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真爱与权谋的互相拉扯
时为满清雍正元年，结束了血腥的夺位之争，国泰民安，政治清明，但在一片祥和的表象之下，一股暗流蠢蠢欲动。后宫之中，华妃与皇后分庭抗礼，各方势力裹挟其中，凶险异常。在太后的主持下，一场盛大的选秀拉开帷幕。以此为机缘，美丽善良的女孩——大理寺少卿甄远道长女甄嬛意外得到皇帝的赏识，从此步入皇宫。在皇后和华妃两方势力的夹击下，甄嬛小心周旋，忍辱负重，命悬一线。她不得不用自己的智慧保护自己，但却一次次被卷入残酷的宫闱斗争之中，天真的甄嬛慢慢变成了后宫精明的女子。
雍正在年羹尧和隆科多的扶持下登上皇位，年羹尧颇受皇上倚重。年羹尧的妹妹华妃仗着哥哥的势力，与皇后分庭抗礼。皇帝忙于朝政数日未进后宫，太后劝皇帝进行选秀充实后宫。大理寺少卿甄远道长女甄嬛即将应选，甄家世交太医温实初向甄嬛表达爱意却遭婉拒。选秀之日甄嬛偶遇自小一同长大的沈眉庄，安陵容不慎得罪了夏冬春遭到刁难，甄嬛为安陵容出头三人结为姐妹。安陵容、夏冬春与沈眉庄顺利入选，甄嬛殿选时展露才学获得皇上青睐。
甄嬛通过考验，被封为莞常在。得知皇上在欣常在宫中过夜，华妃心头有气借口除掉了皇后赏赐的宫女福子。甄嬛见安陵容入住客栈，便把她接到家中。甄嬛决定带着贴身侍女流朱和浣碧一同进宫，甄远道说出浣碧乃甄嬛同父异母的亲妹妹，甄嬛诧异。宫中太监前来宣旨定下入宫之期，并派芳若姑姑指导甄嬛与安陵容学习宫中礼仪。华妃嫉妒甄嬛尚未入宫便得皇上欢心，差人专门安排她在偏远的碎玉轩居住。
甄嬛、安陵容和眉庄同时入宫，三人被分在了不同的宫殿。安陵容与专横的夏冬春一同入住延禧宫，面对夏冬春的百般奚落安陵容选择隐忍。安陵容去探望甄嬛与眉庄，三姐妹约定以后要相互扶持。众小主正式拜见皇后，华妃故意为难让她们长跪不起。甄嬛、安陵容和眉庄三人在回宫的路上与夏冬春起了争执，华妃目睹一切“赏”了夏冬春宫刑“一丈红”。御花园的井里发现了福子的尸体，皇后派人来向华妃问话，华妃巧言开脱。
甄嬛无意中发现碎玉轩海棠树下埋着神秘香料，经鉴定树下所埋藏的麝香正是此前住在碎玉轩的芳贵人无故小产的缘由。甄嬛意识到深宫险恶，她请温太医帮忙告病避宠。眉庄侍寝获得皇上宠幸，皇上有意让眉庄她学习六宫事宜。眉庄在向皇后请安时迟到，华妃不满眉庄受宠借故打压。福子的死因被查明，但因皇上打算派年羹尧前去西北平叛故叮嘱皇后低调处理福子溺毙之事。甄嬛一直未获圣宠，太监康禄海等人趋炎附势主动请辞。
康禄海等人主动请辞去服侍丽嫔，只有槿汐、小允子和佩儿甘愿留下侍候。甄嬛久病失势，陵容与眉庄时常看望受冷落的甄嬛。甄嬛告病没有参加合宫夜宴，她与下人剪纸为乐。甄嬛拿着自己的小像来倚梅园祈福，却巧遇皇上急忙躲避。果郡王允礼尾随护驾，他悄悄将小像收入囊中。皇上命苏培盛找出除夕夜在倚梅园中祈福之人，宫女余莺儿冒充甄嬛获得皇上宠幸。
安陵容被传召侍寝，但她因紧张失仪被送回宫中。余莺儿擅长唱昆曲，她被皇上封为妙音娘子。余莺儿讨好华妃恃宠而骄，却因与欣常在发生冲突被太后褫夺封号。皇上偶遇正在吹箫的甄嬛，皇上对甄嬛怦然心动。甄嬛没有认出皇上，皇上隐瞒身份谎称自己是果郡王。余莺儿得到华妃指点，跪在养心殿外唱昆曲终于打动皇上重得圣宠。皇上与甄嬛约定再见之日，皇上正欲赴约却被太后请去寿康宫。
甄嬛如约在雨中等待“果郡王”的到来，结果却失落而回。皇上见过太后便匆匆赶往御花园，他不但没有见到佳人反而受了风寒病倒数日。余氏恃宠而骄口出狂言凌辱甄嬛，皇帝突然现身出面维护甄嬛并将余氏贬为官女子。甄嬛这才得知“果郡王”的真实身份，皇上破例将甄嬛晋封为莞贵人。甄嬛得宠一事传遍六宫，众人纷纷前来道喜，内务府也对甄嬛态度大变。甄嬛对皇帝动情，决定不再继续装病。
皇后借病推脱赐浴，有意成全皇上与甄嬛。甄嬛在汤泉行宫侍寝，她的一番肺腑之言惹皇上动容。回宫后皇帝恩赐椒房之宠，惹华妃等嫔妃大感不快。康禄海获知甄嬛得宠想重回碎玉轩伺候却被甄嬛拒绝，这一幕恰巧被丽嫔看到。丽嫔大怒命康禄海掌嘴，甄嬛出言为康禄海解围。余氏被降位后心中不忿，扎小人诅咒甄嬛。甄嬛获皇上专宠，华妃故意出言挑拨甄嬛与眉庄的关系。
面对华妃的挑拨，眉庄不为所动。眉庄与甄嬛坦诚相待，情谊更胜从前。甄嬛劝皇上雨露均沾，皇上去了齐妃宫中。齐妃笨嘴拙舌惹恼了皇上，皇上移驾碎玉轩。华妃以学习六宫事宜为借口，故意刁难眉庄让她在昏暗的光线下抄账本。在眉庄回宫途中，颂芝借故叫走了眉庄身边的侍女。突然有人将眉庄推落千鲤池中，眉庄险些溺毙终被救下。皇后与敬嫔等人都看出其中端倪，但碍于华妃势力只好不了了之。
甄嬛发现自己倦乏体困，经过温太医的鉴定甄嬛补药中的剂量被动了手脚，长期服用会导致神智失常。甄嬛惊怒之下与众人设计抓出内奸花穗与小印子，审问后二人招认是受失宠的余氏所指使。华妃担心余氏会供出自己，曹贵人建议华妃用余氏家人性命要挟余氏一力承担罪责。甄嬛将余氏陷害自己的行为告知皇上，并道出当日倚梅园中余氏冒名顶替自己之事。皇帝大怒，将余氏废为庶人打入冷宫赐死。余氏不肯就死，陵容为报答甄嬛恩惠指使太监勒死余氏。
甄嬛怀疑下毒之事余氏背后另有主谋，便设计让小允子扮成女鬼散布冤魂索命的谣言。丽嫔深感不安，她受惊过度当众吐露余氏下毒是受华妃指使。为保全皇家颜面，太后命皇后将丽嫔打入冷宫。华妃咬定丽嫔的疯言疯语不足为信，却因此失去了协理六宫之权。浣碧偷偷烧纸祭奠母亲，此举违反宫规被曹贵人当场撞破。华妃受到皇上冷落大感气愤，曹贵人主动提出帮忙从中劝和。
众人前往圆明园行宫避暑，曹贵人重提当初皇上借果郡王之名接近甄嬛一事，暗示甄嬛对果郡王有倾慕之情。皇上起疑责问甄嬛何时对自己动情，甄嬛巧妙作答化解了皇上的顾虑。眉庄求子心切采纳了江太医所提供的偏方，她将偏方与甄嬛分享，甄嬛却将信将疑提醒眉庄需谨慎。太医刘畚乃眉庄同乡，眉庄对刘畚格外器重。眉庄身体不适，刘畚把脉后宣布她身怀龙裔，得知喜讯皇上对眉庄格外关照。
皇上欲晋眉庄为嫔，皇后建议待眉庄生产后再为其晋封。眉庄获赐惠贵人封号，她提出接安陵容来圆明园避暑。甄嬛和陵容偶遇四阿哥弘历，弘历与甄嬛攀谈一见如故颇为投缘。温宜公主周岁生辰之际皇上举办家宴，久病在床甚少露面的端妃也出席。甄嬛离席浣足取乐偶遇果郡王，甄嬛见果郡王性格放荡不羁态度颇为冷淡。曹贵人故意施计让甄嬛当众跳已故的纯元皇后生前擅长的惊鸿舞，甄嬛一曲惹众人赞叹。
华妃由一曲惊鸿舞触动愁肠，她的一番言辞打动皇上重获圣宠，而甄嬛却看出一切都是华妃与曹贵人联手设下的计谋。雷雨之夜，皇后想起自己已故的儿子弘晖大感悲痛。西北粮草被劫，陵容的父亲安比槐受到牵连获罪入狱。眉庄本欲向皇上求情却被苏培盛劝退。皇后出面为安比槐求情，欲借此举笼络甄嬛与陵容。甄嬛借古喻今含蓄求情，皇上决定重审安比槐一案。
众人去探望眉庄，却发现宫女茯苓欲销毁染血的衣物。茯苓在皇上面前揭发眉庄假孕，江太医把脉验证确认眉庄并无身孕。皇上龙颜大怒将眉庄降为答应，并下令将她幽禁在闲月阁。原来是华妃收买刘畚与茯苓等人设下如此计谋，华妃欲杀刘畚灭口，刘畚侥幸逃脱。甄嬛想为眉庄之事向皇上求情，皇上却避而不见。敬嫔去探望眉庄，竟发现眉庄的饭菜被人下了毒。
华妃提出暂时抚养温宜公主，曹贵人敢怒不敢言。温宜啼哭惹华妃不能安睡，华妃竟强行为温宜灌下安神汤。华妃利用温宜留宿皇上，谁料皇上惦念甄嬛冒雨离去。华妃感到地位岌岌可危，对甄嬛愈加痛恨。眉庄传信给甄嬛让她扶持陵容，在甄嬛的安排下陵容以美妙的歌喉成功吸引了皇上。甄嬛虽为陵容感到高兴，却也有止不住的伤感。陵容感谢甄嬛的帮助前去探望，却遭浣碧冷言冷语。
甄嬛从七夕家宴上离席，她与果郡王在铜雀台不期而遇，两人共赏夕颜惺惺相惜。温宜久病不愈反而吐奶更为严重，太医查出公主所食用的食材被人换成了伤胃的木薯粉。原来此举是华妃所设计陷害甄嬛的阴谋，她将矛头指向曾在御膳房领过木薯粉的甄嬛。有宫女目睹甄嬛从家宴上离席后去了清凉殿，甄嬛蒙冤百口莫辩。端妃谎称甄嬛从家宴上离席后与自己在一起，她的证言帮甄嬛证明了清白。
御膳房的小唐声称不慎搞混了食材，皇上与皇后明知是华妃所指使但还是决定杖杀小唐平息此事。曹贵人进献莲子，皇上明了其中含义决定让曹贵人将温宜带回宫中抚养。浣碧精心打扮故意吸引皇上注意，却不料弄巧成拙反遭奚落。甄嬛看出浣碧的叛离之心，深感腹背受敌。甄嬛刻意向浣碧透露自己将去探望被禁足的眉庄，果然华妃兴师动众带人来闲月阁搜查，殊不知甄嬛正在端妃殿内。
华妃搜宫大动干戈惊动了皇上，甄嬛这才从敬嫔殿内走出。皇上怒斥华妃，华妃方知中计愈加记恨甄嬛。甄嬛借机探望眉庄，眉庄对皇上的薄情大感失望。甄嬛回宫时惊动侍卫，恰巧果郡王在旁协助其避过盘查。甄嬛发现果郡王珍藏着自己的小像，他暗语提点躲避情谊。在甄嬛的质问下浣碧承认了自己曾与曹贵人勾结，甄嬛言明利害，浣碧后悔不迭。
回宫后华妃得到两匹夕颜花样的蜀锦，她厌弃夕颜寓意不详将它赏给了甄嬛。华妃在太后面前抱怨自己受到冷落，太后赠步摇以表安慰。太后劝皇上雨露均沾并强调了华妃的地位，华妃重得皇上眷顾。年羹尧平定西陲还朝请安，皇上赐宴期间他自恃功高嚣张跋扈，皇上不满隐忍未发。华妃不满哥哥的僭越举止私下规劝，年羹尧却不以为然。华妃请陵容来翊坤宫为自己与皇上唱曲，甄嬛陪陵容同行。
