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北京胡里住着陈家、林家、潘家，经历了改革开放四十年，他们的生活发生了翻天覆地的变化。陈家是普通人家，儿子陈焕是恢复高考后第一批大学生，后来成了著名的经济学者，女儿陈青和女婿何大海，经历了下海下岗和再就业；小女儿陈小鸥则是新时代的女性。林家是高干家庭，儿子林一达从大三线调回，带回农村媳妇群英，先是在政府机关工作，后去经商，女儿林平平则考上大学，后来出国深造。潘家的儿子亮子是待业青年，母亲潘桃一心指望儿子，却无奈亮子不争气。一年又一年，陈焕成就了事业，却丢了爱情；林平平实现了出国梦，却活着十分坎坷；陈青经历了下岗，再就业找回了自我；何大海生意起伏，最终也有了自己的归宿；林一达则在经商的路上迷失，离婚再娶。群英则由保姆般的小媳妇，历练成为女强人。
文革结束，恢复高考，一九七八年的春天如期而至。陈焕和林平平同在陕北一个叫杨家峁的村子插队，看榜的日子到了，本该是个高兴的时刻，陈焕金榜题名，林平平却落榜了。这几乎是不可能。陈焕安慰林平平，一定是哪里弄错了。林平平泪眼婆娑，说我知道问题在哪儿，因为我爸还没有平反，我简直倒霉透了！陈焕和林平平既是发小、同学，又是知青战友，十五年的光阴，用陈焕的话说差不多长成一个人了。两人的家都住在北京东城，离得很近，只不过林平平家住在机关家属楼，陈焕家住老四合院。转眼就到了回城的日子，林平平一直还在气头上不愿意见陈焕，陈焕只能先行一步回城，拜托插队的同志帮忙照顾平平。
帮陈焕应付了亮子和亮子的母亲潘桃，并质问陈焕是不是喜欢林平平。得到陈焕肯定的答复后，胡桂兰虽然并没有不同意，但总是担心平平的性格和家庭背景会让林平平和陈焕不合。接受了陈焕开导以后，林平平回去和父母坦言自己要继续高考，要考外国语学院并得到了父母的鼓励，做好了吃苦的准备。一切都开始好转，何大海和陈青的婚礼到了，胡桂兰为婚礼没少费心。在众人的祝福下两人幸福成婚。胡桂兰把收到的礼金交个何大海，何大海和陈青商量了一下，决定用这些钱为家里添一台黑白电视。另一边，陈焕通过同学蔡梅得知老师对自己的文章赞赏有加，之后老师还找了陈焕大肆表扬一番。而林平平也顺利考上北京外国语学院。
乡下的表叔陈富来来到陈家，一口气吃下五碗面，逗得小鸥咯咯笑。表叔问陈焕，农村实行土地承包责任制，是好事还是坏事？陈焕笑道，当然是好事了，这是发展趋势，农民的积极情调动了，会富起来。表叔说焕儿我信你，我是村主任，回去就落实这事。表叔家穷，临走，胡桂兰给他装了满满一袋子东西，有杂拌糖、旧衣服等，表叔很高兴。谷一鸣开始对林平平展开追求，不仅向林平平卖弄自己的文采，还带着林平平去西餐厅吃西餐。谷一鸣跟林平平打情骂俏时被陈焕看到，陈焕以为他俩是男女朋友。而林家内，朱群英做饭期间抽空学习累到睡着，把饭煮糊，引来廖静秋的不满。林汉民对于朱群英的上进心赞赏有加。
纪红兵看不下去陈焕那怂包样，要他把林平平追回来。第二日，在家学习的陈焕脑子里一直记起纪红兵的鼓励，终于鼓起勇气去林平平家找林平平表露心意，可惜晚了一步，林平平已经和谷一鸣等同学出去旅行了。陈焕扑了个空，把自己的论文留给林汉民，便离开了。林汉民和廖静秋对陈焕更是赞赏有加，两人都认为对林平平没有选择陈焕而感到可惜。从林家出来的陈焕选择去了父亲的电影院，陈富生看出来了儿子的失落。陈焕想要放下平平，但很难。父亲劝慰他与林平平是两个世界的人，林平平心比天高。陈焕知道林平平不是那样的人。时光飞逝，两年半的时光转瞬即逝，陈焕在学业上受到老师董天齐的器重，并被董老师邀请他一同参与调研。
与林汉民聊完的陈焕从林家出来，正好遇到回家的林平平与廖静秋，廖静秋让林平平去送陈焕一程，两人在聊天中互相承认了自己的错误，打开心结，看到两人关系改善，林汉民和廖静秋很是高兴。陈焕跟林平平说起亮子撺掇一层层找林一达帮忙的事，林平平对陈焕一家拒绝潘桃表示赞许。潘桃劝说胡桂兰失败以后，亮子自己撺掇着让何大海去找林一达。在亮子的死缠烂打下，两人去了机关大楼，还真把林一达给堵上了，林一达想着妹妹和陈焕这层关系，还真答应了。晚上林一达回家后，和林汉民说了此事，林汉民对此只是告诫儿子需要注意把握分寸，不要做出政策外的举动，反而林平平对林一达的调侃她与陈焕的关系反应颇大。
胡桂兰上潘桃家一问才知道，何大海跟着亮子去了广州。林一达上班前，林汉民拉着儿子走了一段，告诫了儿子要理解朱群英，并表示了自己对朱群英的支持。林一达并没有接受。从工厂里得到了何大海请病假下广州的确切消息后，陈青就坐不住了。亮子在大海的帮助下，成功进货。而且大海做事考虑周到，亮子决定聘大海给自己看店，报酬丰厚。大海拒绝。回家后家人抱怨何大海，说大海是二道贩子，身为国家职工却总想着干私活，这么多年下来也不听劝，像个滚都肉似的。陈小鸥反而对亮子和姐夫很是支持，称他们为第一个吃螃蟹的人，陈青不仅不支持妹妹的理论反而把陈小鸥叫进屋里一通训，让她到时候别在何大海面前帮腔。
第二天一早，赶着何大海去上班，亮子在院门口就堵住何大海，死缠烂打劝说何大海用自己上班的闲暇时机和他一块合伙干生意。另一边，陈焕在家休假，陪着母亲胡桂兰唠嗑，聊着聊着就聊到了林平平身上。林平平对陈焕评价很高。胡桂兰虽然觉得两人在一起不合适，但也不阻拦陈焕喜欢林平平。她帮陈焕出主意，让他等林平平来追。何大海下海经商的契机来自于厂里机器上的一次小事故，车间主任指责大海几个人没责任心，大海觉得自己没责任，梗着脖子吵起来，陈青赶来劝架，反被主任在情急之下污蔑陈青何大海两口合伙，这可惹恼了何大海，一气之下撂下话，何大海说老子不干了，辞职！
眼看着陈小鸥越长越漂亮，女大十八变，亮子的心思也开始惦记起陈小鸥来。这种前院后院的机会总是找机会和小鸥聊上一会儿，还暗示潘桃去给他说媒被潘桃拒绝，潘桃告诫亮子让他别打陈小鸥的主意。服装店的生意越来越好，何大海又给家人带了礼物，给胡桂兰带了金戒指。何大海亲手给胡桂兰戴上戒指，胡桂兰打趣说还得让姑爷帮着买这些，何大海却说不是姑爷是儿子。何大海告诉胡桂兰，他觉得今天比过年过节都重要，二十五年前的今天是胡桂兰和陈富生接纳了七岁的他，让他成为这个家的儿子，育他成人还把陈青嫁给他，夫妻俩对他的恩情，这辈子都报答不完，如今只想用自己努力挣的钱好好孝敬他们。
何大海拦下了去找林平平辅导的陈焕，问我这样做对不对？陈焕说，无所谓对错，生意场上分分合合是常事，两个人刚开始的起心动念都不一样。何大海决定自个儿干，但没什么信心，陈焕向何大海保证他自个儿干真没问题。晚上，何大海跟陈青说了要自己干，得到陈青的支持。陈青嘱咐他身体重要。廖静秋劝林平平毕业之后去她所在的出版社工作，她还能说得上话。林平平心气高，看不上国内的工作。林汉民和廖静秋也在教育林平平要脚踏实地，向陈焕学习，不要在只想着出国，感觉到了自己的理想不被父母认同，林平平和父母不欢而散。纪红兵为陈焕和林平平两个人互相都喜欢，但又都不说出来，干着急，他希望陈焕跟林平平表白。陈焕完全听不进去。
廖静秋下午看到朱群英哭着跑出去，廖静秋找到了那件沾着口红的衬衫，夫妻俩等到林一达下班回家，当面质问林一达这是怎么回事。林一达解释这是和公司同事一起出去喝酒时不小心蹭到的，被林汉民喝止。林汉民斥责儿子如今虽然当了公司老总，但却偏离国家干部该有的道德品行。林一达向父亲解释，自己没有干脚踏两条船的事情，如果真那样还不如和群英离婚。林汉民一听儿子这么说，再度发飙，质问儿子还记得当初你求着我们要把群英留在北京时的话，并且要求林一达不管朱群英原不原谅他，都要一起正面面对这个事情。
何大海的生意日渐红火，从地摊升级到了铺面，亮子见状又来找大海。亮子在表舅的张罗下，偷偷从香港进了一批旧衣服，没想到这批服装让亮子发了一笔财。当初他是想拉着大海一起干的，可大海不敢，亮子赚了钱便在大海面前得瑟，说这一下子就翻身了。在亮子的劝说下，大海也有点摆不住了，听亮子的置办了一套西装上身，陈青嫌他得瑟，爱说大话，大海却大咧咧地笑着，说老板就得有个老板样儿。尽管和林平平的关系有了突破性的进展，但两家人催婚的压力却一点都没减少，逮着机会就问林平平和陈焕两人的关系到哪一步了，弄得平平和陈焕总是不好意思，连从不过问平平的林一达见了陈焕都要招呼陈焕有时间上家里来。
这次的项目，廖静秋对于林平平的项目十分支持，这是林平平亲手翻译的第一个作品，她外语本来就好，母亲又是帮助她校对和编审。廖静秋欣慰地对丈夫说，都说工作者是最美丽的。但最令她满意的是，项目结束后，平平就要跟陈焕结婚了。而且，不光平平的事解决了，林一达跟朱群英的问题也解决了。晚上林平平和陈焕散步，他们曾经是林平平在天上飞，陈焕在地上，还想把林平平拽回地上。现在反过来，林平平在地上，陈焕在天上。陈焕教林平平要享受项目，才能更好地进入到下一个项目——结婚。两人握手合作愉快。
大海大赚一笔的事情可不只有家里人知道，店对面的胖嫂知道了开始有意无意的和大海套近乎，被陈青刚好看到，陈青醋意大发。陈青是来找大海商量陈焕的事。何大海很爽快，要房腾房，要钱给钱。陈家人为陈焕和平平的婚事又开始发愁了，想着提前张罗点东西和房子吧，住房申请递上去了，可不知道什么时候能批。虽然大海和陈青会出去租房住，但考虑到平平家是领导，住进来憋屈。陈富生安抚胡桂兰不要急。几天后，姚澜找到陈焕当面说自己希望和陈焕公平竞争，听得陈焕一头雾水，并不知道自己是怎么招惹姚澜了，让姚澜和自己这么较劲。姚澜跟陈焕同学六年，从未被陈焕注意到。
陈焕回到寝室，看到林平平留的字条。在纪红兵的促使下，两人最终在学校操场边上见了面。林平平把见到董教授和姚澜的事说给陈焕听，陈焕觉得不对劲。平平开心地说：陈焕，咱俩结婚吧。陈焕当即就反驳林平平你先别和我说结婚的事，你们开会加班怎么加到唐宫去了呀。林平平刚解释那是有原因的，还在气头上的陈焕就反驳：林平平你是把我当傻子吗。林平平被陈焕气到，要跟他一刀两断。为了女儿和陈焕这档子事，廖静秋亲自找到陈焕说明了情况。陈焕一听这事情的来龙去脉，当即后悔自己当天的热血上头，要向平平赔不是的同时向她求婚。但陈焕也明白平平还在气头上，自己现在约平平，那平平绝对不会答应，于是陈焕拜托廖静秋帮忙约平平出来。
陈焕林平平两人婚礼正紧锣密鼓的准备着。胡桂兰和潘桃一起缝被子，廖静秋嘱咐林平平婚后会有生活习惯的不适应，要她也要爱陈焕的家人，跟婆婆搞好关系。就在两家人为婚礼准备的时候，亮子出事，范学军找上门来说亮子把他的女朋友杨丽搞怀孕了要亮子赔钱，亮子说我没干过你这是想讹钱。双方争执不休，这可急坏了前来劝架的潘桃，关心则乱，她不顾胡桂兰的阻拦就想拉架，还一直拉着范学军想要劝他不要告亮子，加上亮子自身风评不好，现在严打，这一切都让亮子陷入不利的困境。杨丽是大海店面对面胖嫂的妹妹，大海正做生意时正好听到杨丽向胖嫂寻求帮助，她担心会牵扯到自己，都是范学军的主意。胖嫂知道了这孩子不是亮子的，责备杨丽亮子待她不薄，不能害亮子。
林汉民的生日宴才刚开始，林一达就接到客户的电话出去了，林平平说自从哥这一做生意，以前身上那股儒雅随和的劲可是全都没了，越来越俗。因为大海那边找，本来林汉民想留陈焕下棋，但也只能和林汉民告个罪，饭后去找大海。这几年来陈焕的学问越做越大，何大海把陈焕当成了自己的高参，生意上的大事方向都喜欢过问陈焕，可这一次，尽管陈焕明着告诉大海这事不能干，但还是架不住胖嫂和耿三。大海一回店里，他们俩就找上大海了，要投钱要合作，大海这一想，既然手头有钱，为什么不拼一把呢。
何大海这里的烦心事没过去，但陈焕的喜事就来了，在俩人都不知情的情况下，林平平怀孕了。陈焕得知后高兴得像个孩子似的，他太想有自己的孩子了。为了去医院检查，林平平向单位请了半天假，周木耳也借着这个机会告诉林平平刘微拉反对她去的意见，这让她出国的事会有有一定阻碍，虽然一切都在意料之中，但平平还是有些失落。得知林平平怀孕的消息，两家人也是皆大欢喜，胡桂兰美的什么似的，感觉大胖孙子就在眼巴前。已经开始着手准备孙子的衣裳了。廖静秋急忙电话给家人报喜，连正在上班的林一达都为妹妹感到高兴。
朱群英因为林林受伤，被林一达骂，感觉他变了，曾经的林一达再也找不回来了。群英感觉总有一天，林一达会离开自己。大海找到亮子，明明他在北京看到了洪振远，亮子还说洪振远在香港。大海迟迟没有受到货，让亮子去找洪振远要发货单。荆曼过两天回国，陈焕和林平平聊起最近出国的人特别多。林平平出国的事黄了，不许陈焕再提。旧服装被海关查封，这消息陈焕最先从报纸上看到了。亮子给大海带回来的消息就是集装箱已经被海关扣了。大海当时就急了，要找洪振远理论，但亮子说洪振远已经回香港了，让大海感觉躲躲，这捣买旧服装是违法的，警察要上门查的。
林一达回家看到朱群英正拿着存折往外走，一问才知道何大海出事了，林一达想了一下，告诉朱群英这事他有办法。林一达找到洪振远摊牌了，说你帮何大海联系的货，你从中也拿了好处的，可现在何大海赔了，你让他一个人担着，有点说不过去。洪振远马上明白了林一达的意思，答应会帮。林一达说，损失一半一半吧。但洪振远只赔偿何大海四分之一的货款，将钱打给林一达。有了这笔钱，交上罚款，何大海顺利从派出所里面放出来。面对陈焕的质问何大海一时气血上头忍不住和陈焕吵起来，但面对胡桂兰时，何大海收敛了所有的怒气，跪在胡桂兰前认错。
平平一回家，看到陈焕谈及孩子手舞足蹈，甚至开始规划期孩子的未来，虽然心中不忍但还是开口叫住了陈焕，和陈焕说了自己想要打掉孩子的想法。陈焕听了和林平平表示，他支持平平出国的理想，但是也是等孩子出生以后的事，但平平打断陈焕说，等孩子出生以后就没这样的机会了。这下彻底惹恼了陈焕，陈焕告诉林平平这没得聊，平平说我这不是找你商量吗，陈焕打断平平，说：你这不是商量，你这是通知我。林平平也恼了，平平问陈焕为什么不能理解她的苦衷，支持她。两人的争执到了终点，意见已经无法调和，平平告诉陈焕自己如果今天不做这个决定，会后悔一辈子。她明白陈焕不会理解她，但她希望陈焕能成全自己。
