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讲述了七十年代末，林场少年秦大陆、霍赛与盗林惯犯王有福儿子王卫东相识。秦大陆救了少女曼珠，并对曼珠产生爱慕之情。霍赛只能将对曼珠的爱深埋心底。秦大陆和霍赛的父亲护林牺牲，众人怀疑与王有福有关。大陆娘坚强撑起两个破碎的家，将几个没有血缘关系的孩子抚养成人。王卫东与霍赛妹妹红英暗生情愫，却遭到霍赛的反对。大陆意外入狱，地震中霍赛勇救曼珠，曼珠艰难地在两个男人中做出了抉择。立功减刑的大陆放下了对曼珠的爱，投身商海，期间邂逅女商人王丽。盗猎事件真相大白，卫东和红英终成眷属。霍赛为保护曼珠，身负重伤含笑离世。曼珠随医疗队援藏。大陆携手王丽翻开了属于他们的人生一页。
这一年的七九河开，林场少年秦大陆、霍赛(小名：活塞)在一次与农场子弟的冲突中与王卫东相识。大陆不顾河水刺骨奋力救出了落水的卫东，并把他带回了家。看着卫东瘦小的身体大陆娘非常心疼，几个孩子却已经亲亲热热俨然成为了一家人。
慢慢冷静下来的秦向阳发现林中有盗猎者的踪迹，与赶来寻找自己的霍明达一起同穷凶极恶的匪徒展开殊死搏斗。 王有福无力阻拦丧心病狂的盗猎者，为了保命只能眼睁睁看着霍明达被自家的土铳击中，而秦向阳被匪徒推下狼窝，两人双双牺牲。胆战心惊地回到家王有福匆匆埋了土铳，卫东起疑。
活塞在工地挖沙子贴补家用，被工头欺负，大陆和卫东及时赶到替兄弟出头。红英来给几个哥哥送饭，谈话中无意提到两位去世的父亲再次引发活塞卫东的激烈争吵。卫东负气离开，红英忙追。 大陆和活塞毕业，等待分配之际都争着挣钱替家里分忧。活塞体弱，搭伙扛木头被工友嫌弃。
霍赛骑车帯曼珠去汽修厂找大陆看电影，路上意外摔倒崴了脚，等二人来到工厂电影已然散场。大陆将错怪在霍赛头上，曼珠不高兴替霍赛打抱不平。 小情侣闹起了别扭，霍赛夹在其中极力调和。大陆想方设法哄曼珠高兴，还与霍赛模仿起电影中的情节，曼珠气消，三人快乐的笑声飘散在温暖的夜色中。
待大陆和霍赛闻讯匆忙赶来时王有福早已被卫东放走。霍赛愤怒地指责卫东，卫东怒吼着我爹发誓了他没有杀人，并赌气扯下三兄弟结拜时的信物狠狠摔在地上。刚刚缓和的兄弟关系再次跌入冰点。 卫东主动到公安处交代了王有福回来的情况，大陆选择相信卫东，并告诉霍赛和红英，只要一天没定王有福的罪自己就仍然拿卫东当兄弟。然而霍赛与卫东却已经形同陌路。
曼珠和莫日根在外奔走，找来小五小六为大陆三人作证。在老于叔的帮助下，曼珠获准探视，再三叮嘱兄弟三人最后关头谁都不要乱说话。县公安来林场调查大虎落水事件。 大陆第一个接受讯问，依照事前约定，一口咬定是大虎一伙先动手找茬，后自己失足落水。大陆娘心里不安，带着红英、曼珠来到林场派出所外打探消息，等来的却是大虎不治的噩耗。
大陆入狱，正赶上狱友43号失去心智企图自杀，危急关头大陆帮着牢头尕头救下了43号，自己却手背受伤，鲜血直流。大陆的仗义之为博得了尕头的好感，两人从此成为患难之交。 大陆家的日子艰辛难捱，霍赛和卫东虽各自奔波劳碌挣钱养家，可兄弟间的隔阂却挥之不去，家里失去了往日的和睦温馨。
大陆主动承担起看守43号的重任。一日，尕头神秘兮兮地告诉大陆，43号是因为亲手杀了自己的父亲而被判刑的。大陆听后义愤填膺。 因为大虎的事情，霍赛被林场派出所开除了，唯有靠扛木头贴补家用，终因劳累过度被送进了卫生所。霍赛替曼珠打听到护校今年缺人，机会难得，鼓励曼珠报考改变命运。曼珠则劝霍赛听娘的话尽快当兵入伍。
卫东主动提出陪曼珠回草原，大陆娘听出了弦外之音。饭馆新开张卫东无法分身，最终还是霍赛陪曼珠赶回了猎民点。 虽然两人日夜兼程，却还是没能见上老奶奶最后一面，曼珠伤心欲绝，送别了老奶奶，请求莫日根为自己再打一张貂皮换回老奶奶的帽子。
在得知43号的身世后，大陆深受震动，鼓励他在狱中好好复习参加成人高考。43号重新燃起了对生活的希望。霍赛顺利拿到入伍通知，心情苦闷的他来到父母的墓前狠狠哭了一场。 王姐带着霍赛来到侄女家，想把曼珠的帽子重新换回。霍赛无意中发现，原来大爹秦向阳的徒弟正是王姐侄女的爱人。
尕头即将刑满释放，出狱前特意嘱咐号里的狱友与大陆好好相处。大陆娘来看大陆，有意无意地打听起曼珠来探监时的情形，并语重心长地告诫大陆，即使曼珠等不了八年也不能埋怨人家。大陆告诉母亲，如果是这样的结果请不要让他知道。大陆娘替儿子抱屈，忍不住落泪。曼珠和莫日根在外奔走，找来小五小六为大陆三人作证。在老于叔的帮助下，曼珠获准探视，再三叮嘱兄弟三人最后关头谁都不要乱说话。县公安来林场调查大虎落水事件。
救灾一线，活塞与同样前来支援的傅春生相遇。傅春生开玩笑地说自己也想立功，让活塞救人的时候算他一个，一番落后言论受到活塞斥责。曼珠告诉老奶奶自己对大陆的感情说不清，老奶奶让曼珠放心去大陆家住，自己有铁木尔一家照顾。带着对老奶奶的不舍，曼珠住进了大陆家。活塞开始有意无意地躲着曼珠。慢慢冷静下来的秦向阳发现林中有盗猎者的踪迹，与赶来寻找自己的霍明达一起同穷凶极恶的匪徒展开殊死搏斗。
大陆因为地震中的英勇表现而获准减刑，三个月后就能释放回家。然而翟管教却因为坚守工作岗位没能及时回家救助，妻子女儿均在地震中丧生。大陆和43号谈及此事，心中难过不胜唏嘘。大陆决定暂时将减刑的事对曼珠保密，希望自己出去后能够给曼珠一个惊喜，而此时的曼珠已经对伤病未愈的霍赛再也无法放下。
霍赛退伍，临行前向吴钢铁告别，看到已经入伍参加训练的傅秋生，对这段军旅生涯便了无遗憾。霍赛回到家中。看着走时还全须全尾回来却已失掉一条腿的儿子，大陆娘心疼难过得掉下泪来。霍赛从大陆娘口中得知，曼珠在大地震时伤到肺直到现在还没完全康复。
霍赛和曼珠的关系被晓菲看破，临走时对曼珠出言不逊，吴钢铁对霍赛和曼珠别别扭扭的关系也十分不解。吴钢铁拉着霍赛来到军转办，询问工作落实情况，军转办却安排霍赛去野外铺铁路。吴钢铁非常气愤，没想到霍赛竟满口答应。
曼珠告诉卫东，医生怀疑霍赛脑部有血管瘤，两人决定一同进山劝霍赛去县医院进行全面检查。为了给霍赛治病，卫东计划把小饭馆盘掉外出打工挣钱。 大陆娘意识到几个孩子一定有事情瞒着自己。提到大陆和曼珠的婚事，曼珠希望自己再好好工作几年，大陆娘误会曼珠嫌弃大陆，曼珠却有苦难言。
省医院确诊霍赛得了血管瘤，但霍赛坚决不同意手术。一想到哪天血管瘤破裂霍赛就将不治，曼珠无论如何也无法接受。两个相爱的人却无法走到一起，曼珠只能请求霍赛在大陆出狱前不要再躲着自己。 燃河大市场，精明强势的女商人王丽引起了卫东的注意。
吴钢铁挺身而出帮霍赛解围，工人们这才了解到自己站长的坚强和不易。兄弟相见，百感交集。 大陆不忍霍赛独自辛苦受累，执意留下来给霍赛做了一名力工，任霍赛怎么劝就是不回去。
霍赛因抓捕盗猎有功被任命为林场火车站副站长，大陆的工作却还没有着落。霍赛安慰娘，大陆的人品大家都知道，一定能够找到满意的工作。霍赛借口熟悉环境想提前到单位报到，却晕倒在大陆娘面前，大陆娘和红英这才了解到霍赛的真实病情。
大陆娘对大陆曼珠在一起已不抱希望，老于叔却仍抱着乐观心理。大陆娘明白，虽然霍赛表面上比大陆风光，其实内心也苦，她只希望大陆能够坚强，勇敢面对这一次感情上的重击。
