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1920年，一场“信交风潮”席卷了上海滩，永仁堂药业董事长周敬之为阻止金融风暴而倾家荡产，甚至失去了生命。十年后，周敬之长子周传雄落寞街头，失去了生命的方向。在养母钟嘉欣及女友的呼唤下，传雄终于找回自我，并在上海金融业崭露头角。曾害死周敬之的疯牛——施祥庆回到上海，为了逼迫与曾经的爱人嘉欣重归于好，将传雄陷害入狱。为救传雄，嘉欣跌落天台而死。传雄怀着一颗复仇的心回到上海，却看到上海正在经历着又一场金融风暴。他毅然决定投入到经济报国的理想中。传雄最终粉碎了施孝仁企图成为上海新的金融皇帝的梦想，也挽救了上海的金融危机，完成了父亲没有完成的事业。
1920年冬，宁波的澎湖镇，“疯牛”施祥庆在小年之日拔了攀高的头彩，而他第二天还要迎娶自己的新媳妇钟嘉钰。迎娶当天，施祥庆决定亲自背着媳妇回家。钟嘉钰受不了镇上人的闲言闲语，不顾一切地跑了，并纵身跳下悬崖，跌入河中。当他决定也要跳下去救钟嘉钰时，一个消息传来：恩人周敬之翻船，需要援救。面对这个两难的问题，施祥庆会如何抉择？
三天后，周敬之和施祥庆带着各自的儿女重返上海滩，而跳入河中的钟嘉钰在被人救起后也来到了大上海。生意场上，周敬之想极力阻止一场金融风暴的发生，但是上海金融王国的国王傅英年却并不卖他的账。他只有借着父亲的名声在宁波同乡会中走动。就在此时他遇见了钟嘉钰。施祥庆本是傅的保镖。他又因为周敬之，毅然向傅英年辞去了保镖的工作。施祥庆来到永仁堂看望敬之，敬之告诉祥庆要给他介绍一位未来的嫂子——他朝思暮想的钟嘉钰。
傅英年决定加害敬之。永仁堂的药致人死亡，一时间，成为上海滩的头条新闻。受了傅英年的好处，陈家骆的军警封了永仁堂，并放下话，敬之什么时候交出停靠权，永仁堂才能再开张。周敬之已经被逼到了绝路上。消息传来，施祥庆难过极了。钟嘉钰知道能够救敬之的只有傅英年，因为一切都是他搞得鬼。于是，钟嘉钰去找了疯牛。嘉钰告诉祥庆，只要他帮助敬之渡过难关，那么自己会跟祥庆回到宁波老家，完成婚事。疯牛喜出望外地答应了。
永仁堂的混乱事件并没有结束。傅英年为找“信交风潮”的替罪羊，他选择了周敬之。在与陈家骆勾结以后，他们利用上海的各大报纸任意扩大永仁堂的骚乱事件。从此，周家失去了一切，一家大小住在贫民区，过着艰苦的日子。这一切，嘉钰都看到了，她哭了。嘉钰告诉敬之和四个孩子，她要做四个孩子的妈妈。这句话，出乎所有人的意外。那一夜，很长，嘉钰紧紧地搂住了敬之，俩人身心交融在一起。
自从周敬之去世以后，钟嘉钰一个人拉扯着四个孩子实在太为难了她了。嘉钰没办法，只好把传雄送进上海的一间印刷厂，当了学徒。现在，周传雄回到了印刷厂，他没有想到一天功夫不到，厂子就被封了，军警还从里面抓走了好几个人，说是印刷反日资料。传雄送别了印刷厂的老板，自己和师弟小四相依为命，四海为家。
也许，任何人也不会想到十年以后，施祥庆的三个儿子孝仁、孝义、孝礼会成为东北赫赫有名的大亨。这些年，孝仁带着两个弟弟从黑道起家，没想到生意越做越大，就连东北军政府也惧他三分。但是，“九•一八”事件的爆发，让一切的情形改变了。
八年前，祥庆为了躲避抓兵，失手打死了一名军官。如果不是当初孝仁凭借着自己的强硬手腕，恐怕祥庆早就没命了。这些年，孝仁也不知花了多少钱，终于可以盼到父亲出狱了。八年的牢狱，让祥庆吃了不少苦头，但他觉得值得，他自圆其说这是为打死敬之在坐牢，所以自己不再欠谁的了。不过，他的“疯牛”脾气一点都没有改，在狱中凡是有不平的事情，他总是要管一管，所以，他吃了不少的苦。今天，他终于要出狱了，终于要见到自己的儿子。
嘉钰的心里痛极了，她觉得自己不应该把传雄送去当学徒，是自己对他不好。回到家，嘉钰就把见到传雄的事情告诉了传雄的妹妹们。佩瑛再一次站出来强烈反对大哥回家。却不想年幼的佩玲却结结巴巴地说道：“我想大哥。”一切都平静了。深夜，嘉钰一点都睡不着，她总在想着传雄。佩雯告诉嘉钰自己要去看看大哥。佩雯已经有四、五年的时间没有见过大哥了。如果不是传雄主动开口叫住她，佩雯真的认不出这个长发披面、好似要饭的大哥了。
“九•一八”事变刚刚过去，全中国都充满了抗日的热情。二妹佩雯是学校抗日运动的一分子，她戏演得很好，所以经常出演抗日救亡的话剧。那一天，听说一个爱国人士捐资抗日，话剧团特意安排了一场演出。佩雯就是这场戏的主角。也是在这一天，她见到了那个所谓的爱国人士施孝仁。施孝仁回到上海以后，一改往日的黑道角色，凭手中的资本，一跃成为上海的爱国人士，开始做起了正当生意。施孝仁没有认出佩雯。但是，佩雯的心里却怕极了。
佩瑛提出搬家，避开施家人。但传雄拒绝了，他告诉佩瑛，决不能向施家的人低头，巷子里那么多人都做到坚持，他们一家也可以。可佩瑛听不进去，她指责传雄，就是当年你的软弱，没有指认杀父凶手，我们才会过这样的生活。传雄听到佩瑛的指责，他愣住了，“扑通”一声跪在家人面前，他告诉大家，是自己害了全家，自己没有担负起照顾家庭的责任，也没有完成父亲临终前的愿望，甚至都没有努力过，那么多年，他生不如死。
孝仁放弃收地的消息让傅英年大为不解，他不明白施家花了这么高的价钱，怎么会白白地放弃，而他更没有想到施家竟然以企业购地，让自己反而付出极大的税钱。所以，在这次购地风波中，真正损失的是傅英年自己。这让傅英年极为恼火，他动用自己的实力本想逼迫孝仁退地还钱，但竟遭拒绝。傅英年与施家埋下了仇恨的种子，他决不会放过孝仁。放弃收地的行为让孝仁在上海滩树立了良好的口碑，他觉得又给了周家人情，一切都很顺利。
那种异样的感觉让佩雯一直惴惴不安，她想试探嘉钰对施家人的反应，却发现嘉钰对于施家对立、防备以及恐惧溢于言表，她甚至希望自己从未认识过施家的人，希望这一辈子都不要再见到他们。于是，在佩雯的心中两种不同的力量在相互焦灼着。她知道孝仁就在他的身边，在夜间的街灯下，在校外的街市中，虽然两人之间没有说话，但是彼此的眼神中，已经不一样了。
孝义和孝礼都劝大哥不要和周家的女人有来往，但是孝仁似乎已经看淡了一切，甚至他想带着佩雯一走了之。就在他刚有这个打算的时候，祖母凤嫂匆匆从宁波赶来了。凤嫂告诉孝仁，他的父亲已经知道了嘉钰还在世上，他已经回到上海了。听到这个消息，孝仁呆住了，刚刚幻想的幸福，好像转瞬间就被击碎了。
这件事情，孝仁很快就从江湖上得到了消息，他没有想到父亲一出手就会直指傅英年。孝仁不忍心将事情告诉佩雯，两个人还在继续交往着，佩雯对孝仁的感情与日俱增。很快巡捕房到施家搜查疯牛，孝仁管陈家骆要了三天时间，他要亲自解决这个事情，他将所有的一切告诉了佩雯。佩雯惊呆了，她哭着离开了孝仁，往家的方向跑去。深夜，周家灯火通明，所有人都知道“疯牛”回来了。
高烧不退的嘉钰以为疯牛要再次伤害自己，拿起一块锋利的瓦片，以命相搏。那一刻，疯牛简直被击溃了，他不明白为什么她要自己死。疯牛疯了，既然想让我死，那么我就要让你看到我死。疯牛抱着嘉钰，不过一切地冲出掩体，子弹在两个人身边飞窜，但就是这样，疯牛竟然奇迹般地带着嘉钰冲出了战区。
传雄告诉了华菁十几年前的往事，自己父亲的失明就是她的父亲陈家骆造成的，他实在不知道怎么面对华菁。那一刻，陈华菁呆住了。陈华菁回到了十几年未回的家中，陈家骆没有想过自己的女儿已经回国了，而且现在就站在自己的面前，责问十几年前的事情。陈家骆告诉陈华菁，不要对传雄产生任何感情，当年周敬之的死也和自己没有一点的关系，父亲的冷漠，传雄的逃避，都让华菁心灰意冷，这时，她想到了答春。
在一次小股灾中，傅英年损失惨重，但传雄却赢了。这个时候，他想到了传雄的父亲周敬之，难道这就是天赋吗？传雄高兴极了，他跪在父亲的遗像前整整一天，不吃不喝，他告诉父亲自己终于赚到了第一桶金。现在，他要用这一桶金赎回周家的祖业永仁堂，也要用这第一桶金完成父亲“经济报国”的理想。永仁堂自从周敬之破产以后，就抵押给了傅英年。当传雄打算向傅英年赎回永仁堂的时候，所有人都觉得他疯了。
佩雯作为交换留学生，就要离开上海了。她陷入了情感的挣扎中。传雄望着佩雯，他了解妹妹的心事，告诉佩雯有些事情一定要说清楚，不能走回头路。于是，佩雯决定与孝仁见面。但是，当佩雯见到孝仁的时候，她的心一下冷了下来。佩雯是被孝仁的手下带到了夜总会，见到孝仁的时候，孝仁的怀里正抱着舞小姐。在那一刻，孝仁甚至没有正视佩雯。佩雯什么也没有说，转身离去。当孝仁拥着舞小姐步入房间的时候，他的内心痛苦极了。
佩雯放弃了出国的机会，开始留在交易所中帮助大哥打理工作。每天除了上课、上班，佩雯把所有的精力都放在了医院的佩玲身上。佩玲自从被蛇咬，受到惊吓以后，就再也不说话了。佩雯很自责，她总觉得是自己害了佩玲，自己不应该和孝仁产生感情。所以，这些日子，在有意无意之间，佩雯总是躲避着孝仁。一天晚上，当佩雯从医院准备回家的时候，她又见到了苦苦等候的孝仁。可是，让孝仁以外的是，佩雯竟然说出了分手。
房间里只剩下答春和传雄两个人，传雄望着答春苦笑。答春问传雄这些钱到底是怎么来的？传雄闭口不答，转而对答春说，当年父亲就是如此，自己不需要人相信，自己只相信天理。答春对传雄说，虽然自己念书不多，也不像华菁那样有知识有文化，帮不上传雄什么，不过，她相信传雄不会做违背良心的事情。
