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王世子微服出访非法租书遭到追捕，书家租书老板的女儿池谈助他逃跑，世子看到百姓因为租书遭到毒打怒不可遏。世子受英祖李昑之命代理听政，他下令允许民间出版与租书的政策遭到诸位大臣的反对，世子的师傅金尚鲁搬出英祖来打压他。领相金泽擅自退厅，英祖拒喝汤药，更因被惹怒而当众说出禅位之言，世子和众官员长跪不起恳求他收回成命。30年前李昑被逼签下猛毅，一度消失的文书竟在画员申兴福手中再次出现。
池谈无意中目击了申兴福在水标桥被杀的经过，她向官府报案后返回却发现尸体已经消失。英祖、世子及众多大臣去懿陵祭奠，申兴福的尸体竟从御井中被打捞出来。义禁府和汉城府为争取调查申兴福的案子吵得不可开交，世子决定将此案交给中立人士捕盗大将洪启禧调查。池谈遭人追捕，罗哲柱救下了她。池谈执意揭露申兴福的死因，她写匿名信辗转交到了洪启禧的手中。洪启禧受到领相胁迫，他判定申兴福的死因是自杀。
兴福被污蔑诽谤王室自杀，英祖下谕旨判兴福家人当官奴流放。世子李愃请求重新调查并派人寻找目击者，池谈却先他一步在水标桥下捡走了兴福的租书牌。启禧下令搜查各个租书屋寻找池谈，徐筠以书掮客的身份帮女儿和书屋逃过一劫。与此同时，启禧和世子分别来到芙蓉斋向云心打听池谈的下落。兴福生前好友许郑云突然失踪，世子更加确定他与兴福的死有关并下达通缉令。文秀称兴福是自己所杀，并让郑云去东宫殿揭发真相。
郑云受到威胁当众交出兴福诋毁王室的证据，兴福被冠逆贼之名斩尸，他的家人惨遭流放。池谈为了翻案冒险独自入宫，她不慎被惠庆宫发现慌忙逃入东宫。池谈将捡到的租书牌交给世子，两人趁夜寻找郑云却发现他已惨死家中，郑云生前留下的血字成了唯一的线索。池谈把自己调查所得的全部线索交给了世子，世子向文秀寻求真相却遭到拒绝。世子命济恭暗中调查参与特检的官员，而启禧突然在这个关头提出辞官。
洪启禧被任命为兵判，世子强忍愤怒笑颜以对。英祖回忆自己为坐上龙椅所受的艰辛，他想不惜一切代价扳倒猛毅。世子对遗书的真伪产生怀疑，他向池谈寻求帮助。池谈证实遗书确是伪造，世子发现千承世是解开疑局的关键。世子等人展开围捕，千承世却惨遭灭口，世子也不幸受伤，哲柱再一次出手相助。世子质问英祖到底受何人威胁，英祖向他展示了洪启禧惊人的工作能力。世子表示一定要抓住幕后凶手，英祖言语上表示支持。
池谈伪装成妓生躲在芙蓉斋，郑云的情人春月失踪，池谈竟在她房内找到了兴福的画册。池谈冒险约见世子，世子在画册中看到了洪凤汉的名字与画像，他怀疑后宫之中藏有奸细。英祖为找出猛毅洒泪向文秀求助，文秀提起30年前两人的渊源希望能劝阻英祖最终却再向英祖的眼泪妥协。官兵突然对芙蓉斋进行搜查，池谈被逼服侍官员，世子及时赶到助她脱险。世子破解了郑云的遗言，他正要带池谈离开却在半路被领相派来的刺客追杀。
世子观察兴福画的班次图怀疑凶手是别监姜曙元，曙元被罢职后突然失踪。闵雨燮被父相逼辞官，济恭提议以此作为调查的出发点。世子悬赏捉拿曙元，证据却显示他与命案无关。文秀着手打听七牌之地的屋主，弼载拥有的高级房产让他起疑。世子在本该与嫔宫行房当晚因想到线索撇下惠庆宫离开，他去图画署搜查却发现仪轨名簿已被偷走。世子在千钧一发之际救下曙元并向英祖请求支援，真相或将呼之欲出。
弼载代表少论派用万两取得猛毅，却被金泽派来杀手金武灭口，文秀雇佣哲柱将烟枪劫走。世子快马加鞭却只找到了弼载的尸体，他命判尹赵载浩封锁现场。池谈偷听文秀谈话以为他是杀人案指使者，世子在文秀房中搜查并找到了兴福的书，并发现了兴福藏写在书中的猛毅内容。文秀拒绝将猛毅原本交给英祖他要求惩戒所有在猛毅上署名之人。面对世子的质问，文秀承认是他将兴福的尸体丢入井中。
世子被金泽嫁祸杀害弼载遭到英祖审问，他并未拿出证据辩解而被关入牢房，惠庆宫找来多名官员为世子请命，英祖却不肯露面一一回绝。世子的随从为了保命将池谈之事告诉惠庆宫，她随即命人将池谈带进嫔宫殿。英祖暗示文秀找哲柱当替罪羊并交出猛毅，否则世子的诸位堪忧。世子让济恭调查猛毅上留下名号之人，真凶就在其中。惠庆宫命人逮捕雨燮让他受审，她为了能让池谈作证带着儿子李祘待罪跪求英祖重查真相。
池谈要求参与调查解救世子，她根据尸体上的伤痕判断凶手是消失已久的杀手金武。惠庆宫暗派人抓捕雨燮，金泽的阻碍计划失败反而中了圈套。文秀为救哲柱同意用猛毅交换，金泽接受交易将凶手交出。金武匿名举报私生子金武并将他亲手送上鞠厅受审，金武却誓死包庇父亲而嫁祸承世才是教唆者。世子亲自去牢房苦劝金武说出真相，但金武最终仍选择为父亲而死。
兴福案终告一段落，世子拒绝了英祖提出收池谈入后宫的提议，他的爱惜之心让惠庆宫嫉妒。世子怀疑猛毅上的竹波就是英祖可相关历史记录却已在十年前被烧毁。世子要扳倒领相引起党派之争，侍讲院表示支持并向金泽提出弹劾，惠庆宫担心褚位动摇让父亲相助拉拢势力。世子突然拒绝谏诤，面对众人的抗议他将决定权推给英祖以作试探，金泽最终被降职。世子收到关于竹波的匿名线索，他对英祖的怀疑得到证实。
英祖为了逃避质疑把世子带去自己母亲的坟前，他表示要颁布均役法并亲政。世子协助英祖推进均役法，却并没有停止调查猛毅的步伐。雨燮推脱不肯出仕，金泽说服他答应世子并意图通过他的监视牵制王权。两班官员抗议要求废除户钱论，英祖宣布削减王室资金为百姓分担重负。申致云让徐筠将景宗被杀真相制成书册出版百姓议论纷纷。英祖下令杀掉所有看过书的人，世子百般阻止终于问出埋藏心中已久的问题。
英祖看到诽谤王室的告示大怒下令抓住相关人士，致云坦白书籍真是自己出版并当众指责英祖。同意致云观点的少论们遭受酷刑折磨，池谈眼看父亲被强行带走。世子把猛毅之事向雨燮和盘托出并与他统一战线，而英祖下定废除世子的决心将他幽禁，济恭为了保住世子被逼为英祖效力。世子偷溜出宫和雨燮合力找出猛毅所在，他们快马加鞭赶回宫中却看到一众少论难熬刑罚惨遭杀戮的场面。
世子焚烧了猛毅并向父亲宣言为敌，英祖废除了世子的代理听政和王室权利。英祖的温缓之策遭到反对，老论坚持进行逆贼狩猎，文秀在这场没有硝烟的战争中死亡。三年后，世子出人意料的拜金泽为师，并与老论派的儒生流连妓院。英祖震怒绝食表示不满，世子找来金泽出面压制，济恭献计英祖实施荡平政策以延续太平盛世。
世子在三年中制作了兵书等待时机，他冒着被废除褚位的风险接受挑战。少论被英祖召回朝廷，金泽决定帮助世子。官兵突然来到芙蓉斋搜查池谈的下落，世子避开金泽等人把她带入宫中。惠庆宫答应让她以朴冰爱之名留下做宫女，池谈成功按哲柱的吩咐潜伏下来。世子出面与清国使臣外交，使臣要求朝鲜同意治外法权并派兵五万支援战争。金泽为首的老论已对世子产生警觉，世子命人严加看管贡品却还是出了纰漏。
贡品人参发霉长虫清国使臣大怒欲离开，世子不顾尊严下跪向使臣求情，使臣同意在期限内重新上贡礼品。世子表面并没有把期限放在眼里，他来到军营与士兵共同作乐。金泽暗中接触宗亲李皎，他想趁机会废除世子的地位。世子根据使臣的念珠得知清国皇帝信仰天主教，他还用编写的兵法书籍让金泽以为自己要北伐。金泽中计阴谋也随即被世子揭穿，英祖赐剑让世子杀死金泽，然而世子却饶了金泽一命。
世子如愿恢复代理听政，英祖以帮世子牵制臣宰为由保留人事权，并让济恭重新回到东宫殿。世子禁止提起己亥狱事并拒绝废止连坐制，老论派认为这是世子示好的表现。张内官的弟弟东基因平民身份无法参加科举，他为证明实力做巨擘被抓。世子不忍张内官以泪洗面于是向宗城寻求帮助，他不顾大臣反对下令扩大参加科举的资格范围。英祖认为如此决定破坏了身份秩序，世子的顶撞更令他愤怒不已。
英祖派人撕了布告引起民怨，老论也在有组织的进行科举否定。世子并不打算退出这场斗争，身为鸣沙都主的哲柱主动献计。新任领相金尚鲁主动觐见英祖他暗示要重新选择储君，昭媛听说后表示要让尚鲁助自己进入中殿。哲柱调查得知科举考试泄题黑幕，世子找到闵祥希望能改变现状。科举考试这日，平民们聚集在考场外鸣冤。宗城不愿世子承担责任，他出面打开大门放进了所有应考平民。
英祖派官并中断科举，宗成带着百姓们在门外抵抗遭到镇压。及第人数中平民考生竟占了多半，东基出人意料夺得状元。英祖为维护王室的尊严以废储威胁世子，世子却坚持为民之心不肯改变科举结果。宗成不愿连累世子自愿坐牢，济恭因世子轻易抛弃褚位而痛心。世子最终改变了决定，宗成服从处罚被发配边疆。平民考生主动将官服送还，他们都希望世子能守住褚位成功成为朝鲜第22代君王。
昭媛与领相合谋要揭穿池谈的身份，惠庆宫和哲柱暗中阻挠。尚鲁和启禧共同觐见英祖要求重选中宫殿，惠庆宫为了阻止昭媛当选刻意召巫女入宫，巫女当众指出昭媛命中无子使得谣言在宫中传开。英祖明知惠庆宫的伎俩却还是如她所愿决定在两班家庭中做拣择，城中立刻张贴出了女子禁婚令。惠庆宫与父亲一同物色了合适的闺秀，金汉耇的女儿最终如嫔宫所愿被拣择为中殿，与此同时哲柱在暗中策划着一场谋杀。
