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以中国近代著名实业家、教育家张謇的人生经历为主线，聚焦清末民初风云激荡的时代变局，讲述张謇秉持“实业救国、教育兴邦”理想，兴办实业、发展教育、造福乡梓，以一生奋斗探索民族振兴之路的历史故事。
1895年，北洋水师全军覆没，为防范日寇，张謇向通州知州赵应德提议招募地方团练，但黄师爷却担忧此举可能引起朝廷猜忌责难。高宝山率狼山镇仲字六营进驻通海，赵应德邀张謇前去。席上，高宝山提出需地方协办粮饷，且扩兵两千，与张謇的团练招募产生冲突。张謇承诺自行筹措粮饷，但依旧要从地方招人，双方不欢而散。事后，黄师爷分析出高宝山意在通过扩兵吃空饷。
赵凤昌将张謇所写《海防团防营制》呈交给张之洞，并与张之洞商议在团练成形之时为张謇撑腰。 1895年，马关谈判期间，李鸿章遭刺杀，慈禧急于求和，未予谴责，张謇从此事洞察清廷的全面溃败。张謇虽被高宝山软禁家中，但通过张詧、姜孟生与沈敬夫，通海民防团练成立。高宝山下令抓人，张謇称是奉张之洞大人的口谕行事，剑拔弩张之时，赵凤昌携张之洞手谕赶到。手谕中训诫高宝山贪墨，并为张謇提供军械支持，要求各方人士同心协力，一致对外。西村前来寻找张謇，称与张謇在朝鲜有过一面之缘，提出二人联手兴办商业，但张謇表示对经商并无兴趣。1895年，《马关条约》签订，朝廷下令撤办团练，张謇痛感国家衰弱，携《条陈立国自强疏》到江宁拜见张之洞。为开启民智，兴办新式学堂，张謇和张之洞一致认同以实业注资教育。回去后，张謇向张詧提出开纱厂的想法。
张謇于是去寻求张之洞的帮助，提出裁厘印花之法，打破洋商垄断，减少官吏贪腐。张謇夫人请来张詧商量与沈家婚约一事，担心张謇弃官从商，恐影响婚约，请求张詧前往沈家商谈。沈裕和果然对张謇兴办实业颇有微词，但吴道愔却托张詧将伞和心意带给张謇，表明对婚事心意已决。棉农遭遇棉花收购困境，又因抗捐与官府产生冲突。张謇为棉农们出头，并提出会向知州大人说明以求酌情减免。此时，突闻三井洋行收购棉花。洋行声称棉花只能卖给纺织会社，转卖需赔偿。该条件苛刻，且日本人与国人有血仇，棉农倪老爹不愿将棉花卖给日本人。张謇决定向西村问清楚。张謇质疑西村的做法会导致棉农和华资纱厂受制于人，西村先生则辩称其行为对棉农和政府都有利。此外，西村再次提出想与张謇合作一事。
西村来到居酒屋见到了老师为其安排的帮手弥永静树，他计划利用中国棉花击败当地棉纺企业，占领中国市场。 西村接受日本外务省人员山本条太郎等人的考察，谈及注资办厂和股权分配事宜。盛宣怀为张謇介绍了一位洋买办郭华茂，沈敬夫等人对引入洋人势力颇有微词，但张謇却认为当下本钱最重要。他们前去拜见郭华茂，郭华茂一针见血地指出了厘捐对成本的影响，以及纱厂官办与商办的区别与利弊。郭华茂的话点醒了张謇，他开始思考官股和商股的取舍，以及对话事权的把握。西村同样请来了郭华茂，他先礼后兵，先表达对其实力的钦佩，又搬出其收受回扣的记录，要挟郭华茂帮助他入股张謇纱厂。郭华茂并不畏惧，拒绝了西村。
张謇和姜孟生在郭华茂处观摩上海洋商的纱厂规模，张謇认为纵有压力，也要利用本土优势迎难而上，可郭华茂因开列勿用名单而打了退堂鼓。西村大吵着向郭华茂索要地皮，二人对话被姜孟生听到。郭华茂前来向盛宣怀请教，盛宣怀说官场日异月殊，让郭华茂不必介意开列勿用一事，并且说明了日本建厂的真实意图。郭华茂听闻，决定先入股张謇，静待时机，细水长流。回到通州后，沈敬夫展示他买来的洋纱和华商的纱，看着这些纱，张謇表达出对全国市场和未来商战的广阔视野。张謇放眼全中国，对棉纱生意的广阔市场充满壮志豪情，实业救国这一仗必须打响。在经历了上海筹股的种种拒绝和冷漠后，张謇下定决心就将厂址定在故乡通州。
张謇将计就计欲擒故纵，放出要购地的消息，问询者纷至沓来。闹事者常希信见要挟不成反而连原本的钱眼看都要没有了，只好作罢。动工在即，以郭华茂为代表的沪董股金却迟迟未到，郭华茂百般推诿刁难，对张謇选址通州提出质疑和不满，沈敬夫据理力争，郭华茂还是坚决不同意在原价购地的基础上再增加成本。张謇许诺原价拿下荒地，并约定他拿下土地之日，沪董股金到位。姜孟生撞见黄师爷与常希信在卖地之事中有勾结，当即出手教训常希信。借赵应德约见张謇的机会，姜孟生前去兴师问罪，赵应德与黄师爷矢口否认。常希信请顾淑基出面促成他的迁坟买卖，并许他事成有好处，顾淑基严词拒绝，常希信见此事再无胡搅蛮缠的可能，只好接受既定价格。顾淑基将地契交到张謇手中，他对常希信的搅闹表示歉意，决定地不卖了，直接送给张謇办厂，张謇提出这块地算顾淑基作价入股大生，顾淑基欣然接受。1896年春，大生纱厂在陶朱坝正式奠基动工。
张謇等人请来洋工匠汤姆斯查看机器，了解机器基本可以使用后，希望能尽快购置织机以坚定股东信心，而桂蒿庆也正愁这批废弃失修的机器无法出手，想借此机会出售并让张謇承他一份情。郭华茂在上海给张謇找寻一处房屋作为大生驻沪公馆，却迟迟不愿掏出真金白银的股金，张謇告知郭华茂已找到织机门路，郭华茂要求无论如何不能官商合办。张謇与刘坤一商议绅领官机，要求官机入股，官不限商。刘坤一直言从无此先例，却也实在没有别的办法可以解张謇燃眉之急，见张謇赖着不达目的誓不罢休，只好答应官机入股只取官利，大生的经营还归商董。张謇再度赴上海见盛宣怀与郭华茂，解决股金问题，盛宣怀提议将官机一分为二，各领一半，作价二十五万两，以帮张謇渡过资金难关。三年服阙期满，大生初创有成，张謇补办状元庆典。在徐夫人的操办下，张謇准备迎娶吴道愔入门。仪式当天，西村突然造访，请求张謇让其入股大生。张謇一语道破其目的是想借大生让日资在上海占据一席之地，并直言二人道不同不相为谋，就此送客，前往迎亲。
小田慎之助出任驻上海总领事，对西村的怀柔手段不满，准备对华开展强硬手腕。张謇与陆润庠一同回京复职，半路遇见西村“邀请”他们前去参加与总领事小田慎之助的会见，张謇心知来者不善，同意前去看看究竟。小田慎之助游说中国商人们和日本合作，否则便无法生存，张謇静静听完默默起身就走，陆润庠见此情形畅快大笑，众商人纷纷效仿起身离席，小田慎之助见状怒火中烧。张謇惊闻光绪帝令翁同龢开缺回籍，不畏言论冒着大雨送别翁师。师生二人促膝长谈，张謇表示自己也打算借机向翰林院告假，离开京城是非之地，二人相约江南再见。 沈兰君、张仁祖、姜知礼三人在大集上敲锣打鼓散发传单招女工，倪旦旦与女儿倪九斤深信工厂有洋鬼专吃小姑娘的谣言，拒绝沈兰君的邀请，三个人年轻人听了之后相对无语，终于知道忙活半天收效甚微的原因所在。 吴道愔心系纱厂招女工之事，亲自将倪旦旦请到家中，破除谣言，打消倪旦旦的顾虑，让九斤到厂里做工，日后还能多一份收入。沈兰君更是现身说法，倪旦旦终于同意让九斤进厂。
登报的消息吸引来了故人何嗣焜的女婿刘厚生，毕业于南洋公学的刘厚生懂西文懂机械，希望跟随张謇将所学投身于实业。此时的姜孟生正愁眉不展，招募工人、购买原料、纱机装厂等事千头万绪，听闻张謇上海筹股不成又多带回来一个人，十分苦恼和抱怨。张謇劝说姜孟生当务之急要将大生如期开车的消息公之于众，以免谣言四起，惑乱人心，而刘厚生就是可以担起装机重任，确保如期开车的重要人选，姜孟生这才作罢。在刘厚生和罗小泉的带领下，大生工人自主完成了纱机的组装，众人欢呼雀跃准备开车试机。汤姆斯拿出了事先扔在工厂中的螺丝钉，以此为借口想要拖延试车。张謇主持大局，机器成功开车。大生正式开车日期登报，赵应德和黄穆难以置信，前些日子还凑不齐股金的大生居然说试车就要试车了。开车之日既已定下，一旦开车出纱，每月购买棉花、工人工资及维持日常运转皆需银两，而眼下资金再不到位，大生根本撑不过两个月，只怕开车之日也是停车之时。张謇于是让姜孟生与沈敬夫带着原棉前往上海棉花市场卖棉换钱。
张謇前往虞山看望恩师，带来了大生历经五年终于出纱的好消息，翁同龢欣慰不已，提议将“魁星”作为大生棉纱的商标。大生账上告急，郭华茂给张謇来信表达了收购大生的意向，众股东意见不一，张謇前往上海会见郭华茂。郭华茂欲以四十三万两租下大生的经营权，替自己身后的洋人争取在华利益，张謇拒绝。郭华茂又出价二十五万两想要买下大生，被张謇冷嘲热讽一番。账上无银、棉纱堆积，大生经营出现资金流通困难，张謇欲按五十万两股本，以年息八厘出租大生合办权。西村得知此事，试图借此机会进入大生。小田慎之助却认为因各种条约的签订，目前日本缺少接手大生的天时条件，要求西村从长远打算，先行组建万国商团日本队，为日本在华商业版图打好基础。
大生来到生死存亡之际，张謇自责不已，拿出海门老宅的房契要卖钱赔给各位股东。生死存亡之际，徐庚年答应的预付款终于到账，棉纱价格也持续上涨，数月阴霾一扫而空。因为在纱市低迷时一直没有停秤停产，大生反而积累了商誉，迅速在行业内打响了招牌。魁星商标的棉纱一面世，市场立刻一抢而空。产销两旺，张謇邀请各界人士来厂参观探讨以利更进。忆及办厂首尾五年，千磨百折，张謇感慨良多，也难得顽皮一回，做《厂儆图》四幅用来讽刺在其创业过程中反复无常、言而无信、两面三刀、贪得无厌的小人。被暗讽者就有盛宣怀、郭华茂、赵应德等。大生利润持续增高，盛宣怀的沪上纱厂却遭遇滞销。盛宣怀授意郭华茂入股大生，大生生意好了，大家也能跟着赚银子。郭华茂找到姜孟生，以银钱相诱希望姜孟生帮自己在张謇面前美言几句，让自己重新入股，姜孟生欣然答应。 因棉花吃本过多，张謇提出了开荒种棉的方法来解决大生的源头问题。
棉纱滞销，原棉价格上涨，大生再次面临危机。沈敬夫决定另辟销路熬到市场回暖，张謇要求大生厂机器不停，以花定产，其他事待他回来再行商议。 高清收花不利，市场上棉花紧俏，大生的经销商也纷纷想要退货，沈敬夫为维护纱商同意退货，姜孟生却坚决不允许。姜孟生与沈敬夫置气，张謇前来调和。劝说姜孟生看清形势，这是有人趁乱抬高棉价，大生只有降低利润、团结纱商才能共渡难关。姜孟生借驴下坡，与沈敬夫言和。姜孟生告知张謇郭华茂曾提出愿意重新入股，张謇让姜孟生留个心眼，警惕郭华茂的商人属性。山本条太郎欲收购裕晋纱厂对抗大生，但需要帮助裕晋还清债务，西村承诺动用所有资源支持山本。小田慎之助却对此次收购持保留态度，不想帮华商还债。通棉价格上涨，大生经营面临压力，众股东开会商议对策，张謇提出只有把原材料的源头抓在自己手上，才不会被卡脖子，并派张亮祖去上海探查棉价抬高的真正原因。
西村看出了生驹是小田慎之助派来的眼线，故意派生驹太郎去通州收集大生纱厂和通棉市场的全部资料，让他暂离上海。姜知礼与亮祖设计缓和张謇、姜孟生之间因为垦牧闹的矛盾，两人终于肯坐下来好好商谈，最终姜孟生同意兴办垦牧，二人和好。姜孟生为了将全部心思放在大生上，把自家当铺交给儿子管理。受义和团运动影响，北面纱路滞销，大生召开动员大会答应让利两分给纱商们，鼓励他们向外拓展打开销路。张謇去信给张詧，盼他能辞官回乡共同协办纱厂与垦牧诸多事宜，不久后张詧辞官回到通州一家团聚，张謇将垦牧一事的利弊细细道来，获得张詧鼎力支持。
姜孟生找到张謇要其写信给袁世凯派兵护送3000件棉纱，张謇与沈敬夫知道事情原委后觉得十分蹊跷，此时刘厚生从仓库赶来找到沈董，告知二人昨夜有3000件棉纱未经签批便私自装船，张、沈二人连忙招呼众人去码头，试图拦下船只。 众人追至码头发现船只已离港，张謇将骗局拆解给姜孟生听，姜孟生幡然醒悟，痛恨自己好心办了坏事。张謇命人分别北上、南下走陆路去各个港口拦截棉纱，最后在通沙港得知棉纱已换大船沿江而下运去上海。张謇猜测此举为日本人所为，妄图以3000件棉纱跟大生谈条件。大生纱厂因为此事完善厂规，无论水路、陆路都要求层层签批，方能运送。西村斥责生驹太郎利用卑劣手段骗取大生棉纱，担心此举会影响日商在华信誉，生驹太郎信誓旦旦扬言绝不会被发现。姜孟生在当铺自怨自艾，张謇、沈敬夫前来劝解，张謇让姜孟生找到《申报》刊登自己的受骗经历，一方面为警醒同行，另一方面坦诚相待才能让股东重拾信心。
垦牧公司顺利筹股十四万，洋人奈格先生带人来到荒摊测绘，被高宝山误会为奸细抓走，张謇匆忙前来解救。八国联军进犯，慈禧、光绪皇帝出京避难，刘坤一召见张謇商讨变法之策，张謇陈述其文章《变法平议》获首肯。国家将亡，学生们义愤填膺却不知如何救国，学生代表江谦和江导岷找到张謇问出路，张謇点出教育、实业才能救亡图存的道理，鼓励学生当务之急乃用功读书，将来共走实业救国之路。测绘后发现狼山兵田范围极广，大生想垦牧种棉花绕不开这些兵田，但若走官方下文批田时间过久，张謇建议直接找高宝山商谈兵田转租之事。高宝山否决姜孟生开出的二两银子一亩地的建议，直接狮子大开口，要价十两银子一亩地并租期两年的方案，第一次会谈不欢而散。张謇等人回去复盘，商议发觉高宝山缺乏诚意，背后似有人阻挠垦牧之事。张謇、姜孟生等人来到吕四实地考察，发现当地渔民吃水困难，于是认真向奈格先生请教荷兰的围海造田技术。
沈敬夫、姜孟生等人一力主张将打伤亮祖之人法办，以儆效尤，张謇虽心疼亮祖受伤，但仍坚持以德待之，并催促姜孟生理清地权，一切皆因此而起，务必尽快解决。沈裕和不想张謇费心搞垦牧，想从兵田处堵死张謇的垦牧之事，遂拎酒拜访高宝山，两人一见如故把酒言欢。张謇找到盐场主孙大贵，让他转达给兄弟们，大生搞垦牧第一绝不会夺他人之地，第二一定会想方法安置众人生计。 亮祖与兰君出门抓药碰上田二楞，田二楞逃跑却被义鸿抓住。田二楞看着地上弄洒的给母亲的药十分伤心，兰君、亮祖感叹其孝心给了他银两重新抓药。张謇拿了草拟的《通海垦牧公司集股章程》找到高宝山，劝说高宝山以兵田入股垦牧公司，但高宝山要求以兵田入股大生纱厂，被张謇以大生股份一半为官股巧妙化解。孙大贵找到大生公司希望张謇能解决生计问题，张謇提出可以将盐丁留下学习垦地种棉，并入股垦牧公司。
因去年秋天歉收导致春荒难度，堤坝工地有人在做工时因为饥饿晕倒，张謇赶紧督促人员筹粮送往工地。义鸿等人去买粮，所定运粮船却遇到大风撞毁，其余大船均被订出，粮食难以运回吕四盐场，张謇的垦牧计划陷入危机。工人们因缺粮而士气低落，心生不满，危机之际李审之带着从乡绅手里筹来的粮食赶到，解了张謇的燃眉之急。赵应德找到张謇想让大生筹集资金捐款赈灾，张謇应下他人两倍之数但仍杯水车薪，张謇不忍看通州百姓尸殍遍野，于是给赵应德出主意命府衙张贴榜文，命令全城粮商涨价，引外地粮食涌入后再低价卖出，完成粮食平粜。 郭华茂来到通州找张謇，告知张謇沪董得知垦牧之事耗时、耗钱都极力反对，若是张謇一意孤行，沪董就要集体退股。张謇找到赵应德想将今年的祭海仪式挪到吕四海滩，想通过祭祀仪式让不肯改垦的盐丁、灶户感受到朝廷对垦牧的重视。
张謇的垦牧公司让日本人生出紧迫感，加快了对兴泰纱厂的收购。西村不满生驹的手段，认为他会影响日本商人的信誉并引发外交纠纷，但小田慎之助认为孱弱的清政府根本没有外交，表示日本不能在蚕食中国的过程中落后。《辛丑条约》签订，中国完全沦为半殖民地半封建社会，面对民族危亡，张謇坚定了投身教育事业的决心，他意识到创办新式学堂，推行现代教育成为当务之急。张謇与罗振玉共同起草《学制奏略》，刘坤一虽然认可张謇的想法，但朝廷难以拨款，让他自行筹款办私立师范学堂。姜知礼寻找到合适的办学地点——千佛寺。张謇亲自前去查勘，用自己的诚意打动了留守的虚云和尚，同意其在千佛寺办学。大生纱厂的众人得知张謇要办学，纷纷捐款支持。张謇正筹备通州师范学院，深知办学关键在师资，遂诚邀王国维出任总理。虚云和尚将地契赠予张謇，叮嘱其不忘办学初心。乡亲们听闻张謇建学堂，纷纷前来帮忙，对王国维的到来也表示欢迎与敬意。
西村在华拓展商业七年，深感经商艰难，欲摆脱对华商贸易网络的依赖，开展自主对华贸易。天野恭太郎邀请张謇参加日本大阪劝业博览会，西村亲自送去邀请函，张謇欣然应允，准备赴日。西村在长崎接到张謇，全程陪同参观博览会，途中介绍日本明治维新后铺设铁路推动经济发展。张謇参观许士泰在日农场，收获颇丰，西村称该农场实现农学商结合。张謇谈及中日垦荒政策差异，感叹日本重视垦荒，对清政府不满。在日留学生拜访张謇，讲述自己受法国近代革命影响，因清政府腐朽而生革命之心。张謇劝其以学业为重，将学业与实践结合，为中华复兴储备力量。姜知礼欠下赌债，赌坊债主受生驹指使威逼还债。生驹找到姜知礼，称在上海居酒屋设牌局，若姜知礼赢了赌债一笔勾销，输了算他的，姜知礼听后心动不已。姜知礼在居酒屋遇债主纠缠，生驹提出替他还债，但要求其弄到大生纱厂所有检验不合格的残次棉纱。姜知礼以难办为由拒绝，生驹以断手相逼，他只得答应。张謇认为中国落后在于政治体制，欲从日本宪法中借鉴“君主立宪”。
大生纱厂因棉纱质量问题遭商家退货并索赔，掌柜承诺彻查。生驹用斧头威胁姜知礼保密。大生纱厂的会议上，各部门就质量问题相互推诿，张謇大怒，称此事关乎大生声誉，是管理疏漏。工人韩五指出此事或与姜知礼有关。张謇已经知道是日本人买通码头把头，将残次棉纱掺入大生棉纱，在他的追问下，姜知礼坦言幕后主使是生驹太郎。张謇意识到劣质棉纱涉及日本人，官司难赢，决定当众销毁价值一万两白银的残次棉纱，挽回大生声誉。张謇将从日本带来的相机赠予小泉，为他开了“二吾”照相馆，让他拍人，并记录时代发展。倪老爹在试验田种出棉花，张謇决定找人开垦，并发现倪老爹改良的“铁搭子”农具实用，决心推广。沈裕和到纱厂投资垦牧五千两，张謇称垦牧利在长远不能保证盈利，劝其收回，沈裕和坚持出资。翁同龢逝世，张謇追忆往昔师生情谊。1905年，日本决定在上海大规模投资纺织企业抢占中国市场，生驹与郭华茂达成以棉纱换大米协议。
