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清咸丰年间，山西祁县大东家乔致广因生意惨败病重身亡，股东们纷纷上门讨债，家族内部暗流涌动，伺机瓜分家产。危机之下，大太太（娟子 饰）急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌 饰）回家出任新的大东家，并让他斩断与其青梅竹马的江雪瑛（马伊俐 饰）任何联系，迎娶“山西第一抠”之女陆玉菡（蒋勤勤 饰）。乔致庸生性顽劣，根本不想接手生意，但面对族人的跪求，考虑到乔家未来的兴衰勉强就范。穷秀才孙茂才（倪大宏 饰）自觉满腹经纶，见乔家有难自荐上门帮忙，成了乔致庸的军师。上任伊始，乔致庸一行首先赶往包头乔家分号，大刀阔斧地进行了人事调整，他任人为贤的做法很快赢得了众商家的尊崇。从此，一代奇商乔致庸开始了他数十年的风雨历程......
咸丰初年，山西乔家堡乔家少爷乔致庸辞别重病的哥哥乔致广，与青梅竹马的恋人江雪瑛一起到太原府赶考。在太原遇到了卖花生的穷秀才孙茂才，并帮山西富商陆家的大小姐陆玉菡解围。
乔致广病重去世，乔家银库亏空，大太太无奈叫回在太原参加恩科考试的乔致庸。乔家四爷乔达庆带领众本家上门讨要股银。家难当头，大太太欲将乔家家业传于乔致庸掌管。
邱、水、元三家密谋吞并乔家店铺及老宅。乔致庸无奈之下答应接管乔家家事并借乔致广发丧拖延时间。大太太希望通过与富商陆家联姻解乔家燃眉之急。江雪瑛家也正逢榆次大富常家来提亲，江父本就不同意雪瑛与致庸的感情，欣然答应。
乔家举办了声势浩大的葬礼，乔致庸和江雪瑛偷偷相见。翌日，乔致庸登门拜访陆家提出借银救急一事，陆玉菡认出乔致庸就是曾经帮她解围的男子，大为倾心。达盛昌大掌柜崔鸣九阴谋借江湖土匪刘黑七之手陷乔家于更加不利的境地。
乔致庸聚集众家工练武御敌之时，孙茂才突然深夜来访。二人商定以老宅做抵押向达盛昌借银子，并由乔致庸用诚意请出镖局老英雄戴二闾。几天后，刘黑七果然来到。
刘黑七一行以大太太及其子为人质相要挟，乔致庸受辱赔礼暂时化解了这场灾难。陆大可同意借银子给乔家。送往包头乔家店铺救急的银车出发。崔鸣九的弟弟崔鸣十接替哥哥出任达盛昌大掌柜。
乔家在包头的店铺面临股东讨债撤股、伙计辞号罢工。乔致庸及时赶到包头化解了危机并拉开了与达盛昌较量新的序幕。
乔致庸返回祁县，内有本家讨要股银，外有崔鸣九派人盯梢。为保护银车回祁县，乔致庸用计联合镖局和官府围歼了刘黑七，逮捕了崔鸣九。股银退毕，大太太决定即日到陆家提亲。
陆大可答应了和乔家的婚事。乔致庸虽然心念雪瑛，但是面对大太太等乔家众人的苦苦哀求，万般无奈地答应了婚事。雨夜，乔致庸和江雪瑛的再次见面，面对江雪瑛的热情，致庸心如刀绞。
声势浩大的乔致庸婚礼如期举行，江雪瑛听说此事后伤心欲绝，托人给乔致庸带来曾经的信物希望感情能有个了断。新婚之夜，乔致庸弃新娘于不顾，前往江雪瑛处。
陆玉菡得知乔致庸和江雪瑛的事后彻夜未眠，乔致庸的冷淡更是令她寝食难安。新人回门之日，陆玉菡婉拒了大太太转交的乔家银库钥匙。经过女儿的百般恳求，陆大可再次借银子给乔家。
面对乔致庸的冷漠，陆玉菡心灰意冷，决意连夜回娘家。大太太的劝告、陆玉菡的哭诉，乔致庸明白了陆玉菡的情义，深受感动之余幡然醒悟。包头生意告急，乔致庸再次出发前往包头。
在包头众人疑惑的眼光下，乔致庸顶着莫大的压力有条不紊地筹备着自己的计划。陆大可意外的再次借银子使得乔致庸的计划得以顺利进行。达盛昌逐渐地进入了乔致庸设计的圈套之中。
达盛昌最终宣告失败。经过与孙茂才等人一夜的争论，乔致庸决定亲自登门与达盛昌握手言和。
乔致庸的仁义之举感动了达盛昌邱东家，更赢得了包头众商家的支持和信任。达盛昌大掌柜崔鸣十对乔致庸依旧怀恨在心。乔家包头商号的众掌柜、伙计因不满乔致庸的某些做法，纷纷递上辞呈。
乔致庸针对包头各商号欺蒙客商、任用私人等行为大刀阔斧地进行了人事变更并制定了新店规。新店规允许伙计顶身股，破了商家的规矩，虽激起了个别人的不满情绪，却在乔家包头生意转危为安后进一步激发了伙计们的热情。
乔致庸返回祁县家中。喜讯传回，乔家上上下下欢天喜地忙做一团。乔致庸和陆玉菡小别胜新婚感情更添浓厚。陆大可在嘻笑怒骂间表达了对乔致庸新店规的不满。大病初愈的江雪瑛在路上偶遇乔致庸夫妇。
江雪瑛心痛之余同意了和榆次何家的婚事。朝廷的海防捐款派发到祁县，乔致庸带头捐以重金响应号召。朝廷嘉奖过后，希望乔致庸花银买官被乔致庸拒绝。
江雪瑛在家清点何家的彩礼，陆玉菡突然来访，谈话不欢而散，江雪瑛又放弃了嫁何家的念头。乔致庸偶得一张百年商路地图，爱不释手，并发现巨大商机，决定亲自恢复这条商路。
乔致庸着手准备南下贩茶却遭到乔家众人一致反对。面对巨大的利润，水、邱、元三家纷纷掏银子入股。乔致庸说服了家人准备出发时，却想起还有刘黑七这么一个仇家，不禁有些担心。
