...
1916年，褚韶华为救哥哥褚韶中而嫁给陈记药铺的大少爷陈大顺，她以诚信和出色的商业才能得到陈父的赏识，成为药铺管理人。陈父和陈大顺意外去世后，陈二顺继承药铺并败光家财，药铺陷入绝境。褚韶华在艰辛努力下，开了华顺药铺养活一家老小。褚韶华决意携手初恋情人夏初开启新的生活，却遭陈二顺和陈母的阻挠。陈家被土匪洗劫一空，褚韶华也在这次劫难中失去女儿，伤心不已的她独自出走上海。褚韶华在上海永新百货业绩突出，受经营奇才闻知秋之邀共同创业，逐步成长为胆略过人、重诺守信的女商人。
祁州药王庙大街，褚家女儿褚韶华与好友康二妞逛街时，帮陈大顺识别了假黄芪，陈大顺对她产生了好感。褚韶华的兄长褚韶中低价收购了一批来路不明的黄芪，而另一边，关东帮杨三爷发现假黄芪上的伪造暗印，猜测黄芪是被祁州帮掉包，于是找到祁州帮夏元质问。夏元指认褚韶中是幕后黑手，褚韶华据理力争洗清了哥哥的嫌疑。然而，褚韶中因欠下高利贷被债主劫走，褚韶华筹钱无果。旧时与褚家订了娃娃亲的陈父带领陈大顺本欲登门退亲，但褚韶华的魄力折服了陈父，陈父最终还是给了聘礼，解了褚家的燃眉之急。
大婚之夜，褚韶华与陈二顺的妻子宋萍一同嫁入陈家。陈二顺垂涎褚韶华美色，对宋萍则态度粗暴。陈母故意刁难，让褚韶华负责家中吃食，褚韶华却巧妙地赢得了公公陈父的欢心。回门时，褚韶华得知陈大顺已给褚韶中银两，帮其赎回了褚家田地。夫妻俩回程途中遭遇土匪，陈大顺为保护褚韶华受伤，褚韶华则勇敢夺枪吓退土匪。褚韶华想随陈父、陈大顺去北京长见识，陈父最终决定举家迁往北京。出发前，褚韶华在夏初坟前竟遇到了“死而复生”的初恋夏初。
陈大顺最终决定放手，让褚韶华跟夏初离开。没想到褚韶华将口哨还给了夏初，很快返回到陈大顺身边，陈大顺欣喜若狂，同时褚韶华告知陈大顺自己已有身孕。陈家迁至北京后，陈母禁止媳妇外出，褚韶华巧妙争取到外出买菜的机会，并借机到陈记药铺帮忙。她成功卖出贵重的补品，获得了在店里帮忙的许可。药铺有客人需要昂贵的云南麝香，褚韶华冒着赔本风险购入并以优惠价卖出，她认为留住客人比眼前利润更重要。
褚韶华为提升药铺的收入，提议将药用珍珠制成美容粉“玉容粉”出售，弥补药铺无秘方的短板，获陈父准许。玉容粉研制成功后，陈二顺央求负责销售，陈父同意，褚韶华只负责账目。褚韶华提议将玉容粉免费送给八大胡同的姑娘试用，初始效果不佳，陈父准备放弃时玉容粉突然供不应求。褚韶华生下女儿萱萱，陈二顺嫉妒，对宋萍发泄怒火。褚韶华发现陈二顺账目有问题，沟通时反被骚扰，于是她准备出手教训陈二顺。
陈父从褚韶华口中得知陈二顺账目有问题，大怒之下将陈二顺赶回老家，玉容粉的生意交还给褚韶华。褚韶华在临芳楼偶遇已改名“露凝香”的好友康二妞，得知她被小伍卖入妓院成了头牌。褚韶华欲为她赎身但赎金太高褚韶华无力支付。不久，闫妈妈主动联系褚韶华，自愿降价。褚韶华杀到临芳楼，最终以三百大洋成交，并要求赵老大找到小伍。原来，这是褚韶华与康二妞设下的局，褚韶华放出小伍身藏参王的消息引赵老大上钩，既为康二妞赎了身，又找到了小伍。
赵老大未能从小伍口中问出参王的下落，便将他交给了褚韶华。陈父得知陈大顺挪用公款为康二妞赎身，欲家法处置陈大顺。褚韶华立下军令状，承诺年底前还清公款。她尝试了多种推销方式，效果甚微。此时，守元药庄的高掌柜主动找上门，欲合作玉容粉系列。高掌柜设宴邀请褚韶华，席间褚韶华得知军需订单利润丰厚，决心争取。她试图递拜帖给徐特使未果，便伪装成服务员混入饭店，从杂役处打探到二人是闫督军亲戚的内幕。
守元药庄要求交出玉容粉秘方并分走六成利润，陈父不愿，褚韶华却想以此为筹码扩大市场。上海田家与守元药庄争夺订单，褚韶华设计拍下守元大掌柜贿赂徐特使的照片寄往上海，同时将田家以次充好的新闻引爆。闫督军大怒，将采购权交予商副官。商副官因褚韶华之前的游说，最终将订单给了陈记药铺。褚韶华提前完成军令状，并与陈大顺计划开分店。分店筹备之际，陈父与陈大顺前往山西谈生意却遭遇鼠疫被困。
分店开业之日，褚韶华却等来了陈父与陈大顺死于鼠疫的噩耗。陈母操办丧事，褚韶华悲痛麻木。回来奔丧的陈二顺在陈母支持下，撺掇族长将掌家权交给自己。褚韶华拒绝交出账本和客商名册，被关进柴房。陈二顺以女儿萱萱的性命威胁，褚韶华被迫妥协，交出陈记药铺的所有事宜。随后，陈二顺哄骗陈母带褚韶华和宋萍搬回祁州老家。
回到祁州，褚韶华向陈母借钱做生意被拒。褚韶中带她回家路过迟春堂时，褚韶华为被压价的药农说话，得罪了易掌柜，褚韶华发誓要拿回祖产迟春堂。嫂子周燕想将褚韶华嫁给鳏夫曾老爷，被褚韶华反将一军。陈母对褚韶华态度稍有改观，但仍不借钱。褚韶华当掉首饰作为本钱，与药农签订契约，并向各钱庄抵押借款，垄断了祁州所有紫菀。钱庄老板们发现被套牢，要求提前还钱，褚韶华拒绝，从而控制了紫菀价格。易掌柜前来压价，褚韶华强硬回绝。
易掌柜下令祁州药商不得购买褚韶华的紫菀，然而守元药庄因有大订单急需紫菀，夏元亲自前来以高价收购了褚韶华手中全部紫菀。褚韶华用赚来的钱在祁州开了“华顺药铺”。易掌柜得知夏元想让褚韶华替代自己的位置，谋划在背后下黑手。华顺药铺生意红火，周燕、褚母和宋二姨都想安插自己人进来，均被褚韶华回绝。此时，在北京生意失败的陈二顺逃回祁州。另一边，夏初即将留学法兰西，夏元希望弟弟能留下一起打拼。
夏初准备去法兰西加入旅欧中国少年共产党，寻找救国良方。临行前，他听从夏元夫人的话，回祁州看望母亲。另一边，陈母请求褚韶华给陈二顺安排工作被其拒绝。夏初与褚韶华重逢，旧情难忘。夏初鼓励褚韶华追求男女平等，跟自己去法兰西，褚韶华内心挣扎。与此同时，有人到药铺碰瓷闹事，被褚韶华用五毒草吓退，夏初一直陪在她身边。易掌柜得知夏初帮助褚韶华，疑心夏元态度，欲对褚韶华下毒手。褚韶华外出送药回来，看到夏初正在教萱萱唱英文歌，其乐融融。
褚韶华被夏初说动，决定带着萱萱随他离开。她将药铺股份分给两位母亲各四成，其余两成分给伙计，并言明两家只能分红不得干预经营。临行前与母亲告别，嫂子周燕因股份问题与她撕破脸。宋表弟将褚韶华要走的消息告知陈母，陈母坚决反对。陈二顺趁机向陈母献策，要做褚韶华的男人，陈母犹豫。周燕则想趁机让褚韶中去华顺药铺偷钱。最终，陈母屈服，在给褚韶华的鸡汤里下了药。
周燕找到褚韶华借口讨药，暗自在褚韶华茶壶里下药。褚韶华怀疑突然转变态度的陈母送来的鸡汤有问题，却喝了周燕下过药的茶水。陈二顺进屋趁褚韶华昏迷之际强暴她，失手捂死了哭闹的萱萱。同时，褚韶中潜入药铺偷钱。褚韶华醒来后悲愤交加，杀死了陈二顺。易掌柜透信引来的三寿帮土匪杀害了陈母，将褚韶华掳走，放火烧了华顺药铺。混乱中，褚韶中为褚韶华解开绳子，助她逃脱。陈氏族长分了家产，宋萍被赶走。夏初误以为褚韶华跳崖已死，悲痛欲绝。
褚韶华在溪水中冷静后，决心活下去。她坐上火车，听从同行人尹阿妹的建议，决定去上海。到了上海，褚韶华寻找康二妞，得知康二妞已搬家，一度露宿街头。她化名“朱沙”进入宝兴纱厂做女工。因工作环境恶劣，加之常有流氓欺辱女工，她组织女工罢工争取权益，成功后却被老板辞退。童工程辉感激于她，带她到棚户区居住，并处处照顾她。
为了养活自己和程辉，褚韶华四处找工作。她被闻氏大药房的招聘启事吸引，也对永新百货的高薪心动。在永新百货，她因无文凭被拒，但凭借夏初教的英文歌和对钢笔的了解，以及认出闻知秋试写的“四物汤”药方，最终被破格录用。程辉为帮她面试偷了客人衣服，丢失了工作。上班后，褚韶华用赚得的薪水供程辉去学堂上学，同时因业绩出色，招致倪香影的嫉妒和陷害。
倪香影改价陷害褚韶华未果，两人正式撕破脸。经理为平息事端，让二人以一个月业绩定去留。闻知秋认定褚韶华懂中药，对她纠缠不休。此时，褚韶华意外发现好友康二妞已是上海当红影星白冰心，二人重逢，褚韶华诉说了自己的遭遇。为拓展人脉，康二妞带褚韶华参加酒会，褚韶华因无请柬被拒门外，遇闻知秋利用其请柬进入酒会。慌乱中她闯入卢小嘉的房间，帮他赢了钱，卢小嘉也为她解了围。闻知秋一直在外等候褚韶华，褚韶华误以为闻知秋想要追求她。
闻知秋欲与褚韶华合作被婉拒。褚韶华受赌局启发，用“文具关扑”的促销方式使业绩大增。倪香影发现男友田二少与康二妞在一起，找褚韶华撒气，褚韶华发现她怀孕并未还手。最终褚韶华业绩虽不及倪香影，但是其营销手段被上级赏识，升为部长助理，而倪香影因被田二少分手信刺激导致流产。康二妞和田二少赴宴时，被曾在北京临芳楼光顾过她的周议员认出。褚韶华为帮康二妞，假扮成当年的“露凝香”去威胁周议员，打消了他的疑虑。田二少酒后向康二妞求婚，赠送戒指。
康二妞让小孙发布她与田二少订婚的消息。三寿帮落网，匪首招认灭陈家满门之事，褚韶华恢复了清白之身。她辞去百货公司工作，正式加盟闻氏大药房，占股一成。闻知秋计划用西方药学理论改良中药验方制成“清神丸”，首个目标是与田氏药号的“西洋补脑丸”竞争。褚韶华通过康二妞约见田大少谈合作被拒，她转而找到橘井堂老板夏元，夏元同意与闻氏大药房合作，共同对抗田氏药号，但也提出了条件。
闻知秋与夏元合作，将“清神丸”更名为“东方补脑丹”。闻知秋与褚韶华全身心投入药品研制。褚韶华预订的广告单出现印刷错误，虽大部分被追回，但仍有几张流出，她深感歉疚。闻知秋带着褚韶华亲自拜访各药铺，给出丰厚条件推广新药，却遭到田大少的报复。康二妞在田家寿宴上结识了青帮人物穆子儒，两人颇有知己之感。东方补脑丹销量大增，但田氏药号以“补脑素”发明者克劳迪教授的名义起诉闻氏大药房侵权，并用错误的广告单作为证据要求赔偿。
褚韶华与田大少谈判，承认错误并愿赔偿，田大少提出与闻氏合作被褚韶华拒绝。夏元介绍律师给闻知秋，并查出所谓的克劳迪教授是为寻女来上海的俄罗斯人格列博夫。田大少的手下黄德明被收买后又翻供。褚韶华将计就计，宣布闻氏与“克劳迪”达成谅解，东方补脑丹反获权威背书。杨三爷帮格列博夫找到了女儿娜塔莎，格列博夫彻底倒向闻氏。此战大胜，褚韶华股份由身股变银股。康二妞看清田家真面目，决定与田二少分手。
