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根据毕淑敏现实主义小说改编的26集同名电视连续剧今晚开始在BTV-4黄金时间播出，萨日娜是第一次出演恶母，不过她自己表示，最难演的其实是生活中的母亲。 故事开始于上个世纪七十年代初。女主人公浦小提品学兼优，拥有远大理想。初中毕业后，她与同班同学甄志成、白二宝本来做好了上山下乡的准备，却被一起分到了造船厂当了工人。学校负责分配的老姚曾经是造船厂的一员，在工人们中间口碑极差，浦小提三人也因此受到“牵连”——船厂师傅们都不愿收他们三人做徒弟。新工人还没有摸到焊枪，就被分配去挖防空洞。为了给自己争一口气，浦小提带领甄志成和白二宝埋头苦干、事事争先，把流动红旗牢牢保持在自己手里，改变了大家的印象，成为正式的学徒工。 虽然每天工作很累，浦小提仍然坚持读书学习。功夫不负有心人，她的诗作在报纸上陆续发表，同时，她还成为车间女篮的主力和船厂文艺骨干。浦小提的优秀、善良、美丽引来了许多爱慕的眼光，甄志成和白二宝也在众多追求者的行列中。甄志成善良真诚，却不会表达自己的感情，只是默默地帮浦小提分担一切。白二宝能说会道、八面玲珑，干起活来却避重就轻，只会耍嘴上功夫。两人分别用不同的方式追求浦小提，可浦小提心中却始终惦记着已经当兵远走他乡的同班同学高海群。 对高海群同样心存爱慕的同学宁夕蓝在市图书馆工作，浦小提一直把她当作最好的朋友，每当宁夕蓝遇到困难时，浦小提都伸出援手。宁夕蓝嫉妒浦小提，浦小提让她帮着办一张图书馆的借书证，她都推三阻四，不愿帮忙。为了让浦小提能够看到想看的书，甄志成用尽各种方法，甚至几次连夜抄书，终因抄写“禁书”《第二次握手》被人告发而锒铛入狱。一直蒙在鼓里的浦小提对甄志成产生误会，怒其不争。 白二宝趁此机会对浦小提展开猛烈追求，甚至有些不择手段。浦小提虽然对他的纠缠十分反感却又无计可施。一次工作时白二宝纠缠浦小提，不小心腿部受伤，浦小提开始时十分过意不去，悉心照料，不料更给了白二宝接近她的可趁之机。白二宝以“工伤”的名义要挟厂里，要求组织出面找浦小提谈话，希望她能够嫁给白二宝。这无疑打了浦小提一个措手不及，她对白二宝更加反感了。车间主任和师傅们轮流找浦小提谈话，连一手把浦小提带出来的郝师傅也说了白二宝的好话，迫于压力，浦小提最后不顾母亲的强烈反对，嫁给了白二宝。
1970年，初中毕业生浦小提和同学们正准备上山下乡，校革委会副主任老姚突然向大家透露了一个惊人的消息，要从这一届学生中挑选条件好的直接进工厂工作。老姚是浦小提所在班班主任钟老师的丈夫，他利用职权，以分配为筹码猥亵女学生宁夕兰，被学生白二宝无意中发现。白二宝忍不住告诉了浦小提，浦小提犹豫再三还是向钟老师告发了此事。愤怒的钟老师毫不留情地揭穿了老姚的无耻嘴脸，恼羞成怒的老姚很快从白二宝处套出是浦小提告的密，把浦小提分配到环卫局掏大粪作为报复，而被老姚猥亵过的宁夕蓝则被分配到市图书馆。白二宝当众拆穿宁夕蓝去图书馆的内幕，同学们纷纷为浦小提抱不平，眼看事情就要闹大，宁夕蓝只得求助于浦小提。同学高海群要去当兵，临行前向浦小提告别，两人约好书信联络。浦小提一直对高海群心存好感，想送他一个笔记本作纪念，浦母却舍不得给钱……浦小提的父亲借钱让买了日记本，当浦小提赶到部队大院时，高海群已经出发了，浦小提万分失落。
二榜分配方案下来，浦小提和白二宝一起分到红星机械厂，白二宝说浦小提因祸得福，她个头小，环卫局不要。浦小提希望钟老师能帮助甄志成，钟老师想出巧妙的办法，过了老姚这一关，让甄志诚顶替高海群的名额进了红星机械厂。老姚曾在红星机械厂当过工人，因为他在厂里口碑极差，工人师傅们对老姚分配来的学生都"另眼相看"，这让要强的浦小提很不是滋味，她决心在挖防空洞的任务中干出个样。在连续保持十五天流动红旗后，浦小提他们组突然遇到酥石而影响了进度。白二宝投机取巧蒙混检查小组，浦小提得知真相后勇敢的自报家丑，让白二宝恼火不已，与浦小提当众翻脸。另一组新工人赵强讽刺挖苦，白二宝唆使甄志成帮自己打赢了赵强，浦小提得知此事后又生气又着急，责怪甄志成不珍惜进厂的机会，甄志成后悔不已。甄志成心疼劳累过度的浦小提，每天下班后先骑车带她回家，再悄悄回来到防空洞加班。流动红旗又回到浦小提手里，浦小提很是纳闷。
车间主任把浦小提三人分给姜师傅和郝师傅做徒弟，两人不愿接受，为了寻找浦小提三人的"劣迹"，姜师傅让郝师傅暗中监视浦小提。浦小提摸黑来到工地，发现甄志成独自一人大汗淋漓地埋头苦干，顿时解开了心中谜团，远处暗察的郝师傅也被感动得热泪盈眶。浦小提几次去环卫局查信，被白二宝无意中得知。浦小提一直没有等不到高海群的来信，忍不住又去部队大院打听，却得到更失望的消息：高父调防，全家都搬走了。浦小提绝望了，认为高海群不过是敷衍她，发誓不再等高海群的信。进厂的第二年，聪明能干的浦小提已经可以顶班干活了。浦姐因病从农村回来，平添一张嘴，害的浦小提总也吃不饱饭，但她却默默地承受下来。甄志成看在眼里疼在心里，偷偷把早餐省给浦小提吃，不料被甄母发现，找到浦家大闹一场。浦小提非常委屈，从此不理甄志成，甄志成有苦难言，白二宝却暗自得意。浦小提被厂篮球队选中，别有用心的白二宝大献殷勤。甄志成知道浦小提渴望读书，托人弄到一张图书证，浦小提喜出望外，对甄志成的怒气一笔勾销……
白二宝为巴结当上车间副主任的姜师傅，挖空心思讨姜师母的欢心。因为干活时漫不经心，白二宝差点造成严重事故，却被怀有私心的姜师傅隐瞒。浦小提主动到起重机厂一个全国劳模那里取经，被郝师傅误解，成了大家眼里的野心家。浦小提很委屈，只有甄志成愿意听她诉苦……浦小提发现郝师傅的活儿出现质量问题，不顾甄志诚的劝阻，暗自帮助师傅返工。过度的劳累使浦小提昏倒，郝师傅到医院看望浦小提，师徒俩终于和解。三年之后，浦小提他们顺利出徒。浦小提和白二宝被抽到厂宣传队排练，准备参加市文艺汇演。甄志诚望着走向宣传队的浦小提，一脸的惆怅。白二宝在宣传队纠缠浦小提，让浦小提很是反感。
回到车间后，白二宝以要求进步为名继续纠缠团支委浦小提谈心。浦小提让他搅的心烦意乱。白二宝拿着浦小提帮他写的入团申请书到处招摇，愤怒的浦小提当众抢下申请书撕毁。白二宝在工作时间跑到浦小提的工作面调戏她，不小心弄出事故砸伤了自己的脚。姜师傅瞒报真相，白二宝反而成了舍己救人的英雄。浦小提有苦说不出，还要天天到医院侍候白二宝，心里非常委屈。浦小提在医院里与宁夕蓝相遇，从她那儿看到《第二次握手》的手抄本，浦小提很想借读，但宁夕兰要还了，浦小提很遗憾，白二宝拍胸脯对浦小提说，他能搞到《第二次握手》。白二宝出院了，脚却落下了残疾，车间领导为照顾他，安排他当了安全员。浦小提偶然间在报上得到高海群的消息，还没来得及高兴，报纸就被白二宝藏了起来，浦小提大发雷霆。
白二宝终于搞《第二次握手》，不巧的是浦小提去医院侍候父亲，来不及看。白二宝诱使甄志成通宵达旦地帮他抄书，就在交接书稿的晚上，两人醉酒打架，甄志成的包被对方抢走。第二天，甄志成被抓……尽管浦小提不明其中的隐情，但她无时不惦记着甄志诚。甄志诚走了，白二宝更加肆无忌惮地纠缠浦小提，还可怜巴巴的找姜师母帮忙。姜师傅很快成了说客，让郝师傅想办法说服浦小提嫁给白二宝。浦小提和白二宝的说对象的事闹的纷纷扬扬，不少人听信白二宝一面之词，觉得浦小提不嫁白二宝是不仁不义。在这个节骨眼上，白二宝偷焊条被抓，浦小提可怜白二宝残疾，给他做了伪证，白二宝利用这个机会，进一步靠近浦小提。
浦姐不顾家人反对在农村嫁了人，浦母气恼之极，她又听说白二宝追求浦小提，气不打一处来，毫不客气地把拎礼上门的白二宝骂了出去。姜师傅找浦小提谈话，希望她能识大体、顾大局，关心帮助白二宝。在姜师傅的劝说下，在周围舆论的压力下，浦小提只能违心地同意了这门亲事……1977年，浦小提和白二宝结婚了。虽然白二宝还是改不了好吃懒做的本性，可浦小提怀着嫁鸡随鸡、嫁狗随狗的想法，日子过得还算安稳。钟老师把国家恢复高考的消息告诉浦小提和宁夕蓝，希望她们俩能马上复习功课参加高考，浦小提和宁夕蓝非常激动，遵从钟老师的话，参加高考补习班，而且成绩都很好。可白二宝和白母极力反对浦小提参加高考。复习的关键时刻，浦小提怀孕了。得知这个消息，白二宝欣喜若狂，白母干脆把浦小提的复习资料拿走，还以死相挟，坚决不让她考大学。
浦小提只得放弃高考，她抽空帮助宁夕蓝整理复习提纲，让宁夕蓝十分感动。高考当天，浦小提亲自把宁夕蓝送进考场……宁夕蓝顺利考上大学，浦小提挺着大肚子去车站送行，望着远去的火车，浦小提心里很不是滋味。冬去春来，甄志成平反出狱，浦小提正在医院里生孩子，他直奔医院，却没有勇气走进医院大门。悲痛中的甄志成对姜师傅说出入狱真相，姜师傅这才知道甄志成是替白二宝坐的牢。浦小提生了一个女孩，重男轻女的白母生气地离去，白二宝也十分丧气。浦小提一个人坐月子，只有郝师傅常买东西来看她。郝师傅心疼徒弟，后悔不该当初劝浦小提嫁给白二宝。
甄志成出狱后情绪很低落，差点出了事故，浦小提主动找甄志诚，经过一番动之以情晓之以理的长谈，甄志成表示今后一定好好干……浦小提身体很虚弱，白二宝不但不帮她操持家务还时常惹她生气，倒是甄志成常私下到浦小提的工作台帮她干活。白二宝发现后不但不领情，还说了一些难听的话。1981年，白二宝进了厂工会，成了脱产干部，他又开始在新的权力上动脑筋，因掌管电影票让一帮年轻女工围着他身边转，得意之余早把惦记他的姜师母抛到脑后。浦小提看不得甄志成孤身一人，催他抓紧时间解决个人问题，可甄志成却有自己的坚持。宁夕蓝大学毕业后分到浦小提所在的工厂任技术员，浦小提看到她十分高兴，两人不由谈起了家庭问题，宁夕蓝的心里还在想着高海群……
文凭风热了起来，白二宝怕自己坐不稳工会干事的椅子，想念个文凭。浦小提为了白二宝，主动放弃念夜大的机会，支持白二宝读电大。浦小提邂逅钟老师，得知高海群也结了婚，心中不免失落。看着被生活琐事磨蚀了儿时梦想的浦小提，宁夕蓝很不理解。白二宝念电大听不懂课，愁闷不已，浦小提主动提出帮白二宝读书。从此，白二宝上课不用听讲，浦小提每天料理完家务事后，就在灯下熬夜苦读。白二宝凭自己的圆滑机灵很快成为补习班里的风云人物，吸引了一个叫秦翡的女孩子。甄母逼甄志成带着未来的对象燕燕去看电影，甄志成在电影院意外地发现了白二宝和秦翡正在约会……
甄志成准备结婚用品，在商店又一次碰到白二宝和秦翡，面对甄志成的质问，机灵的白二宝几句话就圆了过去。浦小提帮白二宝押题抄题，每次都能让他以高分通过考试，白二宝在班里更受瞩目。白二宝偷偷把一套浦小提整理好的复习题复印件送给秦翡，让她激动不已。此时，浦小提却因长期熬夜营养不良，晕倒在工作台上。三年过去了，白二宝顺利通过电大考试，他得意万分，竟狂妄地否定浦小提的努力，原本很高兴的浦小提一下坠入谷底。白二宝对秦翡起了心思，用尽手段讨她欢心，两人很快发生了关系。秦翡提出跟白二宝结婚，白二宝以残疾为由搪塞，秦翡建议他去整容。白二宝大喜，马上让浦小提把家里的钱全都拿出来做手术。出院那天，浦小提到医院接白二宝，却吃惊地看到白二宝和秦翡在一起……
白二宝一番辩解，使浦小提对秦翡照顾白二宝解除疑虑，她还感谢秦翡帮忙白二宝找医生治脚。厂里要分房了，白二宝的条件原本够不上，他使出浑身解数，甚至逼着浦小提去医院做了绝育手术，终于分到了新房。秦翡怀孕了，逼白二宝立刻和她结婚。白二宝在两个女人之间权衡后，认为欺软怕硬是人的本性，决定和浦小提离婚。浦小提惊诧之余却没任何纠缠，很快就同意离婚了。女儿白金看到秦翡，忍不住喊她是坏女人，要强的浦小提第一次动手打了女儿。甄志成得知浦小提被甩了，愤怒地把白二宝从办公室里拎出来痛打一顿，然后一个人痛苦地喝闷酒，谁也劝不住。浦母闻讯找上门来，又把浦小提数落了一番，浦小提委屈地放声痛哭。只有懂事的白金陪在浦小提身边，安慰浦小提说，以后妈妈在哪儿，哪儿就是她的家……
浦小提向钟老师诉说自己失败的婚姻，十分沮丧，钟老师鼓励她不要倒下，要勇敢地替自己活一回。这让浦小提又找到了前进的动力。几年过去了，聪明懂事的白金已经十一岁了，不仅学习好，还能帮妈妈操持家务，让浦小提十分欣慰。虽然嘴上不说，但白金心里还是对爸爸念念不忘。看到白金把白二宝当年扔下的旧电子表带在胳膊上，浦小提不禁为女儿心痛。车间主任选中浦小提做车间主任助理，浦小提肩上的担子又重了。宁夕蓝始终没有结婚，她的梦想是到美国深造，她建议浦小提一定要重新拿起书本，浦小提听从了她的建议。 家长会上，老师指出白金潜在的心理问题，让浦小提很是担心。甄志成非常体谅白金的压抑心理，自告奋勇抽时间陪白金玩……
白金掌管着家里的生活费，样样精打细算。她和甄志成也相处得很好，但心里却有自己的小算盘。1990年，姜师傅他们都退休了，浦小提和甄志成当上了车间的正副主任，浦小提不仅具有丰富的实践经验，还通过自考学到了经营管理知识，再加上甄志成鼎力支持，车间管理得井井有条，带领大家一次次顺利完成生产指标。浦小提当上了省劳模，上了报纸，白金为有这样的妈妈自豪，白二宝却跟甄志成说浦小提能有今天，全是他的功劳。父母离婚给白金心理造成极大的伤害，她的很多想法让浦小提惊诧不已，只得找钟老师谈心。钟老师痛苦地跟浦小提说出当年嫁给老姚的缘由。车间的工人议论甄志成是浦小提的跟屁虫，甄志成不但不在意，反而在接下来的拔河比赛中毫不遮掩地表现出与浦小提的默契……
为了庆祝拔河比赛得第一，白金亲自擀面条慰劳浦小提，这让浦小提非常感动。白金跟白二宝要抚养费，白二宝向女儿哭穷，白金望着爸爸的BB机和大哥大，气得转头就走。浦小提孝敬父母，经常给家里送东西，听说在农村落户的姐姐想把孩子送到城里借读，她爽快的答应下来，让浦母感动。姜师傅和甄志成来看浦小提的新居，浦小提把甄志成前些天失口念叨的《第二次握手》买来送给他，姜师傅这才知道浦小提根本不知道当年《第二次握手》事件的真相，姜师傅不禁为甄志诚的仁义感叹。学习成绩优秀的白金初中毕业，她瞒着妈妈放弃了读高中，而是报考了职高，老师把浦小提叫到学校询问根由，浦小提火冒三丈，回家质问白金。白金哭着解释：自己想早点帮妈承担家里的生活重担。浦小提知道自己错怪了白金，发誓一定能供她上大学，白金高兴地和妈妈拥抱在一起……
白金以优异的成绩考上市重点高中，工友们的羡慕让浦小提倍感骄傲。浦父生病了，浦小提把自己的积蓄都拿出来给父亲治病，让浦母心有愧疚。又过了两年，因为产品和市场不对路，厂里的生产形势一落千丈，只能给外国企业加工零件，还专门从美国请来了工程师海斯指导工人。浦小提跟年轻人一样，通过了外语上岗考试，而甄志成没通过考试还离了婚。海斯对浦小提的工作很满意，更喜欢吃她包的饺子，经常拿西餐和浦小提换饺子吃，弄得浦小提哭笑不得。厂里派浦小提帮助海斯料理生活，海斯突然向她求婚，被浦小提婉言拒绝。红星机械厂最终被兼并了，摆在面前的是两条路，一是买断工龄，二是让兼并企业再安排工作。甄志成想让浦小提和他一起去外企工作，可思想保守的浦小提不肯去受外国老板的"剥削"……
白金顺利考上重点大学，浦小提的存款都给父亲治病用了，眼看白金的学费没了着落。白金去找白二宝要学费，白二宝还在为之前倒卖钢材失败的事怨恨浦小提，当着白金的面把浦小提羞辱了一顿，白金气愤的和父亲撕破了脸。回到家，懂事的白金怕浦小提伤心，说爸爸出差不在。此时浦小提想去外企给打工都不成了，思前想后只能去厂里办理买断工龄的手续。她用自己二十多年的工龄，换回两万元钱，白金拿着存折，心里很沉重。浦小提含着微笑把女儿送走后，四处应聘找工作。各种各样的工作都找了，不是人家不要，就是自己干不来。一家酒水推销公司老板，让浦小提拿出下岗女工的可怜相打动客户，尊严受挫的浦小提断然拒绝……
浦小提突发胃穿孔晕倒在家，幸好甄志成及时把她送到医院才保住性命。甄志成四处借钱给她做手术，但在浦小提面前却只字不提。浦小提躺在病床上想通一件事情，那就是要找到工作，那就不能顾及面子，她打算去保姆。在家政介绍所里，她与来找保姆的钟老师不期而遇。原来老姚脑中风成了植物人，钟老师出于人道打消了与他离婚的念头，来找保姆来照顾他。浦小提的小时工做得非常好，找她的人越来越多，可白金却因为妈妈当了保姆而觉得丢人，三年时间，只回了一次家，电话也越来越少，浦小提心里很不是滋味。浦姐想把全家搬进城来，浦母心有余而力不足，只得与浦小提商量，浦小提答应尽量帮忙。白金终于来电话了，说自己毕业后要采取寻租的办法出国深造，浦小提一听就急了，立刻动身去找白金……
浦小提披星戴月赶到学校，白金却在同学面前说浦小提是她家的保姆。浦小提伤心至极，一气之下与白金断绝了母女关系。白金的变化给了浦小提前所未有的打击，她甚至想到了死，是钟老师及时给了她安慰和鼓励，使她又一次从悲痛中走出来。钟老师六十岁生日到了，同学们相聚在老师家，从国外归来的宁夕蓝和做了老板的白二宝都争相表现，浦小提则默默地帮助钟老师接待同学们，丝毫没有自卑感。当了舰长的高海群派一个年轻的海军中尉给钟老师送来驱逐舰模型和自己的一张照片，望着照片里的高海群，浦小提默默无语。浦小提非常坦然地告诉同学们她现在下岗了，在做家政。大家在惊讶的同时，更为她的勇敢精神深表佩服……
浦小提虽然生女儿的气，可当她得知孩子要出国的消息，马上发了疯似的赶到火车站，可还是晚了一步。看着离去的列车背影，她伤心地痛哭一场。宁夕蓝请浦小提去自己的别墅，名为请她干活，实则在炫耀自己的高贵和奢华。浦小提明白宁夕蓝的心思，不卑不亢地告辞。出门时浦小提遇到海斯，原来海斯就是宁夕蓝的美国丈夫。甄志成精心为浦小提准备了生日宴，让浦小提惊喜不已。心情复杂的浦小提酒后吐真言，深深打动了甄志成。浦小提为了父亲的病四处借钱，可最后还是让浦母误解，有口难言。浦姐无意中发现了浦小提在做小时工，惊诧之余倍感惭愧，决定和妹妹一起打拼。工厂要搬迁了，浦小提十分留恋的想看最后一眼，却在工厂门口遇到白二宝……
