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故事聚焦上世纪70年代中期至90年代中期，知识青年前乐山、盛雪竹等人在返城、高考及改革开放浪潮中拼搏奋斗的人生轨迹。通过描绘盛雪竹与前乐山十五年情感纠葛、商海沉浮等情节，展现个体在时代变革中的亲情、友情与爱情扶择。剧中既有乔正君迷失欲望的普示案例，也塑造了把握时代机遇的奋斗者群像，传递坚守初心、脚踏实地的价值导向。该剧描写盛雪竹和前乐山从互相厌恶到心心相印的曲折恋情，以及盛雪竹与暖暖的母女情、前乐山与郭红旗的友情、盛必捷父女混恩仇的亲情等多条情感线。
1975年秋，鲲州县知青文艺汇演期间，知青王潇为爱慕的盛雪竹准备惊喜，但盛雪竹因救助社员而缺席，期间与俞乐山发生矛盾，并被民兵抓捕。革委会处理投机倒把风波后，将俞、盛送至学习班劳动改造，两人被分配至水泥厂，生活艰苦。俞乐山发现知青办主任肖树德假公济私，想为盛雪竹争取轻松工作遭拒，却未获其感激。县里调来的乔正君对曲芳菲暗生情愫，并承诺照顾盛雪竹。盛雪竹为同伴出头，与肖矛盾激化。
乔正君为帮助水泥厂女知青向肖树德提出改善劳动条件，却被驳回。盛雪竹揭发肖的腐败行为，但因举报信被贾继忠拦截而陷入困境，甚至被诬陷入狱。俞乐山设计让刘达生发现肖的违法证据，最终肖树德被查，盛雪竹获释。盛雪竹误以为乔正君帮助了她，对其心生爱慕并表白，却被委婉拒绝，内心失落。曲芳菲因也喜欢乔正君选择疏远，乔正君不明原因感到落寞，而俞乐山也决定重新做人。
盛雪竹返省城与家人团聚，逐渐走出情感失意阴影，同时进入医科大学发誓继承母亲从医遗志。俞乐山随马四叔进山采药，搏命救人却对收入不满。乔正君深情表白曲芳菲，两人交往却暂不公开。刘达生因工作被撤职，乔正君前途堪忧，曲芳菲始终支持安慰。盛雪竹干妈去世，曲芳菲痛失母亲，姐妹彼此承诺照顾。盛雪竹为妹妹未来发愁，最终决定送其与父亲团聚完成学业。
盛必捷迎接女儿盛雪竹与盛百灵，担忧她们难接受现任恋人白玉飞，尤因其曾举报导致盛母离世。父女团聚后，曲芳菲因怀乔正君之子却隐瞒不言，在精神压力下崩溃住院。俞乐山为救曲芳菲挺身认爱，替乔正君承担责任并与其结婚，承诺离婚后助两人团圆。知青们虽存疑却接受了两人婚事。白玉飞努力接近盛百灵，关系渐趋融洽。
盛雪竹返鲲州探乔正君未果，得知曲芳菲嫁俞乐山并孕有一子，虽愧疚但仍尊重其选择。曲芳菲临盆时难产离世，俞乐山失落，知青照顾孩子手足无措，盛雪竹承诺抚养孩子，取名暖暖。俞乐山迷茫中试图打探乔正君消息未果，盛雪竹毅然承担起照料孩子的责任。同年春，乔正君终获释放，赵弦知接儿子回家，喜迎团聚。
乔正君得知刘达生助其获释，随母探访却发现刘天瑶对自己心生好感，并获安排工作。乔正君却满心挂念曲芳菲，得知其难产离世震惊不已，急忙求证孩子身世。公社内盛雪竹独自抚养暖暖，张玉英忧其前途，欲让俞乐山承担责任。王潇为医院推荐雪竹未果，俞乐山因家事再生波澜。赵弦知打探后证实孩子非乔正君亲生，乔正君心态复杂，前路未卜。
乔正君试图求证暖暖身世，赵弦知劝俞乐山将孩子送养，并坚持做主安排收养家庭。俞乐山虽不情愿，但因家境与压力最终同意，在曲芳菲墓前承诺不会让暖暖受委屈。回公社后，俞乐山谎称带暖暖回家，隐瞒实情未告知盛雪竹，内心愧疚不已。离别前，盛雪竹叮嘱照顾暖暖细节，不舍告别。俞乐山将暖暖托付给赵大龙夫妇，每月寄抚养费并要求探望，一再嘱托好生照料暖暖。乔正君对此选择悲痛不已，悔恨难平。
盛雪竹决定赴赫山医院工作，离开公社时与知青和村民依依惜别，并在路上得知乔正君已获释。她找到乔正君，却被刘天瑶谎称为其女友而伤心离开。半年后，盛雪竹专注工作，拒绝王潇的殷勤。俞乐山返城后面临工作压力，乔正君因暖暖一事情绪低落，与刘天瑶关系疏远，邵洁牵线为女儿撮合乔正君，但遭拒绝。赵弦知劝儿子忘却过往情感，乔正君坦言对工作不满，暂对感情心灰意冷。
恢复高考消息传来，盛雪竹、乔正君、王潇等人努力备考，俞乐山忙于采药资助朋友。乔正君因案件未定无法报名，求助无果陷入低谷，最终在刘天瑶帮助下拿到准考证，但被其感情所胁迫而妥协。俞乐山南方行见宽松经济政策萌生新想法，王潇陪盛雪竹复习并耐心等待她接受自己。1977年高考开始，众人奔赴考场。与此同时，暖暖因高烧可能脑损伤，赵大龙夫妇遗弃孩子，只留下俞乐山地址后离开。
俞乐山赶往医院，得知暖暖病重，盛雪竹放下考试抢救孩子，猜测俞乐山曾送走暖暖，愧疚中拒绝再信任俞乐山。王潇目睹一切，与俞乐山冲突。俞乐山否认暖暖是自己的孩子，无人相信，转而寻找赵大龙夫妇未果，返回梁川找乔正君商议。乔正君为了左手抓住平反机会，右手应对刘天瑶感情纠葛，向俞乐山承诺未来坦白并照顾孩子。俞乐山妥协。刘达生夫妇试探乔正君，赵弦知放宽心态，乔正君接受与刘天瑶的一段安排。始终心念孩子的盛雪竹毅然决定收养暖暖，坚强面对未来生活。
故事聚焦上世纪70年代中期至90年代中期，知识青年俞乐山、盛雪竹等人在返城、高考及改革开放浪潮中拼搏奋斗的人生轨迹。通过描绘盛雪竹与俞乐山十五年情感纠葛、商海沉浮等情节，展现个体在时代变革中的亲情、友情与爱情抉择。剧中既有乔正君迷失欲望的警示案例，也塑造了把握时代机遇的奋斗者群像，传递坚守初心、脚踏实地的价值导向。该剧描写盛雪竹和俞乐山从互相厌恶到心心相印的曲折恋情，以及盛雪竹与暖暖的母女情、俞乐山与郭红旗的友情、盛必捷父女泯恩仇的亲情等多条情感线。
暖暖学会开口称妈妈，盛雪竹深感欣慰，决心做她的母亲。盛必捷受命打击投机倒把，未听从刘达生的劝诫“一刀切”，导致经济再陷困顿。俞乐山因风声紧躲入乡村木屋，盛必捷全力追捕。刑满释放的肖树德妻离子散，心怀怨恨，伺机报复盛雪竹。他利用乔正君透露的地址，举报盛雪竹政审造假，致使她失去高考机会。盛雪竹努力向教育部门解释收养经过，但因缺少收养协议，仍面临重重困难，人生再陷波折。
盛雪竹为暖暖身世奔波受阻，俞乐山因通缉隐匿乡间却遭误解。曲芳菲日记触动俞乐山，他终为暖暖签收养协议却被捕。盛雪竹看日记后，发现多年来误会俞乐山，去探望田慧芝并质问乔正君真相。乔正君哀求原谅，盛雪竹彻底失望，将日记烧毁，断绝乔正君与暖暖关系。俞乐山被捕后拒认罪，坚称无错，盛必捷提审后认定其固执己见，转身离去。现实与情感交织，众人陷入迷茫与抉择。
盛必捷得知投机倒把案贫困家庭遭逢变故，内心震动。在与刘达生的交流中认识到实事求是的重要性，开始反思并转变观念。俞乐山因往事愧悔深重，终受刑四年，与盛雪竹重修旧好，鼓励其学业。1978年高考后，改革春风渐起，盛必捷与俞乐山学习中展望未来。1982年，盛雪竹即将实习，医学梦想启航。乔正君回乡任职，刘达生坚持原则拒调动，家庭内生摩擦不断，各人物迎新选择。
乔正君提议桥头村试点社队企业，获刘达生支持，回公社筹备桥头五金厂，并任命肖树德为厂长。肖献殷勤求任命，誓师大会上煽动村民支持，引陈志强等人不满。俞乐山出狱后感叹社会变化，暂时放弃生意重心求稳。盛雪竹向其道歉，王潇吃味冷淡相待，却受暖暖亲近而喜悦。郭红旗欲与俞乐山合作，张雅丹担忧致竞争矛盾，产生犹豫。社队企业的推进与复杂人际关系交织，各人对未来的选择浮出水面。
乔正君筹备桥头五金厂，任肖树德招工掌权，陈志强忧心生产隐患却遭排斥；俞乐山因犯罪记录求职艰难，靠盛雪竹介绍入医院做电工，与盛必捷因献血结缘，冰释前嫌成忘年交；俞乐英加入机械厂起初与技术员谢敬思冲突不断，后因合作化解矛盾并承诺学习进步；乔正君承诺完成五金厂任务后返梁川结婚。盛必捷因病住院，白玉飞照顾有限，俞乐山接手尽显担当；盛雪竹对父亲关心却矛盾重重，最终未进病房。各人在复杂中寻求新方向。
盛必捷情绪失控犯病，盛雪竹紧急救人，父女关系终得缓和，但盛雪竹仍未解开心结。与此同时，桥头五金厂因管理不善发生事故，乔正君推卸责任，肖树德辞职。村民因饮用水污染面临健康危机，盛雪竹义诊时发现此问题却苦于资金短缺。俞乐山与陈志强就乡村发展道路产生分歧，而王潇的报道揭示了五金厂的现实困境。
盛雪竹因桥头村水污染问题求助父亲，继母白玉飞暗中筹办义演募资，两人关系微妙。俞乐山考察五金厂发现产品质量问题，提出技术改革并计划承包工厂。白玉飞义演时旧伤复发，盛雪竹紧急签字手术，母女隔阂终在病床前消融。与此同时，俞乐山的工业致富蓝图获盛必捷支持，为村庄发展埋下希望火种。
俞乐英对谢敬思表白未果后走出情伤，俞乐山决心承包负债累累的五金厂。在盛雪竹支持下，他四处筹措资金仍捉襟见肘。首次员工大会上，俞乐山提出以拖欠工资置换股份的方案，却遭肖二宝煽动工人激烈反对。正当村民群情激愤讨要工钱时，记者王潇悄然抵达现场，改制危机一触即发。
面对五金厂的资金危机，盛雪竹挺身而出，用嫁妆钱助俞乐山渡过难关。俞乐山为突破技术瓶颈，求助妹妹乐英，结识技术人才谢敬思，却因报酬问题引发矛盾。与此同时，盛雪竹与王潇因情感纠葛关系紧张，乐山卖废件筹措资金，谢敬思最终愿义务相助。五金厂在众人合力下迎来转机，情感与事业挑战仍交织前行。
