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日本战败前夕，从中国抓了很多劳工运往本土，其中有国军战俘，八路军战俘，他们在日本饱受非人的折磨，如若逃跑则被立即处死。萧汉生（裴秀彬 饰）和夏明远（李光洁 饰）知道他们目前修的是重要防御工事，便偷偷告诉属下消极怠工，寻找逃脱的机会。国共战俘刚开始时心存介蒂，但萧汉生的大义担当使所有劳工萌发了强烈的民族情绪，大家紧紧地团结在了一起。为准备武装暴动，萧汉生让劳工们在劳动中偷偷准备炸药，想办法让朝鲜族劳工李继成（贾宏伟 饰）逃脱劳工营，指示他准备外围接应。劳工营总监冈田（矢野浩二 饰）接到命令，要他在工事完工后杀掉所有劳工，萧汉生感到，生死攸关的时刻来到了......
2002年，北京。以拍DV为业的日本姑娘青山小百合无意间闯入一座四合院，结识了中国青年萧忆。萧忆的爷爷萧汉生由此回忆起60年前，那个对现在年轻人极其陌生的残酷的故事。1944年的一个狂风暴雨之夜，一艘日本货船底舱挤满了被抓来的国民党战俘、八路军，及一些普通中国百姓。在战俘中有军衔最高的国民党上校团长周尚文和八路军连长萧汉生，还有曾经是特工的夏明远。货船进入日本横滨港，战俘们惊愕地发现已身处日本。 在开往仓津岛的闷罐军车上，战俘和劳工们拥挤在车厢内。虚弱、重伤的劳工和战俘不断地死去，堆积的尸体和活人挤在一起，没有水、没有粮食，离开了祖国的恐惧，笼罩着所有的人。
周尚文和萧汉生等被押到基地，所有的劳工和战俘都被残酷地打上烙印。负责基地建设的是对中国文化极其了解的日本中佐冈田总监。日本学生兵池田和中村在一起诉说对家乡和亲人的思念，他们十分同情劳工们的境遇。冈田总监邀请被指定为劳工大队长的周尚文下围棋，在对弈中都对对方有所了解。劳工们出发去工地。
冈田总监与周尚文达成一个协议——周尚文帮助冈田总监尽快完成基地的建设，而冈田总监承诺工程一完工，立刻放全体中国人回家。劳工大队来到秘密工程隧道中，戒备森严的巨大隧道中战俘和劳工艰苦地工作着。劳工小六子和另一个劳工逃跑被鬼子发现而遭枪杀，尸体吊在悬崖上以示警告。周尚文告诫大家不要逃跑、不要与日本人作对，他相信冈田总监会兑现自己的承诺。周尚文的唯一信念就是把跟自己落难的兄弟们一个不落地带回去。劳工们只好以破坏工程设备来发泄不满。
冈田总监非常不满工程进度，别有用心地在施工中发起“劳动竞赛”。在一个废弃的隧道中，萧汉生和夏明远发现朝鲜人老黑和崔金哲企图通过一个暗洞逃跑。此时，日本兵关泽和熊谷出现在洞口，从他们的交谈中，萧汉生和夏明远得知工程的秘密。紧要关头，他们决定结盟，派老黑和崔金哲把情报送出去。周尚文因伤势严重住进冈田总监特批的小屋。他发现了萧汉生等人的活动，坚决阻止。在“劳动竞赛”中，为了能够吃到少得可怜的粮食，劳工和战俘之间不断发生纷争。刘家正带领的民工小队为了阻碍国军战俘小队的施工进度，偷偷破坏了他们的机器。冈田总监为此要惩罚全体劳工，萧汉生站出来承担责任，被吊在大铁笼中示众。
萧汉生在铁笼中受尽苦难。周尚文以犀利的话点醒了大家，大家以罢工的方式逼迫冈田总监将萧汉生放了出来，劳工们看到了团结的力量。萧忆得知小百合的老外公和爷爷都是当年的侵华日军，感情上不能接受。小百合来到萧家继续采访萧汉生。
在小百合的采访中，萧汉生痛苦地回忆起与他同甘共苦的兄弟们。大个李被警备队长山花隆美当成活靶残酷杀害，战俘和劳工群情激愤，强烈要求为大个李举行葬礼。在葬礼的掩护下，朝鲜人老黑、崔金哲带着夏明远绘制的基地地图逃了出去。崔金哲在逃跑的路上被害，老黑消失在密林中。萧汉生、夏明远、陈四妹等成立了“唐山”组织，领导劳工们进行暴动准备。
老黑为掩饰自己身份，忍痛剐掉身上的烙印，不幸被当地妇女发现，招来警察围追堵截。老黑临死前将地图嚼碎，吞咽下肚，并残酷地将自己毁容，惨死在山顶。小百合决定回日本。与萧忆告别百感交集。一踏上日本的土地，小百合就看到哥哥青山洋平正在春风得意地竞选。小百合来到老外公家，老外公铃木创太是位隐居的老人，在小百合所拍的DV上，他看到中国老人萧汉生的生活，浮想联翩，老外公请小百合留下了萧汉生的《回忆录》。在隧道施工中，一次意外萧汉生救了小劳工闪红石。
萧汉生在救护闪红石时，发现了闪红石的秘密。这一秘密改变了两人的关系。周尚文将所有战俘和劳工的名单交给冈田总监，希望他转交给国际红十字会。夏明远极力动员原抗联战士李继成再次逃出劳工营递送情报，李继成不同意。在一次爆破中，塌鼻子、李继成等6人被砸死。刘家正在悲痛欲绝中却发现被焚烧的尸体只有5具。他的怀疑被伙夫林山好看在眼里。
萧汉生和夏明远发现在塌方事故中受伤的李继成没死，并把他隐藏起来，给再次逃出劳工营创造了条件。李继成为了感恩终于答应送情报。伙夫林山好为了巴结监工小林谦三，把对刘家正的怀疑告密给他，弄巧成拙反被毒打一顿，关进铁笼。土匪出身的劳工刘家正为活命极力反对萧汉生们的逃跑计划，借故破坏了施工设备，惹怒了警备队长山花隆美，险些被山花隆美枪杀。
由于林山好的告发，老万和魏三宝被抓遭毒打。冈田总监命人半夜搜查，夏明远被带走审问，李继成趁乱逃出劳工营。老年萧汉生因肝癌送进急诊室。萧奶奶沉痛地告诉萧忆：“爷爷这一辈活得委屈啊”，萧忆感动万分，决定只身前往日本，为爷爷了却最后的心愿。在日本，小百合热情地接待了萧忆，并将自己的房子租给萧忆。
萧忆在小百合的帮助下，来到日中友好促进会寻找线索。为了加快工程进度和配合冈田总监对基地内部秘密反抗组织的调查，陆军总部又运来一批劳工并派女军医宫崎美惠子来到劳工营，宫崎医生与冈田总监是一对旧日情人。冈田总监接到上司密令：工程完成后处死所有劳工和战俘。无意中，夏明远看到了密令。新来的进步青年贺子俊熟知建筑工程，他很快被吸收为“唐山”组织成员。萧忆得到荻村教授的大力支持和帮助。小百合急于将自己的DV节目卖出去，连夜紧张地剪辑，却忽略了萧忆急需她的帮助，两人发生争执。
老外公给小百合打电话，正巧是萧忆接了电话，老外公很奇怪，通过青山洋平得知萧忆的来历。老外公担心小百合帮助萧忆寻找证人会影响青山洋平的竞选活动，向洋平讲述出真实原因，并让洋平一定要阻止小百合帮助萧忆。李继成成功地逃出劳工营，危难时被朝鲜姑娘顺姬搭救。萧忆和小百合来到今日的仓津岛，经过查询找到顺姬的儿子山岛成。
在仓津岛，旧日的劳工营已变成人声鼎沸的游乐场。萧忆和小百合看到了中村和他的女儿雅代，在附近的山上为死难的中国劳工和战俘树立的纪念碑。无意中，萧忆和小百合在电视上发现了一个叫山花隆美的老头，他因无故打人被警察抓走。在法庭上，他因有精神病被判入医院治疗。萧忆和小百合跟踪追寻，终于找到了山花隆美。
为给周尚文治病，宫崎医生带夏明远来到冈田总监办公室。冈田总监不在，夏明远无意中发现了密电。他把消息带回劳工营，更坚定了“唐山”组织暴动的信念。在萧忆向小百合表明心迹的同时，小百合见到专程为她从美国回来的儿时伙伴清治。老年宫崎医生带着弱智的儿子幸一艰难地生活着。池田已是日本一家著名建筑株式会社的社长，他经常去看望她们，并默默的资助着她们的生活。青山洋平来到宫崎家威胁她不要乱讲过去的事。宫崎百思不得其解。
“唐山”组织决定提前暴动，但为保护值班的学生兵中村和池田，只好放弃了原来的计划，但是已来不及通知小许和其他战友，只能眼睁睁地看他们被敌人杀死。第一次暴动失败了。为了查清劳工营的地下反抗组织，冈田总监命令把全体劳工赶到操场去洗澡。老宫崎和池田社长说起萧汉生的孙子萧忆来寻找证人的事，对他们触动很大。刘家正发现了萧汉生和红石的秘密。在隧道里，红石以死抗争，刘家正悔恨万分，发誓保护红石不再受人欺辱。
小百合应清治的邀请一同外出，萧忆的情绪非常不好，与老年山花隆美发生了冲突，二人被带入警察局。在警察局里，萧忆和小百合得到山花隆美的一些证据，两人十分高兴。林山好向冈田总监告发了发现的暗洞。陈四妹、贺子俊和正在偷听的刘家正被日本兵抓住，遭到严刑拷打。萧汉生和夏明远请求周尚文出面救人。
周尚文为救三人，答应冈田总监以下棋决胜负，当周尚文以微弱优势获胜时，三人被救，他却晕倒在地，周尚文的行为深深地感动了宫崎医生。刘家正在日本兵的酷刑拷问下，表现英勇，但“唐山”组织经过研究，却认为刘家正有泄密的可能，决定将他处死。伙夫老张头奉命做了下过毒的米饭。却不想被日本兵中谷偷吃，中毒身亡
“暗杀”未成功，却搭上了伙夫老张头的性命。刘家正大义凛然，在激烈的反抗中被山花隆美残酷杀害。经过冈田总监和宫崎的分析，认为中谷是中毒而死，为得到证实，竟让老万吃下有毒的米饭。与此同时，冈田总监的爱犬奥利抢吃了有毒的米饭，一命呜乎。小百合带着自己的DV机去看望老外公，老外公在DV机的画面上发现了山花隆美，并擅自抹掉了DV机里的画面。
为寻找丢失的证据，小百合来到山花隆美家，正巧遇上山花隆美犯病。池田社长得到消息，将山花隆美送进医院。小百合在池田社长的公司里打算对他强行采访，被带上警车。哥哥洋平将她接到老外公家，“软禁”在楼上。李继成化妆成邮递员混入劳工营，与“唐山”组织约定好暴动日期和逃跑路线，不巧，却被林山好发现，夏明远处决了这个败类。
林山好被处死后，冈田总监为此要惩处萧汉生和夏明远，小石头站出来，亮出了自己的身份。大家为小石头的勇敢而感动。清治与萧忆谈起对小百合的情感，并衷心希望萧忆和小百合幸福。山岛成告诉萧忆，母亲顺姬要求见他。双目失明的顺姬用颤抖的双手抚摸着萧忆的脸庞，向他讲述了当年李继成如何告别顺姬去完成“唐山”组织交给他的任务，直到现在都不知道他是如何牺牲的。顺姬临终前告诉萧忆：山岛成的父亲就是李继成。
