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在一次小型军事演习中，郭子剑不满演习流于形式，假传指令要求真打实抗，虽引发哗然，却获赏识。之后他经历对抗失误、转业等波折后，重归部队，带领新质合成部队在实战化检验中大放异彩，打了一场新时代战争。
2017年春，396旅与陆军步兵学院联合演习中，红方合成一营势如破竹，而同属红方的学员分队却被安排旁观，坐等共享胜利果实。学院教务参谋、学员分队队长郭子剑深觉这种流于形式的“实兵对抗”背离实战要求，且会误导学员。多次与一营指挥官刘望远沟通无果后，郭子剑决定自行行动。他设计困住导调参谋梁弘，让学员冒充导演部，向蓝军二营营长江胜强假传集团军首长梁北华的指令，要求蓝军全力反击。蓝军猛烈反扑，红一营措手不及，演习秩序彻底打乱。郭子剑命副队长带学员支援一营，自己率小队突袭蓝军指挥部，成功“斩首”江胜强，最终获胜。演习结局出乎意料，郭子剑成了“众矢之的”。学院院长陈光俭让郭子剑在总结会上深刻检讨，谁知郭子剑却在总结会上慷慨陈词，以陆军训词为据，批判了提前安排结果的实战惯例。郭子剑这番操作，不仅得罪了396旅的官兵，还让主持这次演习的396旅副旅长索建安颜面扫地。
子剑因违反演习纪律被调离军校，赴396旅一营任代理营长。陈光俭亲自送他报到，并在干部见面会上致歉。但训练科科长刘望远宣布，为改正演习弊病，将组织实战化复盘演练，由郭子剑率一营参演。郭子剑明知是下马威，仍接受挑战。但他也很清楚，自己面对的局面是四面楚歌。不出郭子剑所料，一营官兵视其为害群之马，尤其以一连长李松伟为首的刺头兵极为排斥。即将到来的复盘演习正是由梁弘制定规则，她提出了一营二营各出百人进行对抗的方案。郭子剑组织骨干人员进行战术推演，可他提出的非常规方案遭众人反对，无奈只能强令执行。二营的江胜强也憋着一口气，以前在军校被郭子剑抢了“全优学员”的荣誉，又在演习场上被“斩首”，江胜强一心要让郭子剑一败涂地。
江胜强误以为蓝军已经被判定失败，指责郭子剑违反演习规则，用人超过百号。梁弘指出郭子剑采用“营战斗群”配置百人，并未违规，郭子剑对她刮目相看。失去指挥后，一二营混战，一营虽败，但展现出能胜二营的势头，郭子剑的指挥实力获认可。他总结失败根源在于主官间缺乏信任。李松伟要求展示实力，郭子剑连斗三场，在搏击、枪械和战术射击中分别击败吴东胜、林一虎和李松伟，加上指挥表现，终获全营信任。随后，郭子剑推行革新训练，立志将一营打造为王牌。他让李松伟临时任营参谋，负责营内蓝军作磨刀石，同时提高训练标准，公布各级纪录。三板斧之下，一营众人被激起斗志，开始了艰苦卓绝的训练。李松伟监督其他几连训练，与二连长发生冲突，导致索建安认为一营风气不正，责令郭子剑严格处罚。谁知郭子剑一力担下责任，认为小矛盾不必扩大，索建安对他成见更深。
为了收集更多的课题数据，梁弘向梁北华申请尽可能多地参加各种规模演习。梁北华希望她毕业后可以留在集团军，梁弘却更中意北京研究所。梁北华嘱咐她完善训练基地的信息化平台。两个多月转瞬即逝，集团军实战演习即将到来。号称“黑曼巴”的404旅是396旅的对手。副旅长索建安拟让二营任主攻营，郭子剑却认为一营提升明显，应担当主攻。索建安采纳刘望远的建议，决定比武打擂来选主攻营，让郭子剑知难而退。射击比赛，一营使用了新式瞄准镜赢得了胜利，却引起江胜强的不满，认为一营投机取巧，胜之不武。郭子剑拿出《军事训练大纲》，表示自己并未违规并愿意重新比过。可二营并未有过相关培训，即便重比也不可能取胜。比拼后，一营二营战成平手，新式瞄准镜一事也在集团军内部引起了重视。副军长梁北华听说两个营比武定主攻的事，带着比武题目以及战术训练基地的导调设备与人员，再次来到396旅。
郭子剑也遇上相同难题，当机立断在蜂腰谷架桥。为了迷惑江胜强，在架桥同时，派人假装在折返的道路清障。江胜强误以为一营准备折返，于是放弃危险系数较大的架桥，安心绕路。雨越下越大，索建安担心郭子剑冒雨架桥发生安全事故，命令其终止架桥。可郭子剑却以演习中导演部不得干预行动的规则驳回了指令。架桥过程险象横生，但其实导调组做过相关调研，对可行性进行过预判，架桥能否成功也是比试的加分项。一营保障连进行过相关训练，出发前也做好了这方面准备，有惊无险地完成了架桥任务，大部队顺利过桥，直奔目的地。战区陆军基地导调员梁弘与导调班长红霞飞，现场目击一营全体官兵通过新搭建的钢桥，深为震撼。这件事，也让很多人重新认识了郭子剑。一营胜出，二营败北。江胜强认为评定有问题，但经过梁弘的详细讲解，只能承认失败。梁弘对郭子剑的能力非常认可，因为在逆境中可以做出正确的判断和选择，战胜对手，是一个指挥员最可贵的品质。而这一点，也让梁北华捕捉到了。唯有江胜强还不服气，要与郭子剑单挑比试综合战斗演练。
集团军演习即将到来，郭子剑将被调往集团军训练处的传闻四起。原来，梁北华欣赏他敢作敢为，又觉其桀骜，故与陈光俭商定将他调任一营打磨，以期锻造成优秀指挥官。李松伟得知消息，准备联合一营骨干向集团军表态，势必要留住郭子剑吴东胜却主张尊重郭子剑本心。众人情谊令郭子剑感动，最终在红一营即将奔赴演习一线的时刻，郭子剑担任一营营长的任命也正式下达，一营战士们纷纷欢呼起来。演习进入倒计时，作为指挥官的索建安部署兵力演，要求一营按集团军侦察分队定位坐标打击蓝军指挥所。郭子剑凭经验判断情报有误，认为蓝军疑阵重重。距进攻仅八小时，郭子剑顶着“擅离职守”的帽子，深入蓝军现地侦察，判断西风谷指挥所实为假目标。政委康宝平重视其情报，但索建安以侦察分队数据驳斥，否定其推断，郭子剑十分无奈。
在政委康宝平的支持下，郭子剑决定派三九六旅侦察分队再去黄石岭重新侦察。江胜强听闻郭子剑又擅作主张，虽不以为然，但也有了一些直觉。担心龙远山使用“斩首战术”，江胜强调整兵力加强了对索建安所在的旅指挥所的保卫。导调大厅观战的梁北华与作训处长许凌军仔细观察对阵双方的排兵布阵，对索建安的部署感到失望。总攻临近，曾暮寒侦察分队未传回消息，郭子剑等不及，命吴东胜带侦察班出动。红一营导调员梁弘敏锐觉察到郭子剑独特的用意，决定跟着侦察班采集数据。曾暮寒侦察分队遇上对方“捕猎分队”，虽然试图把情报传送出去，但在蓝军侦察班分队长杨茂林的打击下，全成俘虏。凌晨时分，吴东胜发现蓝军真正指挥所在黄石岭二道坡，并探明其反包围意图。然而，其侦察行为早被杨茂林发觉。突围中，吴东胜为掩护林一虎传递情报，只身引敌、车毁人伤。被俘的林一虎趁机用北斗发送蓝军指挥所位置给郭子剑，过程被导调摄像机录下。
但由于级别限制，未能有效使用远程火力，蓝军指挥所只遭受了60%的重创。郭子剑的突然变阵，让梁北华大吃一惊又喜出望外。但是，也非常恼火居然没有导调人员及时跟进、传送相关信息，得知梁弘随侦察班上一线，对其颇为赞赏。龙远山察觉红方二次侦察，迅速转移部分指挥人员，躲过一劫，并判断红方有高人，随即调整部署，将计就计，诱使红军在玉皇顶拼杀。索建安中计，调集大部兵力集结玉皇顶。郭子剑与康宝平察觉蓝军消耗战术有问题，反复提醒，索建安不为所动。蓝军实施分割包围，索建安指挥所被孤立。龙远山冒雨展开“斩首行动”，江胜强因郭子剑提前提醒，布设假目标并加强防空火力，暂时粉碎其计划。郭子剑用计骗梁弘算出蓝军指挥所位于老虎口，再次违反回防命令，带兵强攻。
郭子剑意识到自己的小聪明根本不是大智慧，两次玩花样违反军事主官命令的问题，也必然是演习总结的核心。虽然两次行动都得到政委康宝平同意，但这种打擦边球、寻求裂缝的做法，对“合成旅”的合成理念形成了最核心的破坏。梁北华虽然欣赏郭子剑的锐气，但也在反思，是不是自己对演习改革的过分需求，造成了郭子剑的任性。在演习后的396旅情况通报会上，郭子剑得知吴东胜伤重要截肢，几乎无法接受，连夜赶往医院探视，内心充满内疚，下定0决心无论如何都要为吴东胜请功，解决他未来的生计问题。讲评会上，导演部全盘否定了郭子剑作战行动的有效性。郭子剑不服，梁弘、红霞飞提供了一营作弊的视频实锤。郭子剑这才知道，自己拿到的关键情报，来自于林一虎的作弊操作。郭子剑一次次强词夺理，都被梁弘一一反驳，而且驳得无言以对。
医院到一营采血，为吴东胜做截肢手术提供血浆，战士们争相献血，十分感人。术前，吴东胜从梁弘处得知牺牲腿换来的胜利被判无效，情绪失控。郭子剑闻讯赶到，批评梁弘刺激伤者，梁弘又愧疚又委屈。经郭子剑开导，吴东胜终于调整好心态，接受截肢。桑海田请求旅里为吴东胜报功，康宝平为难。术后吴东胜讲述“金右脚”来历，郭子剑动容道歉，吴东胜认为执行命令无需道歉。杨茂林要去见吴东胜被拦住，林一虎心中悲愤，打了杨茂林，杨茂林没还手，还替林一虎解围。经过郭子剑许可，杨茂林终于见到吴东胜，答应吴东胜会还一营一个“兵王”。郭子剑从医院回来，想到吴东胜对未来的消极情绪，坚决要为吴东胜请功。旅里召开党委会，郭子剑闯进会议室慷慨陈情，却因演习中的“抗命不遵”和吴东胜的“责任事故”等问题，不得不面对未知的处分。
郭子剑冷静后意识到自己确实有错，却也坚持把演习当实战的态度是正确的，宁可走也不想低头。深夜离营时，一营的战友们都来送行，在人墙前硬汉郭子剑流下热泪。回家途中，郭子剑协助女警官景小春识破歹徒，二人以特种部队暗语配合制服罪犯。梁弘读到郭子剑留下的《演习反思》被他的思考和认识深深折服，于是上报梁北华，指出郭子剑的理念与梁北华不谋而合，让梁北华眼前一亮。郭子剑为吴东胜寻求智能假肢，找到妹妹陈晓珊，让她帮自己在继母齐方梅工作的省立医院康复中心约号。因母亲之死，以及被父亲陈汉霄私自改了志愿等事，郭子剑与父亲一直关系紧张。陈晓珊信誓旦旦不把他回家一事告诉父亲，转头就出卖了哥哥。陈汉霄听到郭子剑要转业回家，大发雷霆，齐方梅则察觉异常。猜测可能是遇到什么难事。
老战友聚会如期而至，老兵们峥嵘岁月的回忆和永不熄灭的战魂感染了郭子剑，陈汉霄内心高兴。可当他得知郭子剑之所以休假是因为在部队犯了错误，雷霆震怒。郭子剑本就心绪纷乱，被父亲一巴掌打下来，压在心里的悲愤全部宣泄出来。许凌军看了郭子剑的反思报告，认为可以把这篇文章以集团军参谋部的名义转发到部队，让大家学习。梁北华同意，但为了不干扰处分结果，决定把转发一事往后放。两人谈起康宝平让郭子剑暂时休假的处理方式，觉得很有智慧。父子两人冷静下来，敞开心扉。郭子剑将憋屈和不解道出，两人推心置腹将多年来积压的心结一一化解。郭子剑也看清了自己的一些问题，但吴东胜受伤一事，是他内心跨不过去的一道坎。
梁弘结束了在一营的复盘工作，有些担心郭子剑的情况，主动给他打电话。可拿起电话却又不知该开口说些什么，把郭子剑搞得莫名其妙。郭子剑与父亲一家告别，临走前终于喊了“爸”，亲手给父亲做了一碗肉丝面。陈汉霄捧着热腾腾的面，热泪盈眶。龙远山被杨茂林缠得直冒火，干脆跟他上拳击台打了一场。杨茂林打不还手，龙远山负气离开。最终，杨茂林调往396旅，却未能如愿进入一营，而是被安排到了教导队工作。郭子剑下车后发现蓝军的易参谋长亲自来来接他，十分意外。龙远山希望郭子剑调到404旅发光发热，带着郭子剑认真介绍蓝军建设，用人举措。龙远山充满激情地告诉郭子剑，男儿仗剑走四方，这才是当代军人既缺少又急需的精神。同时保证，一定会让郭子剑最大限度地发挥作用。但郭子剑表态不会当逃兵，既然在396旅跌倒，就一定还在396旅爬起来。
郭子剑去报到前，江胜强门口等他，虽然没一句好话，但可以看出对失去了郭子剑这个对手，他也有些失落。教导队王队长给郭子剑分配了教学任务：根据上级要求，部队要开展步兵特战化训练，让他担当旅部分新兵特战骨干的培训。并给他配了一个下属，竟然是杨茂林。郭子剑让杨茂林去勘察地形。杨茂林二话没说，直接出发。东方晴天在无人机课上瞌睡，邵教员出题未难住他，遂向郭子剑告状。郭子剑安排二人比试，无人机东方胜，特种车辆驾驶东方败，二人明白了郭子剑的用意，其实各有所长。郭子剑调整教学，大胆任用东方晴天担任无人机课程的教员。杨茂林外出勘探迟迟未归，众人皆怕他出现危险，甚至有人怀疑郭子剑在给杨茂林穿小鞋。还好杨茂林平安归来。
郭子剑率特战小队野训时，发现404旅与396旅正在演习，决定带领特战小队加入演习。梁北华在导调大厅发现后，当机立断留下这支队伍以增加实战变数，以达到实战练兵的最终目的。演习打响，404旅突然对396旅发起打击，396旅战损直线上升。一营在桑海田和李松伟带领下坚守，二营江胜强伪装充分、战损最小并迅速反击。龙远山不急不躁，指挥破袭小分队分别对396旅各部进行突袭。郭子剑判断蓝军指挥所在凤鸣山，因路途远且无装备，决定抢夺蓝军装备奔袭斩首。梁弘随拍蓝军小分队，未发觉郭子剑等人伪装潜伏在侧。郭子剑将破袭动向匿名通报一营、二营，一营除一连外大部“阵亡”，二营以“营战斗群”方式迎敌，保留实力。郭子剑小队陆续缴获装备，向凤鸣山推进，江胜强查明信息来源，明白郭子剑已经加入演习。
龙远山反思战局，对郭子剑和杨茂林的联手威力感到惊喜，高度评价郭子剑的新战法。虽然失败了，特战小队还是信心倍增，对将来充满希望。梁弘看到郭子剑重新站了起来，非常欣慰。特战小队迅速进入了下一阶段的训练，一日，六名大学生误入不归崖且一人受伤，郭子剑火速带队营救。获救后，一名男学生用队员不舍得喝的水洗杯煮面，郭子剑提醒在军事管理区及森林中此举不妥，男生置若罔闻且言辞狂妄，郭子剑忍无可忍踢翻煮面锅，再引波澜。男生断章取义上网，引发舆论讨伐。陈晓珊欲买水军被陈汉霄制止。男生收到私信约见面，以为郭子剑伺机报复，散播谣言准备直播。梁弘看到消息后担心不已，劝阻时发现约见者并非郭子剑。到场的是拄着拐的吴东胜，一番发自肺腑的话让男生同伴感到羞愧，主动删除视频。郭子剑得知老战友为自己奔走，感动不已。
D战区陆军党委将此任务交付军事行家、第八集团军副军长梁北华。梁北华找许凌军商量，先下发命令，收集情况。两人研究决定，为应对陆军合成营创新转型建设，集团军要组织针对性训练。经考核，江胜强、曾暮寒、红霞飞、杨茂林等入选集训名单。郭子剑没有入选，主动向康宝平申请担任集训队的保障队队长，康宝平汇报后答应下来，并将一连的李松伟、林一虎等人配备给保障队。集训在396旅教导队进行，许凌军任队长，索建安任常务副队长。林一虎因旧怨约杨茂林操场见面，杨茂林参加集训并没有赴约，林一虎等人错把前来检查场地的刘望远当成杨茂林套了麻袋。刘望远一口咬定是郭子剑打了他，向索建安和许凌军告状。三人再次来到案发现场，恰巧遇到替杨茂林来赴约的郭子剑，刘望远更加肯定了自己的猜测。
许凌军和康宝平都不相信郭子剑能干出这种事来，康宝平认为行政记大过再加上降职降级，郭子剑的军旅生涯就等于画上了句号。但索建安认为郭子剑屡犯错误，如果不勒上缰绳，以后很难在部队上有大发展。林一虎等人欲自首，被郭子剑制止，说自己的路不止这一条，但他们承受不了这样的后果，事情就到此为止。集训队准备处分郭子剑，梁弘和红霞飞想尽办法寻找证据，想要帮郭子剑正名。江胜强劝刘望远得饶人处且饶人，但刘望远执意追究。林一虎等人宁愿脱军装也要把事情汇报清楚。索建安却认为他们是讲义气为郭子剑顶罪，不予理会。女大学生公布了完整视频，郭子剑踢锅事件舆论翻盘。梁弘通过《战例分析》证明郭子剑并非贻误战机，打破不利传言。红霞飞找到视频证据，证实打人者并非郭子剑，林一虎等人再次申诉。真相大白，林一虎等被记大过留营查看，郭子剑因顶罪被行政警告。
陈晓珊受哥哥委托来到吴东胜的家乡，邀请他加入军梦集团的研发团队，吴东胜犹豫未决。曾暮寒提议修建无人机训练场，因装备未配发被索建安拒绝，遂请郭子剑帮忙。郭子剑称无能为力，曾暮寒误会其推诿，负气离去。后郭子剑通过陈晓珊联系到各类装备，解决集训队难题。龙远山来授课，郭子剑被索建安派去运物资。龙远山未见其人，在山路上相遇后再次邀请郭子剑转调404旅，他认为在396旅只会埋没才华。郭子剑却执意留下做这个保障队长，并向龙远山保证，自己一定会重新崭露头角。新质作战力量对于陆军未来走向有引领作用，引起了广泛关注。许凌军提出在筛选新式合成力量领头人的方式上，采用打擂比武的模式。集团军广发招贤令，不拘一格选拔人才。梁北华赞同。郭子剑修好了无人机训练场，曾暮寒知道自己误会了他，两人尽释前嫌。随后郭子剑又游说梁虹和红霞飞加入团队，再加上原有的一营核心人物，做好了参赛的准备。
郭子剑召集了团队成员，直言将在赛后挑战冠军队的计划以及自己目前的处境。队员们无一退出，意外的是，梁虹也决定把筹码押在郭子剑身上。擂台赛结束，江胜强夺冠。郭子剑还未及动作，陆军某院校组成的小型特战队来访，挑战擂台赛的前三甲，目的就是检验第8集团军新质作战力量的培训效果。由特战队长吴大洲带领的挑战队伍来到集训队，郭子剑以老实巴交的保障队长形象出面接待。一个上午吴大洲就收拾了集训队的第二第三名，许凌军和索建安对江胜强寄予厚望，希望能扳回一局，叮嘱他找到对方的战术特点，以变应变。江胜强最终还是没有带来惊喜，梁虹和梁北华冷静分析：集训队的探索才刚刚开始，而特战队却是基本成熟的团队，但还没到认输的时候。总结会上，江胜强激将吴大洲与郭子剑比一场。龙远山敲边鼓，梁北华唱红脸，众人一番操作，吴大洲虽觉的和保障队比武十分可笑，但最终还是欣然答应。
