...
两千七百年前，华夏民族进入了凡有血气、皆有争心的大争之世，谦谦上古贵族君子风的春秋时代落下帷幕，攻掠征伐、尸横遍野的战国时代隆重登场。时为西北边陲蕞尔小国的秦国饱受六国摧残挞伐，而今已在灭国边缘。秦献公身死战场，年纪轻轻的仲公子渠梁（侯勇 饰）在危难时刻即位，他深藏屈辱，在六国夹攻下苟延残喘，发誓变法崛起。秦孝公渠梁广招天下贤能之士，天不亡秦，曾在魏国并不得志的卫鞅（王志飞 饰）辗转来到秦国，并凭借一身才学和对天下局势的清醒认识而得到秦孝公重用。卫鞅在秦国掀起了影响深远且饱受争议的变法，一代强秦由此崛起。
公元前259年，秦王稷发兵攻赵，开启了长达三年的邯郸之战。第三年战事愈烈，秦王稷之孙、安国君之子嬴异人已在赵为质八年，娶妻赵姬、生子嬴政。嬴异人与申越谈论秦赵战局及自身处境，嘱托申越保护赵姬母子。赵相平原君怀疑吕不韦与嬴异人预谋不轨，吕不韦觉察到危险，深夜至异人宅邸，与申越分别带公子异人、赵姬母子出逃。吕不韦欲出邯郸城时被阻，几经周折城门吏放其出城。李坚奉王命搜捕嬴异人及其家人。
吕不韦跟随早已重金结交的阳泉君去见华阳夫人，并极力游说立公子异人为嫡子，阳泉君也在一旁帮腔，华阳夫人却始终未给答复。公子傒得知吕不韦密见华阳夫人立即带人去抓，不料堵住的是阳泉君。异人藏身咸阳狱的消息被莫必查知并告知公子傒。阳泉君派人告诉吕不韦，华阳夫人决定见公子异人。与此同时，公子傒已带门客扑向咸阳狱，狱吏郑货无法阻止公子傒，趁机溜出向吕不韦报信，吕不韦让郑货务必设法拖延。
立异人为嫡子的仪式上，公子傒剑刺吕不韦，异人替吕不韦挡剑受伤。安国君赐死嬴傒师傅士仓，并将嬴傒贬至边地为卒。吕不韦叮嘱异人不可再为他犯险。异人生母夏姬与异人相见，夏姬告诉异人要孝顺华阳夫人，以大事为重。异人正式加冠成为了大秦太子嫡子。西周君率五国联军攻秦，吕不韦向异人提出可令嬴摎绕过五国联军直扑洛邑，此策与秦王稷在朝会上的计策不谋而合。秦王稷命安国君前往前线监军，安国君身体羸弱不愿前往。
周天子焦急地等待西周君带兵驰援，不想已无力回天，周王朝从此灭亡。秦将桓齮护送禹王鼎及突染怪病的嬴异人、嬴摎回到咸阳。邯郸狱卒欲溺死嬴政，嬴政濒死之际，与秦王稷梦中相会。平原君与邯郸令赶赴咸阳狱时，嬴政已一动不动，申越发现嬴政还有气息救活了嬴政。昏迷许久的嬴异人终于醒来，吕不韦也放下心了。秦王稷召太卜解梦，太卜言梦中的孩童是周太史儋预言中十七年后将出的霸王。
华阳夫人问阳泉君所求，阳泉君提出想当丞相。异人将吕不韦提出的联燕制赵之策说给安国君，上将军蒙骜不以为然，安国君定夺不下。异人大力举荐吕不韦，安国君封吕不韦为太子傅。吕不韦散播秦太子为迎回妻、子欲率秦军与燕联合攻赵的消息。赵王丹得知燕军攻赵，同意让平原君携赵姬母子去咸阳与秦议和，赵姬、嬴政得知即将归秦，十分高兴。异人向华阳夫人禀告赵姬母子即将归秦的消息，华阳夫人要挟异人立韩霓为正妻才可让赵姬母子进宫，异人借口拖延。
寺人传诏，赵姬、嬴政得以入城。公子傒带赵姬与嬴政上殿，安国君见嬴政不禁喜欢，考校嬴政，嬴政对答如流，安国君将秦王剑赐给嬴政，华阳夫人和异人大为惊诧。阳泉君欲拜访太子异人以缓和关系，华阳夫人告知阳泉君丞相的事已经稳妥了，阳泉君大喜。吕不韦与异人、赵姬谈话间，听闻嬴政持剑追杀阳泉君，异人赶忙前去处理。屋中只剩赵姬与吕不韦，赵姬质问吕不韦当年为何弃她母子二人于不顾，吕不韦向赵姬阐明咸阳之凶险。
吕不韦戳中平原君的私心软肋，平原君与秦签订割让六城的盟好条约，赵王丹痛斥平原君，平原君气绝身亡。安国君嬴柱刚即位却突然崩逝，华阳夫人支持嬴异人尽快即位，并示意要任阳泉君为相。嬴异人向吕不韦表明对华阳夫人的不满与任阳泉君为相的不愿，吕不韦劝嬴异人先坐稳王位。赵姬入主后宫，遭华阳太后刁难，嬴政替母解围。异人即位后第一次大朝，不顾众人反对，封吕不韦为丞相，阳泉君愤恨不平。
华阳太后怒斥阳泉君，并说出立成蟜为储君的构想。东周国使臣游说楚王伐秦，楚王提出齐国参与，楚国才肯出兵。吕不韦向异人陈说东周君欲谋合纵伐秦之事，并主动请缨领兵。异人告诉吕不韦若想领兵还需得到上将军蒙骜的支持。
秦国接连攻下赵韩魏多座城池，设置三川郡、太原郡。嬴政、蒙恬、蒙毅在军营比武，冬儿观战，眼里满是对嬴政的关切。华阳太后召见并试探嬴政。赵偃在女闾外被廉颇捉住，扭送至赵王丹面前，赵偃欲娶倡女被赵王丹痛骂并将其禁足。一寺人为嬴政送来汤羹，冬儿发现了汤羹异样，嬴政逼寺人喝下汤羹，寺人倒地身亡。赵姬认为是韩霓指使人加害嬴政，吕不韦答应亲自查办此事。赵偃偷偷与倡女成亲。
吕不韦深夜入宫，向嬴异人提议早立嬴政为太子。华阳太后与阳泉君密谋立成蟜为太子之事。嬴政将秦王异人欲立自己为太子之事告诉了赵姬，赵姬喜极而泣。李斯入秦准备大展宏愿。吕不韦将虎符交予将军蒙武，并让蒙恬、蒙毅寸步不离以保嬴政安全。王族家宴上，华阳太后安排伶人侮辱赵姬，嬴政怒而杀之。异人下令关押嬴政、赵姬，自己也吐血昏迷。华阳太后趁机掌控王城发动政变，命阳泉君散播了一则关于嬴政身世的谣言，并将芈启、芈颠二人安插入吕不韦的势力以留后路。
嬴政在宫中未找到夏太后，便去寻郎官白上。吕不韦得知宫变及传言之事，联络百官商议营救异人之策。宗室得知嬴政身世的传言，讨论该如何是好，嬴虞提议推举嬴傒成为秦王，重创外客与楚系，让宗室重掌秦国大权，宗亲们十分动心。雪宫内，赵姬恳求嬴傒救异人与嬴政。嬴政、蒙毅找到白上，趁夜驾车逃出王城，白上不幸中箭身亡。
雪宫内，赵姬向嬴傒表明要与异人同生共死，嬴傒决定营救异人，拥立嬴政为太子。樊於期跟随嬴政前往王城救驾。华阳太后派人刺杀异人，异人死之顷刻，嬴政杀死逆贼，出寝殿时，刚好碰上从雪宫赶来的赵姬与嬴傒。章台宫前，对峙一触即发，秦王异人出现于众人面前，华阳太后政变失败。异人下诏将华阳太后幽禁、阳泉君发配边地，并召见吕不韦、嬴傒、蒙骜，立嬴政为太子，让嬴政拜吕不韦为仲父。
赵偃得知嬴政即位气愤至极，要郭开设法帮自己成为赵国太子，并承诺登位时封郭开为丞相。赵王丹派毛遂游说列国合纵无果。吕不韦找姚贾、蒙武安排人事：王绾为秦王谒者，樊於期为郎中护卫秦王，姚贾为公子成蟜老师。春秋阁内，吕不韦向士子们吐露自己的著书志向。穆歌到客栈看望李斯，李斯言说自己辅佐秦王政成就大业之谋划。看到众人皆有赏赐，郑货眼红，向吕不韦讨要封赏，吕不韦让郑货做相府家宰。嫪毐投身吕不韦门下，吕不韦念及昔日救护之恩将其收留。
王绾久闻李斯才名，十分仰慕，要向吕不韦举荐李斯，李斯却拒绝引荐。清早，郑货发现相府门外的墙上有李斯所书文字，正想擦掉，却被吕不韦看见。吕不韦得知郑货赶走李斯之事，命郑货即刻请回李斯。赵姬召吕不韦进宫，想拉拢吕不韦，吕不韦感觉极不自在。郑货请李斯入相府，李斯偏要住下舍，郑货怕吕不韦怪罪，最终出手一千金，李斯才答应搬往上舍。吕不韦以上宾规格宴请李斯，甘罗妒忌，屡屡出题刁难李斯，李斯所答获吕不韦赏识。嬴政将六国大纛摆入殿内，言若灭哪国便摘下哪国大纛。
姚贾说出朝上嬴政似有不快，吕不韦不以为然。吕不韦告诉姚贾，欲兴修水利，向天下求才。韩王一筹莫展，不知该如何应对秦国的步步蚕食。韩非谏言变法强国，韩王不允并令韩非离开朝堂。韩王看到水工郑国，心生一计。吕不韦再次向嬴政灌输君臣分治的理念，嬴政十分排斥。赵姬召吕不韦调节他与秦王政的别扭。赵偃、郭开威胁利诱，要毛遂献策助赵偃为太子，毛遂说出借秦国之手换掉太子赵佾之策，赵偃、郭开大喜。
李斯道出韩王欲以修渠疲秦，郑国求李斯保守秘密并助自己，李斯盘算此事对秦有利便答应郑国。吕不韦在宴请使臣，王绾正要入相府被李斯拦住，李斯告诉王绾，韩使郑国是水利大家。王绾告诉李斯，秦王在打听他，李斯惊喜。相府宴会上，毛遂夸赞赵太子佾贤明，吕不韦内心算计。王绾入会，请郑国展示水利才能，吕不韦不动声色。宴会后，吕不韦召集姚贾、王绾和甘罗商议郑国的修渠之策。吕不韦又请来毛遂询问赵王身体状况。郑国假意返韩，被王绾拦住。吕不韦将六国送的礼物献给赵姬，赵姬劝吕不韦在处理政务时多与嬴政商量。吕不韦欲让赵佾入秦为质，使胡作非为的赵偃为王，以此搅乱赵国，并派姚贾出使赵国，展开让赵佾入秦为质的行动。郑国留在秦国修渠，韩王洋洋得意，韩非劝谏反被韩王训斥。
吕不韦为了避免赵姬过分亲近自己而送嫪毐入宫，赵姬心里有气但还是留下了嫪毐。王绾告诉吕不韦，李斯要离开。吕不韦试探李斯，李斯表明只愿辅佐秦王，于是吕不韦认命李斯为郎官。郑货提醒吕不韦，李斯野心很大，吕不韦自信能掌控局面，并不在意。嫪毐在甘泉宫逗留了一夜后回到相府，吕不韦以有犯罪前科为由将嫪毐送入宫中当寺人。嫪毐被送到了赵姬榻上，李斯则被安排在秦王身边为郎。樊於期奉秦王政之命考验李斯，李斯欣然接受。赵王丹召廉颇、毛遂商议太子佾入秦为质之事，赵偃与郭开以为计谋得逞，开心庆贺。
赵偃入宫，却得知赵王丹让他替太子赵佾入秦为质，当即出言顶撞赵王，拒绝入秦。赵偃回到住处，哭诉大王命他入秦之事，倡女提议去找秦使姚贾相助。倡女与郭开搜集了各自的财物送给姚贾，姚贾答应摆平此事。姚贾抬着棺材去见赵王丹，以死相逼，在毛遂的劝说下，赵王丹饶恕姚贾并答应送赵佾入秦。赵偃、郭开看着赵佾离开邯郸开心不已，毛遂则为自己作为后悔。嬴政向樊於期询问李斯状况，并要继续考验李斯。樊於期再次让李斯值守，李斯借着酒劲进入主殿，对着六国大纛抒发胸中块垒，被嬴政听到。殿外大石头上出现“秦无忠臣”的刻字，秦王政让樊於期去问李斯，李斯承认是自己所为。
秦王险些杀掉李斯。王绾与李斯喝酒，二人友谊进一步增进，王绾向李斯更详细地描述了秦王政。嬴政向吕不韦提议攻赵，吕不韦不情愿。李斯说出嬴政与吕不韦召赵佾入秦的目的，嬴政暗自惊诧。赵偃、郭开要挟毛遂让其助赵偃登上太子之位，毛遂断然拒绝。冬儿向赵姬告状，说赵佾入秦，但吕不韦不许嬴政报复赵佾，赵姬决定替嬴政出头。朝堂上，赵佾觐见嬴政十分无礼，赵姬发怒罚赵佾前往骊山修陵。嬴政与吕不韦向赵姬说出对付赵国的谋划，赵姬才意识到自己行事有误。姚贾等人去益德居喝酒，莫必听到了赵佾被罚之事，将消息传回赵国。赵王丹得知赵佾在秦修陵而震怒，即刻整军欲攻伐秦国夺回太子佾，不料刚出邯郸就坠马病危。赵王丹派毛遂前往秦国迎回赵佾，又命廉颇、李牧备战以防敌国来攻。毛遂去往秦国途中惨遭郭开暗算。
赵王丹得知毛遂遭人截杀，激动猝死。嬴政将赵偃即位为赵国新王的消息告知赵佾，赵佾痛哭恳求嬴政放其归国，嬴政不允。樊於期请李斯帮忙出主意助其领兵打仗，李斯提出“联燕攻赵”的谋划。赵王偃欲出兵伐秦，廉颇阻止，赵偃罢免了廉颇代相之职，将相印交给了郭开。嬴政向吕不韦提出联燕攻赵之策，吕不韦含糊其辞。燕太子丹主动请缨前往秦国商议联合攻赵之事。郭开得寸进尺请求赵偃收了廉颇的兵权，赵偃答应。李斯向嬴政进言“秦无忠臣”，并自荐。乐乘因受命代领廉颇军权遭廉颇毒打，廉颇交出兵权后愤然离去，乐乘也因丢了颜面辞去军职。燕太子丹入秦觐见，与嬴政叙旧，商定要联手向赵国复仇。
