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该剧讲述了家道中落的富家少爷张承恩复仇的故事。丝绸大户张海被他的大掌柜梁金宝害死，从而引出张、梁两家两代人之间的情感悲剧。张家少爷张承恩，一夜之间沦为穷小子，以拉黄包车为生。在得知父亲的死因后，张承恩走上了复仇之路，其间他与歌女江映红和青梅竹马的高宛宜之间产生了一段曲折的情感纠葛。
棉纱厂工人闹事，老爷张海为收养儿子的事无暇顾及，全靠大掌柜梁金宝才平息了内讧。张海的妻子何如玉不能生育，在其夫和她闺中挚友田秋容的安排下捡回一个男孩收养，取名张承恩。这个孩子正是张海当年在外做生意时认识的农家女王芳所生。五年后，张家的大掌柜梁金宝把续弦的妻子带来张家，张海发现她就是承恩的生母王芳。
家道中落的张承恩长大成人，与何如玉寄居上海，承恩以拉洋车为生。承恩初见梁金宝，梁金宝内心恐惧佯装不知。宛宜的舅妈是一个贪婪刻薄的女人，心里盘算着靠宛宜飞上枝头成凤凰。宛宜和穷小子张承恩走得很近，舅妈百般阻挠。十几年来，王芳对梁金宝极其冷淡，她吃斋拜佛，一是暗地里为梁金宝赎罪，二是祈求菩萨保佑承恩母子平安。
梁金宝私下贩卖烟土图利，由于他掩饰得很好，连王芳和他的一双儿女子强和子涵都被蒙在鼓里。徐明截获了梁金宝的一批鸦片，梁金宝用钱贿赂徐明，被徐明如数退回。梁金宝多方追求江映红，却发现映红喜欢的是张承恩，他便逼车行老板辞退承恩，徐明出面相助，保住了承恩的工作。子涵为了给母亲王芳庆祝生日，安排全家共进晚餐。
田大军是宛宜舅舅的独子，成天在外头惹事，趁家中无人偷得宛宜的生活费，还跑到如玉家偷走了她刚刚赚来准备交租的钱。田嫂为帮儿子洗脱嫌疑，嫁祸给休息在家的映红。宛宜与承恩结伴回老家扫墓，在返回的火车站，承恩出手制止扒手后，拣得牛皮纸袋，打开一看，是华盛洋行的订单，负责人竟是梁金宝。徐明盘下一家咖啡店，让映红着手经营。
承恩为了证实梁金宝是不是当年他家的梁掌柜，决定亲自前往送回捡到的订单。梁金宝看到承恩后克制住自己的恼火，黑面转身离开。子强向父亲提出帮助承恩，没想到梁金宝脸色大变，子强不解为何父亲反应淡薄。王芳忍住满腹的激动去找承恩，向承恩表明想去看东家太太，承恩拒绝不了。
梁金宝发现王芳与承恩接触密切，便暗中观察，当发现王芳不断企图接近承恩的时候，他妒火中烧。天有不测风云，宛宜的舅舅在码头搬运时，不小心由高处摔下受伤住院。一天，宛宜送饭去医院的半途中，被一辆急驶轿车撞上，宛宜跌倒在地，饭盒也打翻了。下车的是梁子强，子强忙扶起宛宜，一见之下，子强惊觉宛宜为天人。
不知内情的梁子涵以为映红是勾引父亲的狐狸精，跑到咖啡厅找映红的麻烦。高飞带一帮兄弟截获梁金宝的一箱烟土，但高飞也因此受伤，承恩好心救下中了枪伤的高飞，梁金宝勃然大怒。子强对宛宜念念不忘，舅妈见子强长得一表人才，又是洋行的少东，惊喜万分，一心想让宛宜攀上这门贵亲。
梁金宝派人枪杀承恩，承恩胸部中枪伤势严重，巧遇高飞出手相救，躲到映红的咖啡店里，并找来医生在家里手术取出子弹。为躲避梁金宝再次追杀，承恩暂留咖啡店养伤。映红悉心照顾受伤的承恩，心里压抑着对他的爱意。何如玉不见承恩回家，心里十分着急，遂去找宛宜，宛宜以为他还在生她的气，心里也替他着急。
映红近日行动反常，徐明怕出意外，遂让手下跟踪调查，发现映红常到郊区民房。承恩身体近况很不稳定，高飞和兄弟又必须离开一段时间，照顾承恩的重担又压到映红一个人身上，她倾心照顾再次发高烧的承恩，却听昏迷中的承恩不断喊着宛宜的名字。
势利眼的舅妈打着如意算盘，心想着宛宜攀上梁少爷，便可使田家沾点好处，极力逼宛宜赴约与梁少爷去看戏，宛宜躲不过，只得听从，被映红遇见。
梁金宝派人设下陷阱，向巡捕房匿名举报枪杀张承恩的两个杀手，打算在巡捕房出动时再派人将两杀手灭口，不料却留下一活口让巡捕房带走做了污点证人。子强和宛宜约会，再次让映红看见，宛宜只好泪诉自己是出于无奈。宛宜再次拒绝子强想进一步交往的念头。
梁金宝在顾老爷的安排下派手下潜入监狱将污点证人杀害，造成证人畏罪自杀的假象，并通知报社散布消息，使徐明在总监面前有口莫辩，受到总领事的调查。迫于压力，警局只得放了梁金宝的左右保镖，梁金宝让徐明在这件事上吃了瘪。
承恩告诉映红进梁氏公司除了让自己有个资历之外，还有一个秘密就是要查出梁金宝到底为什么这么对待他。映红放心不下，劝他不要一意孤行接近梁金宝，承恩不听，两人不欢而散。映红想借助宛宜的力量劝承恩不要去公司上班，却被如玉说成是乱搅和。
承恩对在俱乐部当差很不情愿，他更希望到棉纱厂去做一份真正的工作，佟大叔劝慰承恩应顺势而为，以不变应万变，从中摸清梁金宝的为人。梁金宝突然接到消息，说子涵让人绑架了。绑架子涵的是高飞和他的弟兄，令高飞没想到的是，为梁金宝拿来赎金的人却是张承恩。
看到子强追求宛宜，为免大家以后天天共事碰面尴尬，承恩向子强递出辞呈。子强退回了承恩的辞呈，并决定从他们的恋情中退出，他希望宛宜和承恩能好好生活。宛宜请子涵帮忙劝子强不要在她身上浪费时间，她的心里除了承恩谁都容不下。子强心里难受，黯然离去。
子强得知王芳去买通田婶，让她断绝子强和宛宜的来往，子强气愤不已，本已打算退出竞争的子强反而重新燃起追求宛宜的烈火。王芳没料到自己弄巧成拙，不知如何是好。
田婶和田大军把田叔的自杀嫁祸给承恩，以此来拒绝宛宜和承恩的婚事，谋划着把宛宜嫁给梁子强攀上金枝，才能使大军保住工作。田婶状告承恩蓄意谋杀，要求只有宛宜和承恩分手才同意取消诉状。
梁金宝出谋指使巡捕房关押承恩。如玉在梁金宝那碰了壁，又去托映红找徐明帮忙，恰巧宛宜收到舅舅的亲笔遗书。在有利的证据面前，承恩被释放。
如玉看见宛宜拿出的玫瑰花织金锦震惊不已，追问下始知宛宜竟然是田秋容的女儿。何如玉当下翻脸，阻止宛宜和承恩来往，宛宜不解。为了让二人彻底死心，何如玉说出陈年往事，挑明不可能接受破坏她家庭，毁了她一生幸福的女人的女儿做儿媳妇。如玉心意已决，宛宜万念俱灰，决定嫁给子强。
子强带着宛宜回家，梁金宝对宛宜甚为赞许，当下决定择日替他们完婚。王芳见到宛宜，震惊不已。王芳来问何如玉为什么排斥宛宜，何如玉说宛宜是田秋容的女儿，她不可能接受和自己丈夫有私情的女人的女儿做儿媳妇。王芳告诫如玉承恩在鱼目混杂的俱乐部工作能明哲保身很不容易，希望他能另谋出路为好。
