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1948年，国共两党已届决战，国统区经济全面崩溃。潜伏于国民党并任空军上校的中共地下党员方孟敖，受命于蒋经国彻查北平民调会和中央银行北平分行贪腐案，北平分行行长正是其父方步亭。蒋经国的“孔雀东南飞”行动命何其沧与方步亭推行币制改革，目的是从人民手中掠夺黄金白银外汇。围绕这一重大经济战线的斗争，中共地下党及北平学联的进步青年和潜伏在中共的国民党要员梁经纶以及各方的贪腐势力展开了惊心动魄的较量。 蒋经国密令方孟敖执行“孔雀东南飞”行动，负责将掠夺来的黄金白银外汇运往台湾，千钧一发的时刻，中共中央为了和平解放北平，进一步和平解放全中国的更多城市，答应傅作义将军和谈要求，让方孟敖执行新的命令，让方孟敖及其飞行大队运走了国民党在北平金库的黄金白银外汇。
1948年7月，国统区粮价已飙升至36万法币一斤，北平参议会决议强令取消一万五千名东北流亡学生配给粮，引发了学生抗议，爆出了国民党空军勾结北平民食调配委员会走私弊案。美国照会将停止对国民政府的援助，中央银行急电北平分行经理方步亭调查走私账目。方步亭和襄理谢培东怀疑是北平分行内部有潜伏的共产党，泄露了账目。与此同时，方步亭的长子，空军上校方孟敖，正在南京接受审判，罪名是违抗军令拒绝轰炸开封，有通共嫌疑。并案受审的还有前国民党空军作战部中将副部长侯俊堂和中共地下党员林大潍。就在国防部预备干部局少将督查曾可达赶来调查之时，重大涉案人物飞行员“老鹰”试图驾机逃离，然飞机遭遇雷击，极有可能掉在南京市区酿成伤亡。关键时刻，曾可达暂时解除方孟敖的羁押，“老鹰”在方孟敖的劝说与指挥下得以成功返航。让人始料不及的是，“老鹰”在落地后即遭到暗杀。
北平银行金库主任崔中石以侯俊堂受贿的百分之二十股份为诱饵，说服了党通局全国联络处主任徐铁英为方孟敖辩护。崔中石在南京的活动，表面上是以北平分行金库副主任的身份，代表方步亭行长前来救子，实际上是作为中共地下党党员，营救中共特别党员方孟敖。法庭上，方孟敖在庭上见到了受审的林大潍，一个真正的共产党员，一番慷慨的陈词，让他深受触动。在说到方孟敖的违抗军令案时，预备干部局少将督察曾可达作为公诉人，与辩护人徐铁英唇枪舌剑。法官审问方孟敖，要求方孟敖作最后陈述，方孟敖的回答让众人瞠目结舌。
方孟敖说明自己为什么下令不许轰炸开封。感人肺腑的一番陈词，为法庭现场所有人，讲诉了自己一家在抗日期间被轰炸的遭遇，一旦轰炸，百姓房屋毁于战火一片焦土，数十万同胞将流离失所无家可归。方孟敖慷慨陈词：抗战胜利才三年，国军空军作战部竟然下达跟日本侵略军同样的命令。名曰轰炸共军，实为联合国早已明令禁止的无差别轰炸。正当双方相持不下之时，蒋经国的一通电话，方孟敖竟得以免罪，发交国防部预备干部局另行处置，林大潍与侯俊堂则被押赴刑场执行死刑。临行前，林大潍向方孟敖表达了敬意。
曾可达对蒋经国的决定十分不理解，蒋经国在电话里告诉他，方孟敖是方步亭的儿子，又是个优秀的人材，可以为我所用，国共两党业已呈决战之势，要跟共产党争人才，争经济，争民心。蒋经国要曾可达谨记“用人要疑，疑人也要用，关键是要用好”，并希望派方孟敖到北平彻查北平民调会和北平分行的贪腐。同时，蒋经国命曾可达严密监视崔中石。由此，原“国军空军笕桥航校第十一届第一航空实习大队”改编为“国防部北平运输飞行大队兼经济稽查大队”，由方孟敖率领，飞抵北平，同机抵达的，还有徐铁英、曾可达和另外三位掌管国府金融财政和民食调配的官员，组成“五人小组”，调查北平贪腐问题。
方孟敖一到北平，便将原本为飞行大队准备的下榻豪宅和敬公主府，让给了东北流亡学生，率部住进了一个清华大学和燕京大学附近的旧军营，并拒绝了北平民食调配委员会提供的烟酒香水咖啡等一切奢侈品。这一行为，使飞行大队得到了学生们的拥护，也让时任北平市民政局局长和民调委员会副主任的马汉山焦虑不安。燕京大学学委成员，副校长助理梁经纶跟中共北平城工部燕京大学学委负责人严春明商议，认为方孟敖为人正直，值得争取。方孟敖的母亲和妹妹早年死于上海大轰炸，他一直认为母亲和妹妹的死是父亲方步亭疏于家庭所致，一直记恨着父亲，多年来从未回过家。在弟弟，时任北平警察局副局长方孟伟的劝说下，方孟敖终于同意回家吃顿饭。方孟敖见到了姑父谢培东、表妹谢木兰、谢木兰的同学何孝钰，和方步亭的继室程小云，但是方步亭本人，却一直把自己关在楼上办公室中，始终未见儿子一面。
马汉山找到已经调任北平警察局局长的徐铁英，向徐铁英透露了党内的腐败现状，并且告诉他，前任警察局长在扬子公司有百分之四的股份，民调会所有的账，都是从北平分行走的，而管账的，正是崔中石。曾可达在“中正学社”特务学生的带领下，密会了梁经纶。原来，这个梁经纶是打入中共北平地下党的国民党“铁血救国会”核心成员。梁经纶告诉曾可达，他已经派何孝钰去监视方孟敖，何孝钰作为共产党外围的激进青年，可以利用她去试探方孟敖，查清他到底是不是共产党的特别党员。何家与方家是世交，两人小时候还有姻亲之约，派他去最合适。曾可达得知梁经纶对何孝钰有好感，却不顾私情，仍然选择利用她，向梁经纶表达了敬意。梁经纶伤感地说，既然选择了不能再选择，就绝对不可能再有别的选择。
在“五人小组”的调查会议上，五人各怀鬼胎，被叫来问话的马汉山也不配合，互相推诿扯皮。马汉山甚至直接告诉列席旁听的方孟敖，小心不要被某些人当了枪使。眼看会议进行不下去了，五人小组又请方步亭行长前来问话。方氏父子这么多年来的第一次相见竟是在这种场合。铁血救国会“利用儿子打老子”的计谋昭然若揭。方步亭表态，随时欢迎“五人小组”检查北平分行的相关账目。局面僵持不下，马汉山等民事调配委员会官员耍无赖提出辞职，蒋经国致电五人小组，最终压住了僵局，要求众人配合调查。方步亭找顾维钧求助，请求其再多为北平争取美国援助，解决北平严峻的粮食问题。
中共华北城工部刘部长严厉批评了严春明擅自接触方孟敖的行动，重申了中共中央“七六指示”，即“保护学生，积蓄力量”。梁经纶却以不能阻挡进步青年的革命热情为由，说服了严春明，继续让何孝钰接触方孟敖。眼看稽查大队要开进民食调配委员会的仓库，然而从扬子公司进的一万吨大米却迟迟没有到货，马汉山心急如焚。徐铁英给马汉山出主意，说扬子公司最怕掌握他们账目的北平分行。徐铁英派秘书孙朝忠去火车站接刚从南京回来的崔中石。崔中石利用前来接他的北平警察局的车辆，摆脱了曾可达派去跟踪他的国民党特务。方孟敖向崔中石表达了自己的为难，南京方面要他查北平分行的账，而查账，就是查崔中石。崔中石告诉他，现在曾可达和方步亭已经开始怀疑自己的身份，组织上让方孟敖忘记自己是共产党员，该做什么就做什么，无需向任何人请示。
方步亭、徐铁英、崔中石三人坐到了一起。徐铁英显然是为了当初在南京崔中石许诺给他的侯俊堂百分之二十股份而来，崔中石表示行长方步亭并不知情，但是自己说的话，一定算数。徐铁英大喜，向方步亭保证一定会照顾方孟敖和方孟韦。而何孝钰接受了梁经纶安排她争取方孟敖的指示，何孝钰却问了一个让梁经纶始料不及的问题——若是方孟敖真的爱上了她怎么办。北平万人学生抗议爆发，华北剿总司令部被包围，总司令傅作义向“五人小组”施压，五人小组紧急联系马汉山。此时的马汉山正在跟扬子公司通话，嘴皮磨破才要来一千吨粮食，今晚运抵北平。当方孟敖带着马汉山来到五人小组会议室时，发现崔中石正在接受讯问。曾可达当着方孟敖的面，故意说怀疑崔中石有中统或军统的背景。方孟敖想起之前和崔中石接触的种种情形，内心产生了动摇。
在梁经纶的授意下，何孝钰带着谢木兰找到方孟敖，邀请他回家吃饭。方步亭看到楼下的方孟敖和何孝钰，煞是般配，带着笑容却动身去了何家。卧室内，方孟敖和何孝钰谈起了共产党，方孟敖讲了他见过的共产党林大潍，他佩服林大潍的真实和无私。正当何孝钰想要开口要说她见过的共产党时，方孟敖强制止住了话题，起身离去。两人的对话从头至尾，都被隔壁的谢培东听得一清二楚。方步亭在何家并未提及儿女的婚约，而是与何其沧讨论国府希望他们起草的币制改革法案。两人认为，银行没有准备金，垄断市场的财团也不愿意拿出物资来坚挺市场，所以，币制改革只能是一场空谈。
方步亭回到家，听了方孟敖和何孝钰两人的谈话录音。方步亭认为，应立即阻止方孟敖与崔中石进一步接触。崔中石的家如今已被徐铁英派人监视起来。方孟韦找到崔中石，目睹了崔叔一家的清贫拮据，与之前在南京为救方孟敖挥金如土的他判若两人，心生同情。崔中石担心徐铁英不会放过他。方孟韦告诉崔中石，只要能保证之后不再牵连到哥哥，就保他平安。中共北平城工部负责人“老刘”告诉何孝钰，方孟敖已经是我党发展的特别党员了，但是原来一直跟他单线联系的同志不能跟他联系。老刘让何孝钰按梁经纶的意思，继续接触方孟敖。何孝钰压力很大。
马汉山正在火车站焦急等待运粮的火车，火车站调度处主任告诉他，今夜的一千吨粮食，其中有八百吨是给第四兵团的军粮。一批货卖两家主，扬子公司的贪欲竟至如此丧心病狂。马汉山急了，忙差人给方孟敖打电话，自己则搬着凳子一屁股坐到了铁轨中间。当方孟敖率队伍赶来时，马汉山一行人已经被第四兵团的特务营拿枪指着押在墙根了。方孟敖不由分说拷了特务营长和军需处长，把负责押粮的两位扬子公司员工也抓了起来。五人小组紧急开会，民食调配委员会和第四兵团两张提粮的单据摆在桌上，两方吵作一团，谁都说不清到底怎么回事。
与此同时，曾可达正在密会梁经纶。梁经纶告诉曾可达，他认为共产党已经开始怀疑自己的身份了，最终结果很可能不但找不到方孟敖是共产党的证据，自己的身份也会暴露。这样一来，自己的主要任务——协助何其沧推行币制改革的任务也无法完成。曾可达却认为这是梁经纶产生了思想问题，这种悲观的情绪是动摇，是自私，甚至是对党国不够忠诚的体现!方孟敖抓了扬子公司的人，扬子公司的孔令侃打电话到方家兴师问罪，被方步亭骂了回去。方步亭深深怀疑崔中石就是共产党，担心他最终会影响了方孟敖的命运。同时，方步亭对这个党国已经失望透顶，他与谢培东商议，希望给方孟敖获得一个驻美大使馆武官的职务，并尽快与何孝钰完婚，到美国去，远离政治斗争的漩涡。
方家接到南京传来的消息，五人小组解散，改为曾可达为首的国防部和徐铁英为首的北平警察局联合调查，调查组急招崔中石前去问话。方步亭意识到，铁血救国会是铁了心要让儿子打父亲了，他让谢培东与崔中石同去。方孟韦回到家得知消息，满腔义愤夺门而出。谢培东找到崔中石，两人同志相称，原来，谢培东竟是中共地下党北平经济战线的负责人。谢培东让崔中石尽快撤离北平到解放区去。崔中石却不接受，他要继续留在岗位上，继续争取方孟敖。在调查小组曾可达的质问下，崔中石回答得滴水不漏。正在这时，方孟韦赶到，质问曾可达一边看着北平民众挨饿，一边鼓动儿子查父亲，到底居心何在。
曾可达恼羞成怒，扬言要把方孟韦送南京特种军事法庭，空气中顿时火药味十足。冷静下来的曾可达拿起电话，直接打给了方步亭，语气热情而客气，希望谢培东协助崔中石能将账目理出个头绪。一千吨粮食的分配决定终于下来了，归北平学生，而第四兵团的人则带着扬子公司的两位负责人走了。谢培东要求崔中石三天之内，整理好账册交给他，然后撤离，这是组织的命令。崔中石提出，走之前要见一见方孟敖。这一连串事件，使方孟韦对国民党这个政权产生了怀疑，他忧心自己在心爱的姑娘眼中，是否也属于遭人厌弃的党国官僚。他带谢木兰去了圆明园。一连串的询问并未得到谢木兰的回应。谈话间他只能捕捉到谢木兰对梁经纶的爱慕，这让方孟韦更加孤独和绝望了。然而，此时的梁经纶正和何孝钰在一起。他们正在组织一次燕京大学与方孟敖大队的联欢会。在梁经纶如同催眠的慷慨演说下，何孝钰彻底沦陷了，她义无反顾的相信着梁经纶，相信着梁经纶所描绘的美好未来，两人拥抱在一起。
其实，曾可达想通过这次联欢，让报社鼓吹宣传“国民政府视民众苦难高于一切”。但是人算不如天算，老刘同志严厉批评了严春明的擅自行动，严春明紧急安排梁经纶前去阻止联欢。曾可达得知消息，震怒之下，失手打碎了原本要代蒋经国送给方步亭的那套紫砂茶具中的一只茶杯。冷静之后，曾可达意识到，中共北平城工部取消这次联欢绝不是一次单纯的政治行动，而是他们已经察觉了国民党的这一计划，而且怀疑上了梁经纶。他向蒋经国申请，现在就去见方步亭，争取方步亭予以配合。
梁经纶赶到方大队军营，方孟敖提出，自己不懂经济，要请梁经纶为他们飞行大队讲讲。梁经纶告诉他们，高居国民政府各个部委的二十个人，掌握着国民政府的财政和金融大权，决定着整个国家和全体人民的命运。曾可达来到方家，代表蒋经国赠送给方步亭那套茶具，因为四个杯子被摔碎了一个，曾可达编了一个瞎话，说一个茶壶代表北平分行，三个杯子代表方家三父子，这是蒋经国的一片苦心。曾可达跟方步亭摊牌，要求北平分行交出崔中石。曾可达走后，方步亭与谢培东商议，决定急调崔中石离开北平，去上海中央银行总部工作。方孟敖把崔中石带到什刹海，想知道崔中石到底是不是共产党。崔中石说，他不是共产党，方孟敖也不是地下党。但这并不重要，重要的是方孟敖要相信自己。与此同时，老刘带何孝钰引见一位党内的领导，当这位领导出现时，何孝钰惊呆了，竟是谢木兰的父亲谢培东。
谢培东希望何孝钰接替崔中石的工作，与方孟敖单线联系，这是绝密任务，让何孝钰连严春明和梁经纶都不能告诉。崔中石一家已经收拾停当，由方孟韦护送着，开往火车站。徐铁英忽然发现，崔中石已经把许诺给他的百分之二十股份，转移到了一个香港的陌生账户中去了。徐铁英起初误以为这是马汉山等人瞒着自己搞的名堂，让马汉山白捡一顿骂。但很快，经过特务机构的调查，这个陌生的账户有共产党有莫大的关系。
徐铁英连忙派人去北平火车站截住了崔中石。把妻儿送上火车之后，崔中石被带到了警察局的重刑犯禁闭室。徐铁英气急败坏地质问那笔钱的去处，崔中石却闭口不言。方步亭和谢培东来到了北平警察局，表示不管钱被转到哪个公司，他可以替崔中石垫付，条件是要保证崔中石的生命安全。曾可达闻听崔中石被徐铁英的人带走，深知崔中石是掌握贪腐账目的重要人物，遂向徐铁英打听崔中石的下落。徐铁英搪塞过去。
虽然父子一向不和，方孟敖这次却放下以往的成见，请求父亲方步亭全力营救崔中石。方步亭与徐铁英经过博弈，以利相诱，并以泄露他的贪腐行为相逼，徐铁英思付良久，最终同意了。谢培东给徐铁英开好了支票，徐铁英叫来秘书孙朝忠，要求把崔中石押往中统监狱严加看管。孙秘书告诉徐铁英一个措手不及的消息，崔中石已经交给马汉山带来的军统，秘密押往西山执行了。徐铁英一时懵了，这个孙朝忠，到底是愚忠，还是背叛。来不及细想，徐铁英连忙赶往西山监狱。
