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1937年，抗日烽火燃遍山东沂蒙，青年党员庄埼风临危受命，回乡探索发动群众凝聚抗日力量之路，通过组织农救会，建立基层武装，一步步聚沙成塔，团结一切可以团结的力量，领悟了“兵民是胜利之本”的题中之义。在敌后也是抗日的最前线，军民同心浴血奋战，水乳交融，生死与共，最终彻底驱逐日寇，重振我们的大好河山。
1937年，日本发动全面侵华战争，国民党军队抵挡不住日军的进攻，日军南下直指山东崮城。崮城监狱中关押着四名共产党员，其中包括年轻的专科学校教员庄埼风。他们因为宣传抗日被捕，但无人叛变。随着日军逼近，崮城县国民党政府准备撤退，在如何处理监狱中的共产党员上几派人马产生分歧。县长刘祖光主张释放政治犯，而警察局长李明经和县党部主委陈守正则主张处决。在李明经的密谋下，其手下决定秘密处理这批共产党员，只有庄埼风被暂时免于处理。庄埼风的特殊待遇引起了同伴的猜疑，他们讨论着是否有人出卖了他们，越发怀疑庄埼风是叛徒。毫不知情的庄埼风继续拒绝签署悔过书，并要求与师范学校的人一样待遇。就在三名党员被押上刑场，准备枪毙的关键时刻，山东军阀韩复榘在共产党代表的说服下，同意建立抗日统一战线，释放在押的共产党政治犯。刘祖光带着命令制止了李明经，当场释放了所有政治犯，但只有庄埼风仍被秘密关押。崮城县政府议事，刘祖光和保安团团长张治平争论是否撤离，李明经却意外赞成坚守，刘祖光表示会再上济南与省里商议。
联络站的人员及时撤离，但城内局势已经面临失控。回到联络站的庄埼风被收尾撤离的李站长抓住，并坚称他是叛徒，威胁他不说实话就要就地解决，关键时刻老周及时赶到。庄埼风向老周表示自己绝不是叛徒，但无论如何也不能说出自己的秘密任务，只能告诉老周，这个任务是吴铭同志单独布置给他的，要绝对保密，但老周却告诉他，吴铭同志已经牺牲无法联络，庄埼风只能回家等待组织的调查结果。李明经带着一帮士绅和民众迎接日军进程，其中有一个熟悉的面孔，夏掌柜，原来他的真实身份是在中国隐藏多年的日本特务山下聪。山下聪向士绅和乡亲们解释日军的真实目的，并表示只要不抵抗，日军不会伤害他们。刘祖光暗示张治平沉着应对，要为未婚妻吕英和吕家寨张家庄的万千百姓着想。此时山下聪出现，提议让刘祖光继续在崮城做事，刘祖光拒绝，表示年纪大了，想要退休。山下聪狡猾设计，威逼利诱张治平留下担任警备团团长，张治平暂时妥协从长计议。
大户们对出钱请援不太愿意。庄埼风提醒他们，如果不请援，土匪会杀光村里的男人，抢走财物和妇女。最终王向佛决定派人去请附近的一个国民党营长孙毓麟带队援助。但孙毓麟要求更多的费用，大户无奈只能同意。孙毓麟的部队赶来了，但其手下金副官带领的官军假装追击，并不真正打击土匪，而是与土匪勾结，以此来敲诈村民。王智勇意识到了这一点，向村民们解释了实情，但王向佛却不相信。就在此时，二黑头果然带领人马又杀了回来，并威胁要对村民进行报复。另一边，县委书记周密发现了一张有庄埼风签名的悔过书，向庄自强确认后认定的确是庄埼风的笔迹，周密命令将庄埼风带回来审问。面对二黑头猛烈的攻势，庄埼风提出求联庄会出兵的办法，但需要大幅让步利益给吕家寨。王向佛同意了，庄埼风自愿去吕家寨说服他们出兵。
老周在刑场找到了被庄埼风撕毁的真正的悔过书，从而证明了庄埼风的清白。老周告诉庄埼风，党的工作重点已经转向了动员全体民众建立抗日民族统一战线，接下来，庄埼风要在基层组织起农民抗日救国会，并建立抗日武装。庄埼风还要借助和吕英的关系，争取张治平的支持。庄埼风心里有事想和老周汇报，但庄自强进来了，他只好闭口不说。回去的路上，庄埼风沉默不语，想着和庄自强的种种回忆。庄埼风和庄自强是两兄弟，他们在师范学校时就相互扶持，庄自强更是庄埼风参加革命的引路人。可有一次庄埼风曾看见庄自强从一处高门大院出来，还和一个神秘女人亲昵告别，他当时疑惑但没有放在心上，现在看来可能是庄自强隐藏的某个秘密。回到村里，庄埼风和吕英商量，希望她能帮忙约张治平回来谈一谈，庄埼风承诺能让张治平重新变成吕英心中的英雄。庄埼风开展组织民众团结一致抗日的工作，却遭到了大户的冷眼旁观，他们认为庄埼风不自量力，只是想在大王庄说了算。王向佛还天真地认为只要村子照常纳粮交税，不抗日，日本人就不会动他们的村子。
庄埼风对张治平耐心劝导，为了挽回在吕英心中的形象和保护自己的恩师刘祖光，张治平最终接受了暂时委身敌寇，暗中为统一战线输送情报的卧底任务。张治平被吕家寨的乡亲臭骂是汉奸走狗，只能强行忍耐，吕英也只能含泪目送张治平离开。张治平回到警备团，小野向山下聪报告了张治平去吕家寨找未婚妻，以及被吕家寨老小当街唾骂的事情，反而让日军相信了张治平是个为爱情盲目的没心没肺的人，更好利用而没有重罚。庄埼风在信封上做了标记，测试出庄自强暗自拆开过自己给老周的信，私下找到机会报告给老周。为了测试庄自强的身份，庄埼风和老周进行了一个反向计划，故意向庄自强透露一个只有他一个人知道的假的攻打崮城作战计划。当天，庄自强接到命令，被派去侦察黄草谷村的敌情和群众态度，但他故意拖延了出发时间。老周暗中派人跟踪了庄自强，并发现他果然与一个货郎有联系。庄自强最终出发了，但货郎并没有去黄草谷村，而是去了崮城县城。跟踪的人发现那名货郎最后进了山下聪在崮城的老巢——荣公馆。
在群众形势向好的情况下，庄埼风继续动员组织大王庄的农救会工作，果然吸引了大量村民的加入。庄埼风也特意拜访了三家大户，晓之以理动之以情，希望他们加入农救会，但不约而同遭到拒绝。庄埼风解释农救会是为了抗日救国，不是仅仅针对三家大户。三家大户还是不愿放弃祖宗规矩和唾手可得的利益，提出只要庄埼风不搞真正的减租减息，他们可以配合象征性的给点小钱，但真正执行是不可能的。庄埼风断然拒绝了地主的收买，坚持减租减息的决定，并加强动员村民参加农救会。然而，某天夜里，庄埼风遭人暗算被几人将腿打断了，昏迷不醒。此事一出，导致贫困户对地主的不满更加激烈，王锁柱带领大王庄自卫队誓要为庄埼风讨一个说法，村民们也纷纷一呼百应，里三层外三层将村长大户王向佛的大院围了起来，大王庄的群众工作陷入危机。
庄埼风的公正和努力得到了村民的认可，而三家大户见大势已去，也不得不加入农救会，庄埼风并未刁难，接受了他们，并公平地纠正了一些农民故意夸大租息数字占便宜的行为，最终也得到了地主大户的认可。老周在了解了大王庄的情况后，对庄埼风的工作给予了高度评价。根据上级组织要求，庄埼风和老周计划营救被软禁在崮城的县长刘祖光，刘祖光的女儿刘竹梅和王向佛的女儿王彧，在读书时期就加入了共青团，此次专程回来与庄埼风共同制定营救计划。经过详细了解刘宅的情况后，庄埼风提出了“偷爹计划”，颇为认真地将整个计划论证分为准备阶段、试探阶段和执行阶段。计划中包括物理准备和精神准备，以及试探敌人的反应。
刘祖光一家来到了大王庄，见到了老周。刘祖光十分感激共产党的搭救之恩，更感慨于国民政府的腐朽已非一人之力可以抗衡，而共产党在如此艰难的环境下却坚持抗战，还打出了形势给百姓以希望，决心与共产党一起合作抗战到底。在老周的建议下，刘祖光利用自己的影响力公开宣布抗战，通电全国，并加入由共产党成立的沂州五县抗日救国总会，担任副会长和下属抗日武装总部的副总指挥，刘祖光欣然应允。刘祖光的通电在崮城引起了巨大的反响，敌人也制定了计划要消灭他。与此同时原国民党县党部主委陈守正却在打着自己的如意算盘，陈守正为了拉拢刘祖光，特意前往大王庄找刘祖光面谈，并以国民党五县专属的专员兼保安司令的任命诱惑，刘祖光已心怀加入共产党的愿望，看透国民党的腐朽本质，此时一眼识破陈守正是为了夺取崮城县县长的位置，因此毫不留情地回绝了他。面对刘祖光的拒绝和抗日决心，陈守正和孙毓麟十分不满，一起密谋如何在眼下局势下相互配合，互留后路。
刘竹梅和王彧发现大王庄的妇女工作开展得没有想象中顺利，急需一个能组织引导妇救会工作的骨干，王满囤给两人介绍了王锁柱的媳妇姜丽贞。在刘竹梅、王彧和姜丽贞的共同努力下，妇救会成功解救了险些被缠足的喜妞，并以此振奋起大王庄妇女反封建反缠足的决心，在妇救会大会上，女性们纷纷响应号召放足，大王庄的妇女工作进入到一个新阶段。得知刘祖光恢复联合政府的消息，儿子刘柏松提前从南京军校毕业，回到崮城帮助父亲抗战，被任命为抗日挺进支队的队长。老周传达了上级指示，众人根据情报分析了崮城内外的军力部署后，刘祖光认为此时正是攻打崮城的绝佳时机。刘柏松和彭勇领导的抗日挺进支队已有一千人规模，孙毓麟的新7师也发展到两千人。加上周围村庄的自卫队，大约可以组织起七八千人的攻城大军，而崮城内只有日军一个小队加上五百人的警备团。对比两方战力后，刘祖光胜券在握，决心一举夺回崮城。
山下聪秘密得知刘祖光的行动计划后，建议崮城的日伪军撤退至沂州。李明经颇为惊慌失措，要求立即撤离。然而，山下聪认为贸然撤离可能会面临更大的危险，因为城里有许多共产党的情报人员在监视他们的行动，根本无法保证半路上的安全。因此，他决定继续加强崮城的工事和守城准备，并实行宵禁。同时山下聪还秘密派出两个人传达了口信给孙毓麟和二黑头。第二天凌晨，刘祖光的部队开始攻城，却意外发现敌人没在城里出现。庄埼风发现了敌人从东边撤离的证据，但孙毓麟却不承认自己的过失，声称敌人可能是在他们接防之前就已经跑掉了。虽然崮城看似暂时回到了手中，但事情却并没有平静下来。庄埼风认为山下聪此举只是为了麻痹对手，他真正在等待的是陈守正和孙毓麟创造的机会。庄埼风担心山下聪会报复刘祖光，对他们不利。此时大王庄突然遭到了二黑头的袭击，情势危急，各部队纷纷前往救援。援军赶到的时候只见大王庄已经被血洗一番，许多人被杀害，房屋被烧毁，二黑头更是故意带走了九个人质，其中包括庄埼风的母亲和刘祖光的夫人，索取高额赎金。
身怀王家遗腹子的符花站出来支持了王彧的决定。王彧购买了武器装备支援抗日，并加入了挺进支队。庄埼风因为经济困难而一直穿着旧衣服，直到王彧和刘竹梅为他做了一身中山装。庄埼风原本不想治疗自己的腿伤，但被王彧说服去看了名医。经过刘竹梅的劝说，庄埼风最终决定接受治疗。日军突然调集部队进攻华北和山东地区，山下聪和村田一起进占蒙水县。孙毓麟的部队占领了蒙水县城，引起了共产党的抗议。刘祖光试图调解，但最终冲突还是爆发了。刘祖光决定赶紧前往蒙水县城一探究竟，以免双方的冲突进一步升级，老周劝说他不要去，因为日军可能随时进攻这三个县，但刘祖光坚持。刘祖光带领部队进入蒙水县城，但遭到日军的包围。激战中，刘祖光让刘柏松带着自己的绝笔信突围出去，而他则留下来坚守。刘柏松艰难冲锋出去将信带给老周，却发现刘祖光下令不许任何人前去营救，留存实力，尽快撤退并分散部队到乡村和山区进行游击战。
陈守正终于被任命为崮城县的兼任县长，但县议会和崮城百姓不认可他的任命。庄埼风告诉陈守正，根据规矩，县长需要经过县议会选举并报请上级任命。陈守正不满意靳开明作为议长，试图接收县政府，但遭到议员们的质问和嘲笑。议员们指出共产党的军队纪律严明、买卖公平，而陈守正带来的孙毓麟的兵能否做到这一点是个未知数。他们还提到共产党的田赋、官员薪酬、工商税收等政策，质疑陈守正是否能够实施。陈守正气愤离场，他的议会选举也失败了。陈守正和孙毓麟前往崮城县城，计划接任县长。崮城县城内的共产党人得知情报后，决定采取行动。他们召集了刘柏松等人开会，商讨对策。刘柏松等人主张打击孙毓麟，惩罚他的背叛行为。然而，老周从大局出发，提出了一套更为谨慎的计划。他们决定坚守政权，不放弃县城，但尽量避免武装冲突，以免给日本人以可乘之机。庄埼风提出了一个计划，经过大家的完善后，决定采纳。孙毓麟和陈守正进入县城，没有受到阻碍。然而，进入县政府后，他们发现气氛紧张，有部队正在准备撤离。
县机关和挺进支队转移到广大山区，根据刘祖光的遗愿，刘竹梅被安排去延安抗大学习，刘柏松留下继续战斗。离开之前，刘竹梅特意找到了庄埼风，直接向他表达了自己的喜欢，庄埼风也承认了自己喜欢刘竹梅。崮城战斗中，挺进支队和保安团损失惨重，重新整编后，挺进支队成为山东纵队的一部分，刘柏松任队长，周密任政委。一日，苏鲁战区派来一个军事联络官，希望挺进支队加入苏鲁战区的序列，几人还得知二黑头摇身一变，摘下土匪帽子，成为鲁南第五新7师的师长。庄埼风质问联络官是否带来了足够的粮饷和弹药，联络官无言以对。联络官表示战区目前力量有限，无法提供太大的军事力量支持，但可以给予他们高级军衔。刘柏松似乎有些心动，被庄埼风观察到，虽然最后拒绝了苏鲁战区的邀约，表示他们已经属于山东纵队的序列所以无法加入，但庄埼风还是对刘柏松的态度产生了不满。对此周密表示现在是抗日统一战线的关键时期，更应该团结帮助刘柏松，多看他的优点长处，对老周的一番话，庄埼风感到自己受到了更深的教育。
黄沙河两岸的村庄被划分成五个区域，庄埼风被任命为一区的区长，主要负责建立情报站、联络站和敌工站。王彧被任命为副区长，但庄埼风一开始拒绝接受，认为她去敌占区工作太危险。但王彧并不认同，化装成老太太，悄悄跟在了路上吓了众人一大跳，庄埼风只能接受，最终和王彧达成共识，让她配合自己开展群众工作。庄埼风将区政府设在吕家寨，到达吕家寨后，吕英和庄母都很高兴，庄埼风还得知吕英与张治平面临分隔两地和吕世才逼迫吕英嫁人的困难，最终庄埼风想到了一个计划，让张治平通过一场“抢亲事件”将吕英“绑”回了崮城，解决了两人的问题。同时，大王庄的情况发生了很大变化，王维昌成了伪村长，废止了减租减息政策，开始反攻倒算，并且和庄自强勾结在一起，庄自强帮助王维昌挤走外人后获得了大片良田，也摇身一变成了大地主。庄自强还配合山下聪，将大王庄建成了重要的据点，驻扎了不少伪军和日军人员。并且每隔一段时间，庄自强都会回大王庄一趟，招待日伪军的头目，以及会派便衣队队员去黄沙河南取日军暗藏谍报员的情报。
王彧去找符花时被家丁堵住，但最终在符花的机智应对下得以脱身。几人全身而退后，为彻底摸清楚各个村庄的具体情况，庄埼风还冒险对另外几个敌占村和非敌占村进行了调查。最终，庄埼风确定了拔除日伪据点的具体计划，他决定先向敌占村发展，打掉最反动的三个村——刘村、崔村、大王庄的据点，然后据此战果争取其他敌占村暗地里转向抗日政权。庄埼风的计划得到了县委和周密的认可，但老周同时表示，上一次战斗中挺进支队损失不小，目前人数不足，恐怕难以前来配合庄埼风拔除据点的行动，庄埼风有些失望。但老周又告诉他一个好消息，就是115师的主力部队即将来到这个地区，建立根据地发展抗日武装，庄埼风非常高兴。与此同时，山下聪发现此前攻打周村计划失败，是有情报泄密的风险，特意设下计划考验张治平。
全村不论男女老少，哪怕是妇孺儿童都敢于拼死作战，最终竟抵挡住了日军接连几番进攻，并利用巷战的优势，互相巧妙配合用各种手法打击日军，最终将鬼子生生打撤了。吕家寨虽遭受重创，但在115师独立营营长项前带部队来援后，经统计，吕家寨村民歼敌百余人，是正规部队都很难达到的战绩。
生死关头，庄埼风赶到，带来了他在药铺找到的借条，证明了赵有成的清白。赵有成被释放，大家都为他感到高兴。项前表示115师还有任务，这几日部队便要离开，庄埼风难免有些失望，但建议独立营驻扎在青山口，项前表示可以考虑。独立营离开后，项前派遣了一个懂军事的干部留在庄埼风那里，并给他留下了一些日本军服和装备。
庄自强得到线报，发现有可疑人员在大王庄活动，他带领便衣队前往调查。王彧和邢宗茂的会面结束后，王彧留在村里处理其他事情。庄自强在家里打麻将时得知符花家有人进去，他紧张地准备应对。庄自强在王家大院里找到了符花，试图强迫她就范。符花坚决拒绝，甚至拿起菜刀威胁要自杀。庄自强被吓住，答应符花的要求。第二天，庄自强在堂屋里等待符花，希望能够说服她跟了自己。符花最终出现了，庄自强不断地向她表示自己的好意，但符花仍然坚持要离开。庄自强大喊来人，家丁和便衣队员冲进来。但符花并没有慌张，她告诉庄自强自己并没有带凶器，不过强迫她她什么都干得出来，庄自强可以去打听打听村里流氓狗蛋的眼睛是怎么瞎的，庄自强奈何不了符花，只能在路上公然亲了符花一口，村里人对符花闲言碎语更甚。日军还想恢复刘村据点，但反复被八路军打击破坏。刘增祥带领村民破坏工程，导致敌人要求村民组织警卫队，加强警戒。庄埼风派区小队出动，最终打死了两名日军，击退敌人。
刘村据点的工程恢复，庄埼风得知消息后，愤怒不已，带区小队前去报仇，但被村民下跪劝阻，老泪纵横的村民说他们再反抗村里的年轻人就要被鬼子杀光了。回到驻地，王彧和王锁柱对村民思想落后不满意，哀其不幸怒其不争。邱家盛也很担心以后的情况。可庄埼风认为应理解百姓的苦衷，允许老百姓有暂时的妥协。日军展开了浩浩荡荡的宣抚活动，山下聪的副手黑木亲自到场安抚刘村的百姓，刘村的百姓冷眼旁观，并问到村长刘增祥的下落。黑木见刘村百姓无动于衷，表示虽然刘增祥因破坏皇军据点建设被抓，但鉴于刘村百姓为宣抚政策做出的贡献，决定释放刘增祥。然而，此事却是日军的险恶计划，刘增祥还是在中途被射杀。刘村百姓逐渐看透真相，加之村中年轻人被日军骗做劳工，一去不回，最终绝望向庄埼风求救。邱家盛制定了周密计划，伪装成劳工和伪军，成功拔除据点，解救刘村的年轻人，为这个濒临毁灭的村庄带来了生机希望。
刘村崔村大王庄三个据点被拔除，汉奸刘复礼被处决。一区敌占区的十三个村庄大部分都明里暗里投向了庄埼风的一区政府。山下聪一直认为崮城自己内部有共产党的内线，特别是对崔村的日军营救失败，显然是有人泄露了消息。所以一直暗中调查，他的怀疑对象里一直有张治平。此时张治平已经被发展入党。山下聪为了试探张治平，故意让一个中队长伪装进步，还号称是带着115师敌工部门的任务来动员张治平反正。庄埼风得知消息后，先调查清楚此人并没有党组织的背景，又建议张治平可以将计就计将庄自强设法卷入进来。在庄埼风和张治平的计划下，中队长和庄自强都错认对方为共产党，并同时策划了抓捕行动，引发了不小的混乱。黑木将两人分别关押，严加审问，庄自强禁不住刑讯逼供，开始胡乱指认其他人，一时间搞得日军内部人心惶惶。等山下聪回来，他迅速判断这是共产党设计的反间计，庄自强是被共产党利用的，被释放出来。
