼出家门，为自己与张道藩继续秘密往来创造条件。
徐悲鸿没有被个人的痛苦压垮，他要为抗日中的祖国尽力。他应邀赴印度国际大学讲学，准备顺路在新加坡办筹赈画展。 为此，到桂林取大批存在山洞的画，写信约孙多慈一见。几日后，徐悲鸿、孙多慈在漓江伤别，从此天各一方。
