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讲述了中国历史上最后一个皇妃，溥仪最后一任妻子李玉琴充满传奇色彩的上半生，李玉琴与皇帝情感的悲欢离合，一个中国普通女人挑战皇权追求幸福的故事。该剧以爱新觉罗·溥仪从1942年到1957年的人生经历为主要线索，侧重讲述了溥仪与其最后一位皇妃李玉琴的悲欢离合、情感纠葛。 本剧演绎了“灰姑娘”李玉琴与末代皇帝溥仪结婚、离婚、又与平民结婚的富有戏剧性的一生。剧本以平民视点，以一个女人奇特的命运，透视了伪满洲国、国民党统治，共产党政权不同制度变革下的人性轨迹。出身贫家的李玉琴，十五岁被选入宫，嫁给了溥仪，一夜间成了满洲国的皇妃，不久战争改变了她的命运，日本投降和伪满洲国垮台，溥仪丢下李玉琴仓慌逃跑，没有带她离开。 战争结束，溥仪作为苏军的俘虏羁押在俄罗斯，李玉琴四处流浪，落魄回家，她在困苦的十年间，一直等待溥仪。之后李玉琴找到了图书馆管理员的工作，并结束了与溥仪苦难的婚姻,投入了新的生活。一个偶然的机会，结识了电台录音师黄毓庚，他们很快相恋了。正在两人布置新房准备结婚时，报纸上发表了溥仪被特赦的消息。黄毓庚因为和李玉琴结婚，被送到农村下放劳动改造，他们同甘共苦，感受到了平等的爱情，质朴的生活，相互的包容。经历了种种坎坷的李玉琴感到这才是真正的生活。
伪满洲国傀儡皇帝溥仪的爱妃谭玉龄病逝，日本设法通过婚姻来控制伪满。先是要求溥仪娶日本女人，在溥仪拒绝之后，他们又设法让溥仪的弟弟溥杰娶了日本女人嵯峨浩，并且立了一个《帝位继承法》，规定如果溥仪没有生子，他弟弟的孩子则具有法律上继承帝位的权利。关东军的中将高级参谋吉冈安直是伪满帝宫的最高总管，在得到上司的首肯后，应允为溥仪选一个中国女性做皇妃，南岭女子国民优级学校女学生、平民出身的李玉琴拍下了选妃照。
吉冈安直警告溥仪，这是日本方面最后的妥协，如果溥仪不能接受，那么只有一条路，就是按照关东军提出的日本女性人选，他娶其中的一位。李玉琴在老师藤井陪同下进宫，当她被带到溥仪面前抬起头来的时候，她看到的溥仪正笼罩在逆光的阴影里。这个黑暗的皇上终于闯进了她的生活。
在日本人的威逼下，溥仪勾选了15岁的李玉琴为妃。溥仪把族兄溥修谴回天津之前，向他透露了自己的本意：李玉琴虽然可能负有日本人的“使命”，但毕竟年纪小，他有办法控制。吉冈妻子告诉李玉琴，她愿意当李玉琴的老师，暗中却与丈夫商量着如何能顺利进宫，实现日本人的监控计划。
吉冈妻子的如意算盘被二格格阻止了，她在宫门口把吉冈妻挡了回去。吉冈要与溥仪做交易，想让妻子进宫做李玉琴的老师，溥仪警告吉冈，如果吉冈还想插手这件事，他会向关东军要求撤去吉冈。吉冈被迫屈服。
李玉琴想上宫外游逛，周妈和敬喜把她挡在大殿内。为了安抚李玉琴，溥仪决定召女眷进宫，陪伴李玉琴，同时也可以监视她。
李玉琴借女眷们陪伴她的机会，偷偷爬上出宫的车，扬长而去。溥仪责罚了周妈与敬喜，决定将计就计，向日本人报告李玉琴失踪，试探吉冈的态度。
册封典礼举行，关东军司令向溥仪和李玉琴表示祝贺。李玉琴被册封为“福贵人”，成为中国历史上最后一个被伪皇帝行册封大礼的女人
溥仪加紧复辟的准备，他派溥杰去日本学习军事，以图日本人势力不济时东山再起。李玉琴帮助敬喜洗被褥，连累敬喜受罚被赶出宫。
李玉琴生病，溥仪命侍医给她诊病，亲自为她调整处方抓药治疗，还召敬喜回宫侍候她。吉冈想让日本医生给李玉琴治病，被溥仪一口回绝。
日军战事吃紧，吉冈通知溥仪捐献物资，溥仪带领宫内上下紧急行动起来。溥仪带头捐献，他还为李玉琴做主，向皇军捐献了地毯。
1945年，溥杰与妻子嵯峨浩带着孩子回国，溥仪获知了日本在太平洋战场失利的重要情报。溥仪急切地想生一个龙子，以图挣扎。但当他询问御医时，御医却不敢正面回答。溥仪自欺欺人，说他现在是一条“困龙”，两年之内不能亲近女人，李玉琴相信了溥仪。
1945年，苏联红军对日宣战，溥仪与李玉琴逃到大栗子沟。
日本天皇宣布日本无条件投降。吉冈代表关东军通知溥仪签署退位诏书。伪政府垮台，一队逃跑的日军冲进驻地抢粮，与溥仪的卫队发生冲突。
溥仪在大栗子沟宣读退位诏书，复辟的梦想转眼化为泡影。吉冈要溥仪乘飞机逃往日本，溥仪在机场被苏军逮捕，押往苏联。李玉琴随着皇家眷属，开始流亡生涯。
李玉琴不相信皇上抛弃了自己。严桐江重金请了保镖，王队长设法说服严桐江把大家转移到临江县城去。王队长正是共产党东北联军派来追踪溥仪下落的王排长。
关东军司令和吉冈也成为战犯，溥仪不由得幸灾乐祸，他想让苏联人相信他与日本人是敌对的。
共产党东北联军进驻临江县城，军队收缴了皇族的军用品，李玉琴将溥仪送给她的望远镜也交了出来。溥仪想利用李玉琴劳动人民出身的身份，影响苏联人对自己的看法，替自己消灾免祸。
李玉琴所住的临江旅馆遭到土匪袭击，李玉琴负伤，三排长为保护李玉琴献出了生命。溥仪不愿坐以待毙，他开始给斯大林写信，努力保住性命。
长春解放了，部队决定送李玉琴回长春，李玉琴与皇后婉容告别。嵯峨浩被送走，准备谴回日本。
为保护李玉琴的安全，罗营长奉命动员她签署一份与溥仪的《离婚声明》。李玉琴为了感激部队对她的照顾，签了《离婚声明》。
