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寒门沈孝一心苦读只为入朝为官，查清父亲死因，却因意外与昭阳公主李述一夜春风后又被其弃之。不久后他高中状元，新考鹿鸣宴沈孝面圣，第一道奏疏就是弹劾这位“骄奢淫逸”的公主......两人从相杀到相惜，相互欣赏生出情愫。从对立到联手，沈孝助公主挣脱枷锁，两人在并肩对抗的路上，意识到这阶级之争背后的症结：只有国泰民安才能有个人命运的安好。
昭阳奉太子命焚毁寒门试卷，阻断入仕之路。寒门学子沈孝不得已假扮面首接近昭阳，以求举荐。
鹿鸣宴上，新科状元沈孝当众弹劾昭阳奢靡，并提议太子负责疏通永通渠赈灾，获圣上采纳。
太子因永通渠一事迁怒昭阳。为消太子疑虑，昭阳献计“以粮代钱”，不仅暗中挑拨太子与二皇子，并借机“清理”陷害她的外室青萝。
沈孝从乐生居士处得知昭阳曾在冷宫艰难求生，对其愈发好奇。沈孝履行“夜夜同眠”之约，却遭桉乐公主纠缠。
沈孝祭奠父亲，昭阳暗示其父死因可疑。沈孝决心查明真相。
沈孝察觉太子在修渠粮草中做手脚，决定暗查太子私库。
沈孝知悉昭阳与崔进之旧事后，理解其婚姻乃自保之举。七皇子回京献三礼重获圣宠，引太子党警惕。
圣人命昭阳带头捐粮，昭阳进退维谷，便设局激沈孝抢粮。
沈孝下狱，二皇子为自保推责。昭阳为自证清白，奉东宫命赴牢中“灭口”。
沈孝识破乐生七皇子身份，以及昭阳正是暗中资助寒门之人。昭阳承认，并将太子囤粮线索告知沈孝。
崔进之得知太子欲灭口昭阳，出手相救并替其认罪。永通渠通，昭阳与沈孝、七皇子正式结盟。
昭阳与沈孝坠崖幸存，雨夜中二人互诉心意。崔进之得知昭阳坠崖后认清心意，失而复得试图挽回夫妻关系。
沈孝与乐生夜闯公主府救出昭阳。昭阳深知不能坐以待毙，连夜入宫面圣。
太子为稳固崔家的支持，逼胞妹桉乐公主嫁给崔进之。
太子所修堤坝决堤，昭阳视其为扳倒良机，沈孝却以灾民为重，二人爆发争执。
沈孝抗旨拒婚，自请贬官同七皇子共赴黄河治理水患。
安乐毒害正元帝助太子监国。崔进之软禁昭阳兵告知沈孝已死，昭阳悲痛后设计逃脱，然而昭阳被太子追兵围困。
正元帝立七皇子为储，世家以矫诏罪逼杀沈孝。
