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前汉50年沧桑
该剧讲述了两千一百八十年前，西汉王朝的汉文帝刘恒崇尚勤政节俭、以仁德治天下。在他执政的二十三年中，对内，废除自商周以来施行的黥字、剁脚等残酷肉刑，废关传，鼓励农耕，发展人口，是历代封建王朝中第一个在全国全免田租的皇帝；对外，一面坚持与匈奴和亲，一面屯垦戍边、强边固土，他与继承他帝业的儿子刘启统治的时期，被后人称为文景之治或文景盛世。文景之治为汉武帝刘彻走向鼎盛强大奠定了基础。
刘邦打败项羽建立西汉王朝，他为了保住自己的地位开始实施诛灭异姓王的行动。项羽的大将钟离昧被追剿得无处可逃，他被迫逃到昔日好友韩信的楚王宫，并劝说韩信起兵。忠义的韩信既想保护钟离昧又不肯背叛刘邦，钟离昧终为保护韩信拔剑自刎。韩信提着钟离昧的头去见刘邦，他未取得信任被刘邦带人绑回京城。因为韩信是有才之人，刘邦最终将其释放。
张良以水喻人道出韩信的处境和未来，韩信感激其的指点。刘邦与戚姬和三皇子如意亲热，这时吕后求见，如意的责怪言语令吕后更加嫉恨戚姬母子。刘邦带着皇子们观虎，孩子们开心不已。南越王赵佗自立为南越皇帝，儒生陆贾主动请缨前去游说。匈奴单于冒顿进攻西汉代国，刘邦御驾亲征。刘邦大队被困雁门关，他浴雪激发士气。
陆贾拜访南越国赵佗，他利用赵佗怀乡念祖之情说服其归顺汉皇。刘邦欲处置代王刘喜，众臣求情刘喜死罪被免。为了避免战争，刘邦要将鲁元公主嫁给冒顿和亲，吕后含泪劝阻。受戚姬启发，刘邦用移花接木之法应付与匈奴的和亲，鲁元公主得以嫁给心仪的赵王张傲。从河南郡远道而来的薄昭终于见到思念已久的姐姐薄姬，并自告奋勇教外甥刘恒骑马。樊哙整日斗鸡，他却总是躲着与太上皇斗鸡。
刘恒道出自己不想学习，薄姬苦心来教育儿子。漂母决定陪着孤寂的韩信生活，韩信感觉自己终有报恩的机会。刘邦决定亲自去代国讨伐陈豨，刘恒给父皇戴头盔。吕雉趁刘邦出征讨伐陈豨之时，她与审实其密谋除掉韩信。吕雉借萧何之手写信诱骗韩信进宫，萧何被逼在已经写好的信上按上了印章并诓韩信入宫。
韩信接到信函后要送漂母回家，漂母得知韩信的担忧后表示自己不愿离去。韩信自刎于未央宫血溅当场，漂母也在家中撞墙身亡。吕雉在赶往洛阳的途中与被流放蜀郡的彭越相遇，她杀了彭越并将他剁成肉酱后分给各诸侯王以儆效尤。刘邦得知韩信被吕雉处死，他责怪吕雉残忍。吕雉看见如意佩戴儿子送的香囊，她命人打了如意。刘邦担心自己死后吕雉会专权，他将自己的担心告诉了萧何。
刘盈的位置岌岌可危，吕雉等人积极寻找可以帮助刘盈保住位置的办法。吕雉请出张良和商山四老助阵，刘邦深感祖制难违也不再提废刘盈之事。三皇子如意和四皇子刘恒分别封为赵王和代王，刘恒为自己被封到边穷之地而感到委屈，母亲薄姬教他懂得“舍得”之理。英布收到彭越的肉酱，一怒下举兵反叛，病中的刘邦携太子刘盈亲征。作战中，刘邦被英布用箭射中受重伤。
少年刘恒来到了代国，看到贫穷的代国刘恒决心让代国百姓过上幸福的生活。处理完朝政之后，代王不顾寒冷执意去体验父皇当年跟冒顿打仗的白登山的凶险，并在山上结识了小伙伴张武。代国廷尉吕强带着衙役毒打了为维持俭朴店规没伺候好他的店主田力，他的行为令百姓们憎恨。刘邦回到了家乡，他设宴款待了父老乡亲。
萧何为解除刘邦对其功高盖主的猜疑，不惜圈田买地自污贤相之名。刘邦一时不明原因，盛怒之下将萧何打入大牢。得戚姬提醒后，刘邦不顾伤口疼痛连夜到大牢放出萧何。刘邦担心自己死后吕雉专权，他不得不制定一些制度来保住刘姓江山。吕雉二哥去世，吕家三妹到刘邦处为吕家孩子们求地位，刘邦闻后甚怒不语。樊哙到刘邦处辞官，刘邦误以为他的目的不单纯而不悦。
刘恒微服私访过程中了解到了吕强的所为，他闻后十分气愤。樊哙看到了刘邦要处死自己的圣旨，他感到太不公平，但老谋深算的陈平洞悉情形将他带回长安。料知自己来日无多的刘邦召见重臣嘱托后事，他特别重申戮白马之约。公元前195年，刘邦驾崩。萧何临终前叮嘱初掌皇权的刘盈急召曹参进宫为相，曹参定下的朝纲是“萧规曹随”。
吕雉和审食其的事在宫中传的纷纷扬扬，她却一点也不惧怕。薄昭陪代王微服私访云中郡三水县，他们在县衙恰遇县令因入籍之事逼死一老者，代王含怒严惩官吏。樊哙虽然自己每天斗鸡，但他看到儿子赌博并强霸民房不禁义愤填膺痛打不肖之子。戚姬尽管被打入永巷，她还是逃脱不了吕雉的嫉恨又遭遇更残酷的刑罚。薄夫人来到了代国，自此母子二人生活在一起。
吕雉逼刘盈娶外甥女张嫣为后，刘盈告诉姐姐自己不会做对不起嫣儿的事。赵王如意回长安贺朝，刘盈竭力保护，但最终还是被吕雉设计毒死。吕雉反诬陷戚姬谋害皇帝，并借机将戚姬残害成了人彘，众大臣怒不敢言。代王刘恒在丞相张苍和舅父薄昭辅佐下把代国治理得日益强盛，但他还是因为年轻中了吕强之计错判霍青，致使霍青冤死大牢，薄太后拿出积蓄抚恤霍青家眷才将事平息。
曹丞相忧愤而死，刘盈心痛不已。刘盈代表三弟去探望戚姬，当他看到被折磨成人彘的戚姬后大受刺激，继而病情更加严重。吕雉非但没有丝毫怜惜，反而催促刘盈迎娶其外甥女张嫣。抑郁不欢的刘盈只好去最为亲近的夏侯婴家倾诉委屈，并因夏侯家的葫芦得到启示，废除了《妖言令》。代国在刘恒的治理下，百姓终于能够安居乐业了。
面对匈奴冒顿淫亵的书信，吕雉口授回信令刘盈和满朝文武由衷佩服。基于特殊情况，薄太后给宫女瑞儿春宫图让她与刘恒成亲，瑞儿开心应答。为了对抗母亲，刘盈想拿审食其开刀，夏侯婴开导他体谅母后。刘恒纵欲多度无经历上朝，薄太后得知后厉言责备。因为吕雉一手掌权，刘盈感觉自己是个傀儡心情不舒畅。
吕雉以生病为由逼迫刘盈答应娶张嫣之事，刘盈被迫同意。刘盈牵着幼小的张嫣举行了仪式，两人虽然同床但是刘盈没有做出对不起姐姐的事。吕媭为了实现刘吕一家，她置病中樊哙于不顾忙着送女儿出嫁，致使独自一人在家的樊哙在孤寂中死去。吕雉偷梁换柱让张嫣假装怀孕，张嫣最终被自己的外婆逼疯。刘盈生病卧床，他因吕雉处死自己心爱的女人而陷入无尽的悲伤中。
瑞儿和孩子患上怪病，薄太后心疼不已。窦女来到代国，她因为思念家乡而郁郁寡欢。刘恒得知窦女的心思，他表示理解窦女的处境。周勃看到了代国百姓的生活，他对代王刘恒的治国方略十分欣赏。雁门货栈的余胜利用吕强把掺石子的盐卖给了匈奴人，继而引起了汉人与匈奴的冲突。恵帝刘盈郁郁而终，少帝年少，吕雉辅佐少帝。
吕雉的专权引起朝中大臣的不满，陆贾、陈平、周勃暗暗定下引强盗出动的策略。为了避免战争，刘恒亲自去见冒顿表示歉意，并对凶犯做了处理和为造成损失的匈奴人做了赔偿。吕雉派申屠嘉来代国督察与匈奴冲突的事，经过一番部署，事情终于水落石出。申屠嘉带走罪犯吕强，也奉命把代国丞相张苍调往淮南国为相。
南越国赵佗向西汉提出以海产换良马和铁器的要求，吕雉答应只给公马不给母马。吕雉废除白马之约，她开始册封吕氏后人为王为爵。对她忠心耿耿的审食其看不惯以致两人闹崩。窦女因思念家人闷闷不乐，刘恒用心来宽慰窦女。刘长大闹长乐宫，他拒娶吕氏之女，吕雉感到很无奈。
樊伉私下做着用种马换金银珠宝的买卖，见钱眼看的吕嬃见到珠宝后十分开心。吕雉调任刘恒为赵国国君，为不招吕家猜忌刘恒决定继续留在代国。齐王之弟刘章回长安做郎中令，他娶了吕禄之女吕莹为妻。为削弱吕氏专权，刘章寻机向吕后揭出樊伉违抗朝律偷运种马去南越国之事，吕雉闻后大怒将樊伉打入大牢。年事渐高的吕雉病倒在祭天仪式上，她这一病也许永远都站不起来了。
为粮仓设计图纸一事，刘恒与舅父薄昭产生隔阂。刘恒视察马场，他与养马人的女儿闵女一见钟情，两人互送定情信物。吕雉身体转好，吕氏宗族喝酒庆祝，刘章大跳盘鼓舞并乘机斩杀吕氏家人，吕雉不悦离场。吕雉病入膏肓，审食其陪伴在吕雉身边。刘章说甜言蜜语给吕莹听，他借机试探吕莹的真心。吕雉病重，大臣们都在暗中筹划着兵变之事。
吕雉长眠于审食其的怀中，这段恋情至此画上句号。吕家人企图借机夺取皇权，他们封锁吕雉驾崩的消息。刘章利用妻子吕莹将吕雉驾崩的消息传给了陆贾，至此吕雉驾崩的消息迅速扩散出去，各国纷纷发兵奔向朝廷。唯独边远的代王刘恒置身事外，他一如既往地治理着代国。已经告老还乡的灌婴老将军接到周勃指令，他马上飞驰荥阳统帅二十万大军阻拦各封国兵马入关。吕家被灭门，审食其到吕雉坟前祭拜诉说有关吕家的事。
