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该剧讲述了1921年至1927年，参加中共一大归来的青年毛泽东，带着对中国革命之问、国家民族前途命运之问，在矢志不移地践行马克思主义信仰的过程中，以早行者的思考，问大地、问实践、问人民，从一名追随者成长为先行者、开拓者并探索出中国革命正确道路的热血故事。
毛泽东与何叔衡一同向众人讲述中共一大的开会情形。组织给的任务是发展党员，毛泽东提出通过办自修大学寻找同道，但办学的经费是一大问题。毛泽东找贺民范帮忙，贺老同意当校长，并愿意把空房子给自修大学当校舍。
陈独秀再次被法租界巡捕房的人关了起来，马林将他救了出来，并表示愿意让步，同意共产国际只是从旁指导，自己也只做商讨建议。毛泽东想与黄爱、庞人铨合作，用党的主张改组劳工会，却被他们说是纸上谈兵。于是毛泽东前往安源，深入到工人当中去。
李立三到湖南协助毛泽东，毛泽东向他分析国内工人运动形势。华实工人罢工维权，遭到赵恒惕的武力镇压。罢工的失败让劳工会内部有了分歧，毛泽东讲述阶级的自觉性，宣扬马克思主义，让众人深受触动。
黄爱和庞人铨二人被施以斩首酷刑，众人知道消息后悲愤不已。周恩来、李大钊和孙中山纷纷写文哀悼。毛泽东携众人在全国各地举办追悼会，揭开了资本家与军阀狼狈为奸、喝血吃肉的真面目，赵恒惕被推上舆论的风口浪尖。
毛紫云带来消息说岳州车站发生欺压工人的突发事件，导致群情激愤，郭亮建议立刻发动罢工。毛泽东得知消息后，与蒋先云和朱少连商议，准备提前一系列罢工运动。
孙中山和众人商讨国共合作事宜，结果遭到党内的强烈反对，国共合作阻力重重。蒋介石认为共产主义是三民主义的下一阶段，二者只是阶段不同，并无本质冲突，沙俄国力羸弱，可是在建立苏维埃政权后，还能击退西欧的军事干涉。
京汉铁路大罢工爆发，遭到血腥镇压最终失败，此次惨案让共产党认识到自己力量的薄弱。李达始终反对国共合作，毛泽东据理力争，但都没能说服对方。关于国共两党合作，不仅共产党内有人反对，国民党中也有很大的反对声音。
张静江给蒋介石打来电话，对于他们与苏俄、共产党合作之举，感到不解甚至提出反对。毛泽东拜访李大钊，两人一边吃着火锅，一边回忆当年。李大钊对于毛泽东的成长极为赞赏，鼓励他继续努力。
因为聚少离多，毛泽东对杨开慧充满了愧疚，杨开慧却毫不在意，她认为只要两人心意相通就行。1924年1月20日至30日，国民党第一次全国代表大会在广州举行，此次大会是两党的盛会，更是中华民国的新纪元。
毛泽东与蒋先云重逢，欣慰他在考试中取得好成绩，亲自相赠钢笔作为鼓励，希望他在接下来的复试中发挥所长。蒋先云受杨开慧委托交给毛泽东一罐红辣椒，毛泽东得知杨开慧没有写信，略微有些失落。正说话间，毛泽东和蒋先云听到隔壁发生争吵，循声看去竟是同校考生胡宗南的钱包被人偷走，没办法支付饭钱。
陈赓提醒蒋先云极有可能得罪校长，因为永泰一役就是蒋介石亲自指挥后战败。蒋先云闻言面色凝重，表示求是求实当是革命本色，讳败为胜绝不是军人做派。随后蒋介石派人宣布免除蒋先云五班班长一职，正当大家以为这是校长秋后算账时，没想到蒋先云紧接着便被任命为第二区队的队长。
沈德权喊毛泽东去参加执行部召开关于斗殴风波处理事宜的常委会，单刀赴会的毛泽东发现会场上大部分都是极端的国民党右派，心知事态不妙。果不其然，众人开始把矛头指向毛泽东，并且高呼要开除他的党籍。
孙中山给毛泽东展示了自己亲自绘制的全国铁路规划图，虽然目前离目标还很遥远，但是孙中山坚信，就算是自己看不到这一天，子孙后代也会看到这一天。拜别孙中山后，毛泽东大病了一场，他考虑再三，决定离开上海返回湖南。
接连几场战役让东征军名声大噪，其队伍所行之处，皆有当地群众送来吃的和穿的。尽管他们有规定绝不拿百姓一针一线，可是百姓非要送过来，念及一片心意，周恩来同意收下这些东西，蒋介石见状甚是欣慰。毛泽东为朱三毛举办了丧事，并且带着大家前往成胥生家讨要公道。
罗老被毛泽东说服，当众宣布释放戏台上的女人们，表示从此以后男女都可以进祠堂。妇女夜校迎来了更多参与者，其中包括裹着小脚的女人们，杨开慧对此十分欣喜。毛泽东强调农会就是要改变不公平和不合理，要让真正干活的人都能吃饱饭。
毛泽民与淑兰离了婚，抱着毛泽东痛哭。杨开慧知晓后，认为夫妻应当携手共进，可毛泽东却表示杨开慧与王淑兰不同。毛泽东眼看时机成熟，决定在韶山成立农村党支部，毛福轩向毛泽东推荐了毛新枚、钟志申等人。
蒋介石对蒋先云十分器重，并亲自将第一张委任状交给了他，蒋先云表示自己必将不负所托。周恩来顾不得卸妆就跑去见邓颖超，大家都好奇邓颖超的身份，陈赓向大家解释邓颖超是周恩来的未婚妻。
在蒋先云的引荐下，毛泽东认识了陈延年和周恩来。在共同信仰的基础上，三人相谈甚欢，陈延年认为毛泽东和周恩来分别面对着不同人，既要贯彻共产党的方针，而舞台又是国民党的，工作属实不容易。毛泽东来到宣传部，发现员工们的工作态度很消极，于是果断召开会议。
毛泽东与陈延年等人商讨西山派一事，毛泽东认为买办、军阀以及帝国主义有着密切关联。毛泽东的文章得到瞿秋白、蔡和森的一致赞赏，反观陈独秀却不怎么认同。在陈延年的建议下，毛泽东将文章发表在国民党的刊物上，迅速引起了热议。
蒋介石邀请周恩来夫妇共进晚餐，明为祝贺二人新婚，实则变相试探他的态度。周恩来坚持国共两党合作，必定改变当下中国的四分五裂，促成全国统一，结果蒋介石以防患于未然为由，希望周恩来提供共产党员名单，声称这样做是为了保护共产党。
