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白宫风云
民主党领袖巴特勒（马丁·辛 Martin Sheen 饰）在美国总统大选中赢得胜利，成为美国新一任总统入主白宫。巴特勒总统任期开始，他的竞选团队也开始了在白宫的政治生涯。经验丰富老道的幕僚长李奥（约翰·斯宾塞 John Spencer 饰）作为总统身边最亲近的高级幕僚负责给巴特勒总统提供最关键的政治意见，聪明绝顶的副幕僚长乔西（布莱德利·惠特福德 Bradley Whitford 饰）是李奥的二把手。曾经叱咤比弗利山的媒体公关CJ（艾莉森·珍妮 Allison Janney 饰）将她的镇定与毒舌带到了巴特勒总统的新闻发布室。托比（理查德·希夫 Richard Schiff 饰）和山姆（罗伯·劳 Rob Lowe 饰）负责总统的演讲。政治新人唐娜（简·默勒尼 Janel Moloney 饰）和黑人小伙查理（杜勒·希尔 Dulé Hill 饰）也在摸爬滚打中开始了自己的政治生涯。在以真实历史事件为依托的政治事件中，巴特勒总统及其团队中的每一个人都在上任的第一年经受了前所未有的洗礼，在超高强度的工作中体会着人生中绝无仅有的蜕变。
天还没亮，白宫西翼的走廊里已经响起了急促的脚步声。总统的五位核心幕僚——幕僚长里奥·麦克加里、新闻秘书茜洁·克瑞格、副幕僚长乔希·莱曼、公关主任托比·齐格勒和副主任山姆·希伯恩——被紧急召回处理两件棘手的麻烦：数百名古巴难民正冒着大西洋的暴风雨驶向美国海岸寻求庇护，而总统约书亚·巴特勒本人则因为骑自行车撞上大树扭伤了脚踝，正被媒体津津乐道地调侃。与此同时，乔希在电视辩论中面对基督教活动家玛丽·马什的挑衅，脱口而出“女士，您祈祷的那位上帝正忙着因税务欺诈被起诉呢”，这句话得罪了数百万基督徒。山姆则在前一晚与一位法律系学生共度良宵，事后才发现对方其实是高级应召女郎，更糟的是他把这件事告诉了里奥的女儿玛勒里。托比安排乔希向宗教领袖道歉，但一位与会者的反犹言论激怒了向来沉稳的托比。巴特勒总统亲自到场，引用第一诫命平息争端，并痛斥这些宗教领袖未能公开谴责向总统孙女寄送恐怖娃娃的极端组织。乔希最终保住了工作，而这一天的混乱才刚刚拉开序幕。
乔希在一场精彩的政治博弈中击败了一位潜在的民主党挑战者，随后竟把对方的前幕僚长、也是自己的前女友曼迪·汉普顿招入了白宫。托比试图劝阻山姆不要继续与那位应召女郎来往，但令他惊恐的是，山姆似乎铁了心要“拯救”她。茜洁忙着为总统与副总统约翰·霍因斯之间最新的摩擦做公关灭火。然而真正震动所有人的消息传来——一架载有巴特勒新任命私人医生的美国飞机在叙利亚上空被击落。总统的反应让里奥忧心忡忡，里奥一方面要稳住总统的情绪，一方面要确保副总统霍因斯在公开表态上与白宫保持一致。曼迪以她一贯直率甚至尖锐的风格迅速融入了这个高压团队，但她的加入也给原本就错综复杂的白宫人际关系增添了新的变数。
叙利亚击落美国飞机的消息让巴特勒总统怒不可遏。军方顾问建议采取“对等反击”——轰炸几个叙利亚军事目标作为报复，但总统愤怒地质问：“对等反击的意义何在？”他要求顾问们拿出更严厉的方案。然而当军方呈上一份可能造成数千平民伤亡的机场轰炸计划时，总统在愤怒与理智之间挣扎，最终勉强选择了最初的对等方案，尽管他对此并不满意。与此同时，年轻的黑人青年查理·杨前来应聘信使岗位，乔希决定将他安排在总统身边做私人助理。茜洁则成功说服了记者丹尼·康坎农，让他放弃报道山姆与应召女郎劳里的关系。这一集是查理·杨这个角色在整部剧中的首次登场，他日后将成为巴特勒总统身边不可或缺的存在。
巴特勒总统刚刚在演讲中夸耀一项限制全自动武器销售的法案将在众议院顺利通过，里奥就收到了一个坏消息：原本稳操胜券的投票突然少了五票，而距离表决只剩七十二小时。里奥紧急召集幕僚商讨对策，摆在他面前的只有一条路——去请求那位难以捉摸的副总统霍因斯出手相助。乔希负责说服两位倒戈的议员回心转意。与此同时，白宫工作人员的年度财务申报成了托比的噩梦：他去年出于好奇买了一家网站五千美元的股票，如今市值已涨到二十万美元，而这恰好与他一位儿时好友在国会作证引发科技股大涨有关联，怀疑的目光纷纷投向他。里奥因为长时间工作忽略了家庭，妻子珍妮终于提出了分居。总统的背痛不断发作，却在无意中拿错了药瓶。
白宫迎来了第一个“大块奶酪日”——这是一个允许各种边缘团体和特殊利益组织前来白宫陈情的日子，乔希私下称之为“疯子日”。各个组织带着千奇百怪的诉求涌入西翼，有人要求拨款九亿美元修建一条“仅供狼群使用”的高速公路。乔希在这一天收到了一份特殊的“礼物”——一张可以在核攻击时被空军一号接走的特权卡片。面对这份稀有的保命资格，乔希却无法安心接受，因为他的绝大多数同事永远不会拥有同样的待遇。托比强烈反对总统在加州行程中的多项计划，关于他是否胜任公关主任的传言在白宫西翼悄然蔓延。总统的小女儿佐伊从乔治敦回到白宫，巴特勒兴致勃勃地要幕僚们品尝他亲手做的辣肉酱。这一天既是荒诞喜剧，也在乔希心中埋下了关于忠诚与命运的沉重思考。
一位来自俄亥俄州的中学社会学教师威利斯先生，在妻子去世后临时接替了她众议员的席位。这位平凡而正直的鳏夫与另外两位议员一起，被卷入了白宫关于人口普查统计方法法案的拉锯战中。托比和曼迪需要争取包括威利斯先生在内的三张关键选票来通过这项商业法案，而威利斯先生最终的一票将决定整个法案的成败。茜洁对着人口普查抽样法案的法律简报发愁，不得不放下自尊去向山姆请教。三十年来美国政府首次出现年终财政盈余，共和党人呼吁减税，而白宫西翼的民主党人则在酝酿如何消化这笔结余。当天工作结束后，白宫报警系统突然被触发，一名持枪闯入者的目标并非总统，而是佐伊。里奥也终于向总统坦白，自己已经与妻子分居。
为了招待印度尼西亚总统访问白宫，一场盛大的国宴正在紧锣密鼓地筹备中。从宴会菜单到第一夫人的耳环，每一个细节都让整个西翼忙得不可开交。然而白宫之外的世界同样不平静：全国卡车司机联合会威胁如果他们的要求在午夜前得不到满足就发动全国性罢工，可能导致运输业全面瘫痪；莎拉飓风增强为四级，正朝佐治亚州逼近；爱达荷州的一个庄园里，一群生存主义者武装劫持了七八十名人质，正与联邦探员对峙。总统和第一夫人艾碧首次在剧中同框亮相，主持这场气氛紧张的国宴。记者丹尼继续对茜洁展开追求，而山姆在国宴上惊愕地发现——他那做应召女郎的女友劳里正挽着一位政客的手臂出现在宾客之中。
一项由白宫推动的重要银行改革法案即将在国会通过，但在投票前夕，法案的受惠银行突然附加了一份允许在联邦土地上露天开采矿产的条款。托比和乔希沮丧地意识到，他们可能不得不亲手否决自己提出的法案来保护环境。乔希最终想出了一个让总统既能保护土地又能保住法案的巧妙方案。一位魅力十足的记者丹尼不懈地追求茜洁，让她心烦意乱。一次内阁会议上，巴特勒总统在众人面前让副总统霍因斯难堪，敏锐的丹尼立刻嗅到了绝佳的新闻素材。茜洁为了阻止丹尼报道此事，安排他与总统直接会面。与此同时，里奥烦恼地发现他那不受管束的女儿玛勒里正在与花花公子山姆约会。
联邦最高法院一位大法官宣布退休，这给了巴特勒总统一个绝佳的机会来影响最高法院的格局。他满怀信心地选择了哈里森法官作为提名人，幕僚团队原本以为这将是一次顺利的确认过程。然而随着背景调查的深入，哈里森法官年轻时在《哈佛法学评论》上发表的一篇未署名文章被山姆翻了出来——文章主张宪法并不保障隐私权，这与他现在的立场大相径庭。与此同时，一位国会议员公开指控白宫工作人员中有三分之一的人滥用药物，乔希在调查这项指控时发现，真正的目标其实是里奥——他的酗酒和药物成瘾的过去可能不再是秘密。白宫内部弥漫着愤怒与不安，总统不得不重新考虑提名人选。
圣诞节的脚步临近，白宫处处洋溢着节日的气氛。然而托比·齐格勒却在这个时节被一个电话叫到了哥伦比亚特区警察局——一位无家可归的朝鲜战争老兵在寒夜中死在了国家广场上，遗体数小时无人认领。让托比震动的是，这位老人身上穿着的正是他捐给善意组织的旧大衣。托比开始执着地为这位老兵寻找亲属，却发现老人的儿子同样也是一名流浪汉。愤怒与悲悯交织之下，托比不惜动用自己作为总统幕僚的影响力，为这位老兵争取在阿灵顿国家公墓举行体面军葬的权利。与此同时，茜洁不得不面对一起恶劣的仇恨犯罪事件，山姆则忙于应对对手对里奥过往成瘾史发起的政治攻击。
印度军队越过克什米尔边境，巴基斯坦随即进入高度戒备，两个拥核国家之间的紧张局势一触即发。巴特勒总统急需一位真正了解这一地区的专家，于是不顾里奥的强烈反对，请来了前驻新德里大使、约翰·马伯里勋爵。这位英国贵族学识渊博却行为古怪，嗜酒如命、举止乖张，甚至连里奥的名字都记不住，每次见面都称他为“麦克加里先生”或干脆用别的方式敷衍过去。然而正是这位令里奥头疼不已的勋爵，以其对印巴局势的独到洞察帮助总统化解了这场核危机。与此同时，乔希被迫出席国会听证会，就白宫工作人员吸毒的指控作证。茜洁感到自己的职业信誉正在受到托比的质疑和削弱。
巴特勒总统即将发表任内第二次国情咨文演讲，整个西翼都在为此做最后的准备。然而就在演讲前夕，总统突然在住所昏倒。第一夫人艾碧作为一名医生，坚持对丈夫进行全面检查。白宫对外宣称总统只是患了流感，但里奥越来越怀疑第一家庭在隐瞒什么。与此同时，参议院确认了门多萨法官的最高法院大法官提名，茜洁在庆祝活动中对口型演唱了《豺狼》这首歌，成为剧中的经典画面。里奥召开新闻发布会，公开承认自己曾经因酗酒和安定成瘾而进入康复中心接受治疗。第一夫人最终向里奥——也只向里奥一人——透露了真相：巴特勒总统患有多发性硬化症。
每周五晚上是白宫向周六报纸和新闻节目做简报的时间，幕僚们私下称之为“垃圾清运日”——所有白宫不希望被过度报道的新闻都会在这一天集中释放，淹没在周末的新闻洪流中。茜洁和曼迪约见了一对同性恋少年的父母，他们的儿子在一起仇恨犯罪中被残忍杀害。总统即将签署一项将同性恋仇恨犯罪纳入联邦仇恨犯罪范畴的法案，但这位父亲对巴特勒在同性恋权益问题上的立场并不满意。为了保住里奥的职业生涯，乔希和山姆与共和党参议员布鲁诺达成了一项交易：用搁置一份有争议的性教育报告来换取布鲁诺不公开就里奥的药物成瘾问题举行听证会。托比则与试图压制公共广播公司的民选官员展开了智斗。
周五深夜，联邦最高法院驳回了死刑犯西蒙·克鲁兹的最后上诉，维持原判，死刑将在下周一凌晨执行。这意味着巴特勒总统只有四十八小时的时间来决定是否动用总统特权减刑。总统陷入了深深的道德困境——他作为天主教徒反对死刑，但作为总统，他需要权衡政治后果和社会舆论。他请来了一位神父寻求精神指引，在安息日到来之前反复思考这个关乎生死的决定。与此同时，乔希与竞选经理乔伊·卢卡斯会面，后者正为民主党对她所支持的候选人缺乏支持而愤怒不已。
乔希回到乔治敦大学，向一群大学生讲述白宫高级幕僚的“日常生活”。在他的回忆中，那个看似平常的日子其实充满了混乱：茜洁因为紧急牙科手术无法主持新闻简报会，乔希被迫代班，结果在新闻发布厅里闹出了一连串令人难忘的笑话——包括对一名记者的提问给出了极其讽刺的回答。托比和山姆则紧急飞往康涅狄格州处理一桩棘手的事件：巴特勒提名的大法官候选人罗伯托·门多萨在驾车时被当地警察拦下，理由竟然是“开车的拉丁裔”——门多萨拒绝接受酒精测试后被拘留。这位从不饮酒的法官打算在法庭上公开抗争自己的遭遇，托比必须说服他从大局出发，避免将事件升级为一场政治风暴。
巴特勒总统和几位核心幕僚展开了一场旋风式的洛杉矶之行，整个行程被压缩在二十个小时之内，包括多场会议和一场众星云集的筹款晚宴。在飞往洛杉矶的专机上，总统见到了佐伊的新保镖，对方向他保证会保护他的女儿免受那些发出种族主义威胁的人的伤害。与此同时，华盛顿方面，里奥正在向副总统霍因斯施压，要求他在参议院关于乙醇税法案的僵局中打破平衡。霍因斯面临两难抉择：是支持总统的立场，还是坚持自己的信念。筹款晚宴上，一位好莱坞重量级人物威胁如果巴特勒不公开反对一项禁止同性恋参军的国会法案，就将取消整场活动。总统必须在政治筹款和原则立场之间找到平衡点。
联邦储备委员会主席突然去世，巴特勒总统必须迅速选出一位继任者以避免金融市场陷入混乱。然而令他犹豫不决的是，最合适的人选——一位资深经济学家——曾经是妻子艾碧的旧日恋人。第一夫人在一档电视脱口秀节目中公开表达了自己对美联储人选和童工问题的看法，这让总统大为头疼，因为她的言论可能在国会引发连锁反应。果然，一位国会女议员从中获得灵感，提出了一项可能让整个国际贸易关税法案功亏一篑的修正案。与此同时，佐伊因为收到白人至上主义者的死亡威胁，不得不取消了与查理在一家俱乐部开业活动上的公开约会。山姆耐心地向艾碧解释了与总统幕僚团队协作的重要性。
门多萨大法官的提名获得参议院确认后，白宫幕僚们还没来得及庆祝，就被一连串棘手的会议拉回了现实。山姆与玛勒里就学校代金券问题展开了一场长达一个多小时的激烈辩论，玛勒里并不知道自己手中的那份立场文件其实是山姆撰写的。茜洁需要处理佐伊参加的一场派对中涉及非法药物使用的问题，还要设法阻止媒体将此事公之于众。乔希与一位支持奴隶制赔偿的民权律师杰夫·布雷肯里奇会面，后者在国会引发了不小的争议，乔希被里奥推入了这场带有种族色彩的政治风暴中心。曼迪则需要托比的帮助来为一只去世的熊猫寻找替代者。每一个会议都像一场小型战役。
白宫幕僚们普遍感到一种无力感——他们似乎每天都在忙碌，却什么都改变不了。一份泄露的备忘录如同地雷般在政府内部炸开，这份文件详细分析了巴特勒在即将到来的大选中可能的弱点，显然是某位内部人士为政治对手撰写的。总统的民意支持率持续走低，幕僚们越来越倾向于采取妥协和风险规避的策略。里奥最终忍无可忍，直面总统，指出正是巴特勒自己的畏缩和过度妥协让整个政府失去了方向。他恳请总统“解开幕僚们的绳索”，去做真正的自己——去做那个当初让他们所有人愿意追随的巴特勒。总统终于醒悟，宣布了他对竞选财务改革委员会两位人选的决定，并誓言为信念而战，哪怕赌上连任的机会。
带着“做回巴特勒”的新决心，政府开始推行一系列大胆的政策改革。总统团队着手制定新的毒品执法政策，但国会女议员安迪·怀亚特坚持要在新政策中加入强制最低刑期条款，这让幕僚们陷入了分歧。山姆激烈地指出，强制最低刑期——尤其是对快克可卡因使用者施加比粉末可卡因使用者更严厉的刑罚——本质上是种族歧视。托比则认为一次只能推进一件事，但在山姆和安迪的坚持下，他最终承认他们是对的，应该将这个问题纳入讨论。与此同时，总统宣布了填补联邦选举委员会两个空缺席位的人选，这一决定再次体现了他在竞选财务改革上的强硬立场。
