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多年前，县剧团招学员，在团里任司鼓的胡三元替外甥女报名，将年少的她改名易秦娥从家乡带出来学唱秦腔。因胡三元造成的事故，易秦娥受到影响，学习秦腔之路屡遭波折。但她凭借刻苦的劲头和自身的条件获得了老艺人的赏识和热情帮扶。她的“破蒙戏”在乡村舞台上音惊四座，后改名忆秦娥被调入省秦腔团。 她勤学苦练，在台上的演出屡获成功。历经波折，她终于明白对秦腔艺术的传承才是她作为“主角”的真正意义，她将继续培养新一代秦腔舞台上亮丽的主角。
1976年，宁州县剧团招新，放羊丫头易来娣阴差阳错顶替姐姐易盼睇获得进团机会。舅舅胡三元一路带她进城，却因剧团内部明争暗斗、花彩香与黄正经的矛盾风波不断。原本不愿离家的易来娣，就这样被命运推上戏台，也埋下了日后成为名角“忆秦娥”的开端。
易来娣初到剧团时畏缩木讷，被花彩香嫌弃毫无灵气。胡三元为她改名“易青娥”，并坚持培养她。与此同时，剧团内部因匿名信风波暗流涌动，花彩香被米兰取代出演《向阳红》。易青娥始终不肯开口唱戏，直到被胡三元和花彩香一点点诱导，终于松口学唱，也正式踏上学戏之路。
花彩香被撤角后与胡三元闹别扭，米兰则凭《向阳红》大获成功。胡三元因匿名信风波被带去审讯，最终替米兰隐瞒真相。为帮易青娥入选，胡三元四处求人、抓把柄拉票。易青娥逐渐被戏台吸引，也愈发想家。就在众人为招生忙活时，胡三元突然在影院外遭人套麻袋袭击。
胡三元遭人暗算受伤后，托秦风查出幕后黑手何大锤，并借机为易青娥考学铺路。易青娥因接连风波萌生退意，却在考试时凭一段秦腔惊艳全场。胡三元四处周旋拉拢人情，最终在众人配合下，让易青娥与张黑娃双双被剧团录取。
易青娥考入学员班，彻底从农村娃变成吃商品粮的“公家人”。胡三元与花彩香为她置办新衣拍全家福，却因张光荣突然归来，三人关系愈发微妙。与此同时，剧团偶遇“四旧”，裘存义等人拼死藏下珍贵戏服。张光荣察觉流言，借酒敲打胡三元，而花彩香始终冷淡疏离，矛盾暗潮越积越深。
剧团训练班开营后，易青娥因出身和性格遭同学孤立，训练中嗓音刺耳，被众人嘲笑。与此同时，胡三元与花彩香的关系引发流言，张光荣误会加深，甚至因合影怒砸照相馆，闹进派出所。花彩香最终鼓起勇气提出离婚。另一边，宋八一为替易青娥出气惹祸离开，只留下一把弹弓作纪念。训练班在何大锤带领下艰苦开练，孩子们前途堪忧。
易青娥因饭量大被裘存义指责提前吃空口粮，胡三元替她出头反闹了笑话，最后赔酒平事。与此同时，《红灯记》选角风波不断，米兰与花彩香争夺李铁梅，最终花彩香主动让出角色化解矛盾。训练中，易青娥和张黑娃因被孤立逐渐亲近，还偷偷调低压腿杆。下乡演出时，易青娥第一次感受到成为演员的光彩。
早年，小白鞋丈夫因成分问题被下放劳改，夫妻分离多年。二人偷偷相见，却被民兵抓捕，胡三元被扣上“搞破鞋”罪名，小白鞋为护丈夫默认流言。不久丈夫失足坠崖身亡，胡三元也遭处分。剧团众人尚未从悲剧中缓过神，1976年唐山大地震突如其来，所有人被迫在废墟与余震中继续生活。
花彩香离婚获准无望，却发现自己怀了孕，胡三元坚持应让张光荣知情。与此同时，唐山地震后伤员激增，剧团被要求组织献血，胡三元却因“成分问题”遭羞辱。易青娥捐款的钱被偷，受尽误解，胡三元替她出气。另一边，花彩香最终递交人流申请，而胡三元又因闹事再次被公安带走。
张黑娃因把“人民公社好！”误写成问号，被当成“小反革命”挨打，毛主席逝世后更是惶恐逃离。剧团众人在震后艰难生活，彼此扶持如同家人。易青娥始终练不好嗓子，胡三元四处替她求情。另一边，小白鞋因精神失常被送回老家，她站在车上挥手离去的身影，也成了易青娥一生难忘的伤痛。
黄正经宣布《洪湖赤卫队》解封，剧团全力争取首演。怀孕的花彩香被米兰取代，失落之下决定离开舞台。胡三元忙于道具制作，又被迫研究土炮。演出当天，场外的花彩香独自哼唱落泪，苟存忠感叹戏台终究新人换旧人。
演出高潮时，胡三元操作失误导致土炮炸膛，小钉子身亡，胡三元重伤。公安认定其蓄意破坏，全团却联名力保，证明只是意外。花彩香、米兰等人放下嫌隙守护胡三元。三个月后，胡三元伤愈却难逃被捕命运，临走前托付易青娥学戏。警车远去，易青娥痛哭追赶。
剧团大考时，易青娥因舅舅胡三元入狱而状态低迷，却意外唱出惊艳一嗓。花彩香心疼她，偷偷出走寻家，途中见尽底层百姓艰辛，也明白了戏曲为何能替人喊出苦闷。回团后，易青娥被调去伙房帮厨，受尽排挤与冷眼，唯有花彩香、米兰等人仍愿护着她、栽培她。
易青娥受尽排挤搬进破库房，花彩香临别前鼓励她熬过心里的苦，坚持学戏。老戏复播后，苟存忠等老艺人重燃希望，看中易青娥的韧劲，决定亲自教她唱戏。她白天干活，夜里偷偷练功，与张黑娃互相扶持，不料张黑娃练功失误身亡。几年后，易青娥已长成大姑娘，学员班众人沉迷新潮歌舞，唯有她仍坚持苦练，不肯放弃唱戏的路。
廖师傅欺软怕硬，还故意往包子馅里撒盐陷害众人，被易青娥撞破。苟存忠为护她痛打廖师傅，并决定亲自教她《打焦赞》。易青娥苦练后渐有女旦模样，但古存孝认为她缺少灵气与少女感。与此同时，胡三元在狱中加入宣传队，再次拾起戏曲与鼓槌，重新燃起希望。
朱继儒等人力推复排老戏《逼上梁山》，存家班四位老人最终答应出山撑起剧团。排练期间，新老观念冲突不断，年轻学员瞧不起老艺人，苟存忠等人却拼命守住戏曲规矩。易青娥偷偷学戏，逐渐开窍，而胡三元也在狱中重新找回鼓技。剧团在混乱与争执中，终于重新燃起一丝生机。
存家班因何大锤冲突险些退出剧团，朱继儒却意外发现易青娥极具戏曲天赋。与此同时，廖师傅夜闯易青娥房间图谋不轨，被宋祖光及时救下并暗中逼走。胡三元在狱中带领“重生乐队”排练节目，逐渐重拾尊严。可剧团演出时又因失误闹成笑话，存家班心灰意冷，再生去意。
苟存忠怒斥存家班众人想临阵退缩，痛骂古存孝等人缺乏担当后拂袖而去。易青娥在伙房苦练身段，被秦八娃发现天赋并力挺加演。胡三元带“重生乐队”演出成功却遭冷遇。最终在各方推动下，易青娥登台《打焦赞》，克服恐惧一鸣惊人，存家班重燃希望。
易青娥演出惊艳后昏倒，引发存家班轰动与学员嫉妒。女学员闹事、泼汤冲突升级，封潇潇拜师被拒。朱继儒整顿风气，米兰临别劝导楚嘉禾台上做戏台下做人，并引发转岗与离团隐忧，关系紧张戏班内部动荡加剧，气氛压抑持续发酵中。
剧团人事变动，黄正经与米兰相继离开，朱继儒升任代理团长，推行排演《杨门女将》缓解矛盾并重用女学员。易青娥被安排回学员班却坚持留伙房，存家班力保其练功。封潇潇与两人情感纠葛加深，楚嘉禾为争主角暗中示好。苟存忠主张以戏定角，矛盾逐渐升级。
