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卧薪尝胆
遥远的先秦时代，礼崩乐坏，世道离乱。周天子的威望有如风中残烛，各路诸侯蠢蠢欲动，伺机问鼎中原，更上演了一连串攻伐兼并的大戏。在我国长江下游流域，比邻而居的吴越两国战火萌发。年轻而弱小的越国在勾践（陈道明 饰）的率领下爆发逼人气势，从而打败了多年来一直对他们凌辱欺压的吴国的精锐之师，老国王阖闾（杨在葆 饰）更在战争中伤重身亡。夫差（胡军 饰）在伍子胥（王冰 饰）的协助下继任国王，随即和兵临城下的越军再战。被胜利冲昏了头脑的勾践不顾范蠡（贾一平 饰）等重臣相劝，继续加快扩张的步伐。
公元前505年，风云变幻的东周末期，诸侯列国争霸中原。渐渐强盛起来的吴国，已将扩张战略作为国策的重中之重。越国，正是它欲吞并的小国之一。马队逃亡。马车上的，正是与吴国太子波和亲的越国王女季菀。她偷偷潜出吴宫，奔归故乡。消息传至越国，大将军石买知道监国太子勾践定会出兵去迎季菀，他怕由此引发吴越战争而压着未奏。不料守兵岩鹰奏明勾践，勾践怒命夜鼓急朝。众越臣为迎不迎季菀而当朝争吵。吴王阖闾怒斥太子波无用，甚至有了废他之念。阖闾命将军公孙雄将季菀追回，相国伍子胥却认为不如暂时放她回去，这样才有伐越的理由。太子波的幼弟夫差追上季菀，力劝季菀和他回吴。公孙雄率军赶到，而越国来迎季菀的灵姑浮大军也已汹涌而至。为了阻止两军开战，季菀拔剑自刎，受了重伤。此时，报人来报伍子胥放季菀归国之令，终使两军撤回。夫差为避免太子波被废而力求文服越国，盗取符节，自命使节前往越国。阖闾则命王子累领兵五万，出征越国讨要季菀。伍子胥让夫差下达战书，他要同时考验夫差、王子累这两位太子人选。
夫差向越国行人曳庸表明要避免吴越征战，请求带走季菀，勾践毫不理会。王子累五万大军随之而来，围困石门关，夫差一直拖着未下战书。勾践召见石买，石买知道他要逼自己支持抗吴，假意表示只等勾践下令。石买召集众文臣围谏勾践不战，司直扶同却力主一战，为勾践解了围。越王妃棠丽的宫中传出季菀引来吴军的谣言，掌管后宫的太子妃雅鱼撤换了棠丽的下人，越王允常由此判断出勾践主战的意图。允常在探明大将军石买同自己一样，也主张不战的态度后，让勾践令季菀回吴。勾践从雅鱼处得知，季菀归越的真正原因，竟是因为吴王阖闾的强暴。勾践对父王允常的做法越发愤慨。
吴太宰伯嚭劝王子累在攻破石门关之前先请大王召回夫差，否则夫差有性命之忧，王子累却有意不管。伯嚭密传信予夫差，告知王子累三日后便出兵。夫差当机立断，直奔越宫大喊要下战书。勾践让夫差来到大殿，接了战书。允常却突然出现，许诺夫差季菀次日即启程。吴国仍然要求越国割城五座，赔偿三倍粮饷。石买以告老辞印要挟勾践，勾践怒而收了他的将军印。王子累以盗符节、压战书为由私自扣押了夫差，又命人拿下季菀，季菀撞越国界碑而死。未向吴王请示，王子累率兵攻破了石门关。
允常听说季菀已死，石门关被攻破，卧病不起，授石买为辅国大将军。石买受命废了太子勾践，只有扶同和太史皓进为勾践喊冤。勾践被废，王子累仍不肯退兵。楚国为助越国，派楚兵两万陈兵吴国边界，并派楚使文种去见勾践，被石买阻拦。伍子胥献计让王子累先伐楚，后伐越。太子波因病而亡，吴国立太子之事迫在眉睫。阖闾令公孙雄遣调王子累，率兵回国。同时，伍子胥命行人王孙骆赶在公孙雄之前，从王子累手中救出夫差。
伯嚭将伐楚之事告诉夫差，称夫差如能文服越国，王子累将前功尽弃，夫差即刻返越。勾践和扶同去见文种，没想到文种已被石买、曳庸带走。夫差交给曳庸让越国臣服的合约，允常、石买等一味惧怕，准备接受。王子累大败楚军，把伯嚭支开，让他回国。伯嚭见夫差还没有消息，心内焦急。允常打算立公子稽会为太子，放出口风，试探群臣。扶同虽是稽会的舅舅，却没有私心，请皓进与他一同说服其他大臣反对立稽会。勾践忧虑军中没有信任的人，雅鱼想向鸢萝打听灵姑浮的想法，她是石买的女儿、灵姑浮将军的夫人。棠丽提醒允常，雅鱼和鸢萝私下有来往。
石买从允常处得知鸢萝、雅鱼来往之事，怒要灵姑浮鞭打鸢萝。允常因鸢萝之事怀疑石买，特命人试探他是否有夺权之念。阖闾不愿夫差拿到臣服之功，欲打造一套王仪卤薄赏赐给越国，逼他们接受。伍子胥只好派王孙骆去办，让他换回夫差。石买忍辱让稽会接受了王仪卤薄。勾践大怒，命鼓人升朝，勾践一派与石买等人针锋相对。允常赶来，杀了鼓人，让勾践不必再为越国操心。扶同路遇被石买废为庶民的黑翼，表示愿助黑翼重取功名，黑翼从此投奔扶同门下。
允常终向勾践下狠手，要将他发配到荒无人烟的甬东。稽会即将为王的前夜，允常带他练习登基。就在灵姑浮护送稽会准备离开之际，黑翼在扶同的安排下刺死了稽会。看到喜爱的外甥死在自己手里，扶同只有以自决面对，棠丽则近乎半疯，允常更是承受不了这突然的刺激，猝然驾薨。石买等人都把矛头指向勾践，怀疑勾践指使了扶同。雅鱼恐有事端，带公子与夷前往鸢萝府上躲避。灵姑浮追到刺客黑翼家中未见踪影，便杀人灭口，焚烧房屋。楚人范蠡的母亲委托皓进助范蠡在越国出仕，范蠡暂住在皓进家中，以卜卦为生。莫不邪想拥立石买为王，拉拢辛田除掉勾践，找范蠡问卜。范蠡判断出灵姑浮府上将有变乱，速告与皓进。莫不邪带人马杀向灵姑浮府，欲杀与夷，两方剑拔弩张，一触即发。
石买得到消息及时赶到，阻止了一场血战。王孙骆得知越国有乱，急劝夫差离开越国。不想路遇奉伍子胥之命前来的公孙雄，夫差被莫名其妙地囚禁起来。伯嚭偷偷看望夫差，告诉他太子波去世的消息。勾践登基了，他亲自掌管大将军印，封灵姑浮为大司马，岩鹰为侍卫统领。皓进受范蠡重托力荐楚使文种，文种从此成为越臣。而勾践第一次见到范蠡，却对他的卜卦身份和满嘴的长篇大论不以为然。阖闾听闻勾践登基，不顾众臣劝阻，要与王子累在石门关汇合，消灭越国。众越臣请求在开战前杀了石买、曳庸以振士气，文种的一番不杀之论与勾践不谋而合。
文种建议勾践御敌之策可问范蠡，勾践却认为范蠡只会些阴阳之术。皓进只好求苦成报雅鱼疏通此事。勾践终于答应再见范蠡，安排范蠡与石买等人论战。范蠡一番言论让勾践彻底折服，两人促膝长谈至深夜。吴越两军于石门关开战，越军未战便胆怯不已，临阵脱逃。勾践严惩率先逃跑者，公开问斩。范蠡献计弃石门关，袭破伯嚭三座营帐。灵姑浮向勾践抱怨，文种招募来的兵丁都是老弱病残，勾践焦急，悄悄赶回王城。为协助范蠡的战术顺利实施，灵姑浮配合他演了一出苦肉计。勾践受文种启发，去大狱提取囚犯以补充兵源。
石买在太庙大哭越国将亡，以死要挟，勾践将他和曳庸带到战场观战。决战前夜，范蠡安排灵姑浮明日诈败以引出阖闾，并颁布了勾践的奖赏政策。杨柳滩战役，阖闾、王子累胜券在握，根本没把越军放在眼里，不想自越军阵中步出三百死士，当他们自刎而亡时，发出三声惊天动地的呐喊，骇得吴军心惊胆颤。勾践趁机挥师冲杀，吴军溃败。阖闾逃亡，灵姑浮勇追不舍，飞戈刺中阖闾的右脚。伯嚭护卫阖闾，与残兵败将集结在一个废弃的兵寨。阖闾怒而砍掉自己受伤的脚趾，嘱托王子累一定要手刃勾践，使他亡国灭族。王子累赶回吴国逼公孙雄派军去复仇。
阖闾失血过多而亡，大获全胜的勾践为少了十三颗头颅的自刎死士以青铜铸头，以此激励越人奋勇杀敌，又让石买拟赏赐之策，奖励有功将士。吴国祭拜阖闾，伍子胥安排夫差跪祭。夫差大闹灵堂，当众发下三大重誓，王子累等怒不可遏，都要杀掉夫差，被伍子胥阻拦。勾践深知王子累残暴，认为夫差嗣位对越国有好处。文种主动要求去吴国助夫差登上王位，勾践却决定让曳庸前往。公孙雄恳求伍子胥放了被囚禁的夫差，又变卖家产准备财宝，助夫差争王位。夫差却备了一只被啄断毛的公鸡去见伍子胥，和进献各种财宝的王子们形成鲜明对比。曳庸重金贿赂伯嚭，助夫差登基，被已投奔公孙雄的黑翼发现。
公孙雄派人拿下曳庸，曳庸称已被勾践革职，来吴国是为避难。伍子胥下令用刑逼他说出实话。勾践得知曳庸被抓，纳范蠡计策将曳庸府人全部流放，以造成假象。文种献计马上贿赂王子累，向他示好。伍子胥不禁难辨真假。夫差决意放弃争夺王位，要为太子波守灵三年。伍子胥听闻，去探夫差态度，被他一席话所打动。吴宫盛传阖闾临死前曾定下嗣君之人，伍子胥找伯嚭打听，伯嚭谎称是王子累，又去王子累处挑拨说伍子胥想立夫差为王，煽风点火。在他的精心安排下，一场变乱之后，夫差登上了吴国王位。
棠丽将公子稽会之灵搬进了灵姑浮府，鸢萝怕触怒勾践，牵连父亲石买，劝灵姑浮忍气吞声。越军将士愤石买所拟的赏赐之策不公，去其府门前静坐，勾践杀了率先滋众闹事的人示众。石买明白勾践不纠正其策之错误，是为了让他明白何为臣之本分。夫差刚一登基就与伍子胥发生分歧，伍子胥要建陆师，夫差则认为水师最为必要，伍子胥只好顺从。夫差命公孙雄即刻编练水师，又让王孙骆去越国议和，伍子胥气得拂袖而走。为了约束夫差，伍子胥安排十几名士兵时刻在夫差耳边高呼，使他不忘先王之仇。曳庸被夫差下令送回越国，这使勾践怀疑曳庸已变节。文种接替皓进，任为行人，与王孙骆议和。范蠡明白勾践心中必战的想法，文种则决心实现议和。灵姑浮为探吴军底细，化装成猎人潜入吴军水师，险些被捉住，负伤逃走。
灵姑浮探得吴军实情，勾践怒其不顾身份亲去打探，免其军职，又派苦成带御医为其疗伤。苦成在灵姑浮府中看见稽会灵位，雅鱼这才知道此事，命棠丽抬走灵位，并为棠丽向勾践求情。灵姑浮请得勾践允许偷袭吴国水师，正在议和的王孙骆向文种抗议，指责越国没有信义。文种以为是范蠡煽动勾践所为，痛骂范蠡，范蠡这才知道偷袭之事，却不想解释。灵姑浮突袭失败，勾践撤其大司马之职，故意做给文种和范蠡看。为了加强文臣中主战的呼声，又让曳庸复出。石买明白勾践的心思，让灵姑浮主动去请战。灵姑浮请战，文种极力反对，范蠡却默不作声。
范蠡知道勾践不会听劝，必战无疑，便刻下《审战》奏册，献与勾践，同时告病回乡。文种献上割袍断义一计，勾践又派皓进送给范蠡空的剑鞘，范蠡明白他们的意思，却仍执意离开。雅鱼经皓进提醒，命岩鹰去楚国请范蠡的母亲，欲求范母召回范蠡。文种在宫外大喊大叫，执意要见勾践谈言和之事。勾践为让文种死心，同意他前往吴国议和。文种在吴国受尽羞辱，甚至被赶出驿馆，但仍坚持不回越国。曳庸受命贿赂伯嚭，请伯嚭安排夫差召见文种。伯嚭将曳庸送来的偶器献给夫差，夫差十分喜欢，却被突然高呼“先王之仇”的兵士扫了兴致。
伯嚭陪夫差出去游玩，在夫差面前挑拨勾践登基与伍子胥的错误有直接关系，并安排文种见了夫差。伍子胥得知，怒而召伯嚭进殿，在夫差面前痛斥他。夫差则要王孙骆善待文种，与之言和。范蠡遵母之命返回越国，范母紧闭房门，让范蠡先去请罪再进门。勾践故意不见范蠡，直到他跪至深夜。君臣二人和好如初。勾践下令向吴国开放边贸，裁撤戎边将士，此举令伍子胥、王孙骆大为迷惑，无法判断勾践的真实态度。伍子胥未向夫差奏报此事，夫差恼怒，前来问罪。文种得到范蠡的信函，才知勾践此举意在麻痹吴人，并非真想议和。于是匆匆赶回越国，欲力劝勾践。勾践密召石买谈椒山之战，石买却要告老回府，勾践应允。
文种回国后直奔越王宫，滔滔不绝力谏勾践不要开战，却发现对面的勾践双目已闭，只好告退。文种回去后便布置府门，为越国吊丧。勾践起兵三万，秘至椒山。夫差想亲自上阵，伍子胥却不同意。公孙雄首战告败，伍子胥怕夫差焦急，截住战报未奏。夫差从伯嚭处得知战况，按捺不住，深夜找伍子胥讨论战术，不料却被伍子胥驳斥。夫差怒气冲天，砍杀了每日在其耳边呼喊的十八名兵士，命人将头颅送往相国府，着铠甲奔水师而去。留守王城的范蠡深知椒山之战必败，提前将母亲送往齐国。灵姑浮等人杀入吴军水师大营，才知已中空城计。受到吴军反围的越军溃不成军。
范蠡预料越军会被反围，请文种去找伯嚭周旋。雅鱼命范蠡带上守城兵将，速去接应勾践，并重托岩鹰护送与夷等人前往会稽山。辛田、介子豹受灵姑浮之命，请勾践速离营撤退。灵姑浮与黑翼狭路相逢，孤身一人浴血奋战，悲壮死去。范蠡等人来迟一步，未见到勾践。范蠡命胥犴率军前往固城与勾践汇合，自己则返回通知雅鱼撤离王宫。路上，范蠡救了一个被吴军追赶的小孩，托付给雅鱼。雅鱼率后宫众人逃亡，却已经来不及了，被堵在宫中。文种冒死见到伯嚭，以伍子胥和伯嚭之间的关系为切入口，一番妙语说动了伯嚭，伯嚭同意帮忙保住越国。
勾践正率军逃往楚国，伍子胥力谏夫差放弃固城追击勾践，杀掉勾践，吞并越国。夫差却意欲使越国俯首称臣，让勾践亲口承认自己输了。为此，夫差向诸侯列国颁布诏书，称如果勾践回越投降，必不杀之，并保留越国宗庙、臣民。范蠡纵马狂奔终于追上勾践，他送上夫差诏书，冒死劝说勾践投降。为了保存越国，勾践含辱归越投降。越国大殿上，夫差高坐于王位，命令勾践七日之内入吴为奴。
西施梳理完毕拜见雅鱼，雅鱼这才发现范蠡所救之人竟是一名稀世美女。雅鱼决定将西施许配给范蠡，但国难当头，范蠡无心接受，只答应西施可暂住府内。勾践召见范蠡、文种，将越国托付给二人，范蠡却主动提出要随勾践入吴为奴。岩鹰突然来报，去往会稽山之时与王子与夷失散，这无疑给越国的前途又蒙上了一层阴影。入吴期限即到，范蠡命府人叫西施收拾行李，西施以为范蠡嫌弃她，伤心离去。入吴之日到了，勾践被披枷戴锁，众越臣也被锁上大料，在吴兵的鞭打呵斥下，跋山涉水，前往吴国。
