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19世纪中叶，古老的中华大地尚处于清政府统治时期。为了应对沙俄对我国的蚕食，朝廷撤销了在东北推行近两百年的封禁政策，鼓励关内百姓前往东北开垦荒地。山东人朱开山（李幼斌 饰）正是这群早期开拓者中的一员，他出关的时候清朝已然谢幕，这个早年参加义和团的鲁莽汉子，几经周折落脚关外，而他的老婆（萨日娜 饰）得知丈夫的音讯时则带着孩子们踏上寻夫之旅。正值兵荒马乱的年代，外有列强混战，内有军阀土匪，天灾人祸致令中国的老百姓颠沛流离，苦不堪言。
1904年，山东大旱，章丘朱家峪的一户朱姓人家因为凑不出一石小米做彩礼而使大儿子朱传文和谭家闺女谭鲜儿的婚事一拖再拖。好不容易凑齐的一石小米又在去娶亲的路上被土匪劫了。朱家母亲文他娘带着三个儿子娶亲不成，却得知离家在外四年的丈夫朱开山，因义和团兵败已被处死。万念俱灰的文他娘本想一死了之，却得知朱开山正在关东等着和一家老小团圆的消息，于是决定带着三个儿子闯关东去找朱开山。一心想和传文在一起的鲜儿，不顾家人反对偷偷离家，但和朱家人擦肩而过。朱家人来到山东龙口港准备走水路去关东，没想到大批难民滞留，饥寒交迫，疟疾横行，生死未卜……
朱家人终于登上了最后一批海船，却发现了一路追赶来的鲜儿。无奈之下，大儿子传文跳海上岸，和鲜儿走旱路去关东。文他娘领着二儿子朱传武和三儿子朱传杰坐船走水路去关东，一家人从此分开。海上，因为日俄两国开战，很多船只被炮弹击沉。传杰在紧要关头救了商人夏元璋。传文和鲜儿走旱路遇到土匪，一路逃跑。船终于靠岸，夏元璋连夜进了横尸遍地的旅顺，发现一家老小除了女儿玉书都被杀了。文他娘带着两个儿子千辛万苦地来到元宝镇，见到了朱开山，分别了数载的朱家人终于团聚了。传文和鲜儿在一户人家打工，度过了一个冬天。团聚了的朱家人本想高高兴兴过个团圆年，没想到年三十晚上，一位不速之客送来了贺老四在淘金场被人害死的噩耗。贺老四是朱开山的生死弟兄，为了给贺老四报仇，朱开山不顾家人的反对，决定冒死二进金场子。
朱开山走后，文他娘送传武和传杰两个儿子去夏元璋开的铺子里学生意。朱开山和众金夫顶风冒雪来到金场子。没想到官府、土匪、金大拿、金把头等人早在金场子架好了一张网，等待贺老四的兄弟到来。朱开山只能忍气吞声暗中观察着身边发生的一切。朱开山认识了神秘的酒馆老板娘大黑丫头，找到了贺老四的墓地，最终证实了贺老四的死讯。为了试探朱开山，金大拿和金把头故意找茬让朱开山下到刚挖的坑里，没想到突然的塌方把朱开山整个埋在了下面。更让众人想不到的是，朱开山凭借自己的力量竟然从土里钻了出来。金场子的大金粒百般刁难朱开山，朱开山一忍再忍，引得众人一时想不通。传文和鲜儿在旱路途中遇到流氓，为阻止流氓调戏鲜儿，传文被打。受伤的传文央求鲜儿从此女扮男装。
传武在夏元璋的店铺淘气，传杰告状使传武受罚。两人争执中，传武被传杰掏了裆。为了报复传杰，传武和夏元璋的女儿玉书使坏让传杰尿了裤子。朱开山从金场子捎回信来，除了问候还强调让文他娘管教好传武，惹得传武满心不痛快。酒馆老板娘大黑丫头借喝酒百般试探朱开山，朱开山装傻躲过。偷带金子逃跑的金夫被土匪打死拖了回来，金大拿警告众人决不要动私藏金子的念头。传文在路上昏倒，一病不起。为了救他，鲜儿插草卖身，嫁给了张金贵的小儿子粮作童养媳。传文经过鲜儿的悉心照料终于醒了过来，鲜儿觉得无法面对传文不同意跟他一起离开。
金大拿毒打带病坚持干活的老烟儿，被朱开山制止。朱开山提出要离开金沟，金把头告诉众人只有一年工期满了才能离开，否则性命难保。朱开山用马试探沟口，结果马被打死。事情在金场子传开了，却没有人知道事情是谁干的。老烟儿报信说，山东又是大旱，亲友流离失所。众金夫悲愤中朝老家的方向跪倒磕头，祈求上天保佑。朱开山领着众金夫找到了大量的金子，金夫们决定分了金子找机会闯出金沟。小金粒认朱开山当了干爹。传杰努力学生意，受到夏元璋的器重。张金贵看出传文和鲜儿二人并非兄妹而是恋人后，施计骗了二人，使两人从此分离。得知被骗的鲜儿愤然离开了张金贵家。
传杰破格成了站柜台的伙计，一家人高兴万分。 传杰凭借着平时勤学苦练的本事和自己随机应变的机敏成功的对付了来送山货的油葫芦，得到了夏元璋的褒奖。 走投无路的鲜儿遇上了王家戏班，并拜班主王老永为师学戏。戏班的生活艰辛但也快乐，王老永给鲜儿起了艺名叫“小秋雁”。 金场子一直没有淘出金子，金大拿和金把头都非常着急，金大拿提到金场子里暗藏了土匪的眼线。
金夫大金粒不听朱开山的苦心劝告，执意要自己偷运金子逃出金沟，结果被土匪抓住搭上了性命。大黑丫头苦苦地劝朱开山不要动私藏金子的念头。大黑丫头多次额外照顾大金粒的弟弟小金粒，引起了朱开山的怀疑。夏元璋和对门的吴掌柜商量好，锻炼传杰的要债，传杰知道真相后，以为受到欺骗心里很难受，夏元璋就给他讲了大诚大信的道理。
恶霸陈五爷为娶三姨太请鲜儿去唱戏，要在演出中设计羞辱鲜儿，鲜儿不同意，陈五爷就将戏班扣了。为了救戏班，鲜儿同意了陈五爷的无理要求。陈五爷娶三姨太的堂会上，鲜儿没有按照陈五爷的要求唱戏。恼羞成怒的陈五爷扣了戏班所有的人，毒打王老永，逼鲜儿和自己上床。鲜儿为救师父，含泪从了陈五爷，从此离开戏班。夏元璋带玉书传杰参加元宝镇商贾聚会，并在聚会上对传杰言传身教商场礼仪。又有两个金夫因为偷着运金被打死了，老烟儿等人催着朱开山拿主意，朱开山却要大家继续按兵不动。鲜儿饥寒交迫地昏倒在山场子，被妓女红头巾相救。红头巾不顾山场子把头老独臂的强烈反对，留下了鲜儿。
山场子开锯了，严寒中木帮汉子们伐木的场面让鲜儿目瞪口呆。鲜儿总算有了落脚的地方，她在林间哼唱被木帮们误认为是新来的妓女而团团围住。紧要时刻亏得红头巾出手相救，鲜儿才躲过一劫。老独臂同意，只要传武三天之内拖回一条狼来，就收下传武。从来没打过狼的传武，硬着头皮去了山里。鲜儿和红头巾找到传武的时候，传武早已被冻僵且昏迷了。两个女人玩命地把传武拖回了山场子，鲜儿把传武抱在怀里，用自己的体温温暖着传武……被救的传武再次进山终于拖回了一只狼。老独臂同意留下传武，但他心里明白，都是红头巾暗中帮了传武。过小年了，玉书和传杰回家陪着文他娘过节。以老烟儿为首的金夫不顾朱开山的反对趁着夜色带金出逃，失败了。金大拿提出和朱开山联手运金的想法，朱开山一时判断不清金大拿的用意。
朱开山出主意让大伙不带金子空走一趟，偷偷带了金子的老烟儿被官兵抓住杀了。山场子的恶霸老熊调戏鲜儿，传武伸手相救，惹怒了老熊。老独臂出面拦住老熊，双方商定立生死状决斗。传武不是老熊的对手，被打得头破血流。最后关头，传武咬牙制服了老熊。朱开山同意和金大拿联手运金了，并接受了金大拿的主意“舍命吞金，运尸过关”。上路之前，朱开山杀了陷害过他的老果子，揭出了大黑丫头就是安插在金场子里的土匪眼线。朱开山用巧计骗过了金把头，并借清兵之手杀了他。
朱开山又追上金大拿，亲手打死了金大拿，为贺老四报了仇。 山场子也要散伙了，鲜儿没有跟着传武回家，继续流浪去了。 元宝镇的放牛沟，传武，朱开山，传文先后回家了，朱家一家人终于团圆了。 1912年，辛亥革命爆发了，身为王府格格的那文因为家道败落，和成为她丫环的鲜儿一起逃往元宝镇投靠舅舅关德贞。没想到半路上被下人来福偷了盘缠。 朱开山家已经成了元宝镇放牛沟的一户富裕人家，同是放牛沟富户的韩老海之女儿韩秀儿喜欢上传武，精心给传武绣的烟荷包，送到传武面前，传武连看都不看。 那文和鲜儿一路逃亡，当惯了大小姐的那文不得不学着适应新的生活，但是处处碰壁。 雨少地旱，传文带着自家长工挑水浇地，引来长工们怨气一片。
社会发生了翻天覆地的变化，文明戏下乡，很多男人冲上台去剪掉了原来当命看的鞭子。思想保守的传文站在台下极力反对。 让传文万万没想到的是，传武、传杰和朱开山三个人在同一天都剪了鞭子。而且传武和传杰夜里合伙偷偷剪了传文的辫子，传文大为恼火。 韩老海为了撮合秀儿跟传武，找朱开山借来了传武帮自己家里干活。这下乐坏了秀儿，整天不离传武身边，把传武难受坏了。 那文找到舅舅才知道，舅舅因为抽大烟家也败了。舅舅提出让那文赶紧嫁人找出路，那文死活不依。 朱开山逼得没办法，找韩老海借水浇田。没想到韩老海提出要先撮合传武和秀儿的婚事再放水，让朱开山心里不舒服
朱开山一着急病倒了，给前来看望的韩老海提出用黄烟换水，韩老海不同意。两家僵持起来。 下人来顺找到那文，告诉她老王爷已经被革命党抓了，那文听了瘫倒一旁。 朱家的长工罢工了，秀儿回家给韩老海求情放水，韩老海较劲不放。 秀儿为了讨传武欢心，擅自给朱家放了水。韩老海知道后，破口大骂，非要带朱家人去见官。 朱开山捆着传武找韩老海认罪并打了传武，秀儿承认了水是自己放的。
韩老海给朱开山挑明了成亲放水的想法。朱开山和文他娘经过再三思量，决定应下这门亲事。传武死活不依，并以绝食抵抗。 媒婆到朱家和韩家说亲，两家老人都挺满意。 韩老海领着秀儿来朱家过大礼，传武的态度突然变好了。 韩家放水了，困扰朱家的旱情终于解决了。 吴老板不按规矩出牌，乱抬价。夏元璋用计，逼得吴老板最后把货全部低价处理给了自己。 玉书领着那文的舅舅关德贞来到朱家，关德贞对传文和朱家的情况非常满意，只是传文还是忘不了失散多年的鲜儿。 那文来到朱家相亲，初次见面的传文和那文还算聊得来，两边的家长也商议了好多婚事的事。
当鲜儿得知那文去相亲的就是朱传文的时候，犹如五雷轰顶一般，心疼难忍。 日子到了，传文来关德贞处迎亲了。鲜儿在人群外边瞧瞧地看着，跟着花轿一路尾随而去。 传文和那文的婚礼照顾到了汉族和满族双方的习俗。传武在婚礼上无意中发现了跟来的鲜儿，直接将鲜儿拉到了婚礼上，朱家人全傻了。当天夜里，朱家大院的人们都一夜没睡。第二天一早，鲜儿决定离开朱家，传武带着爹娘给得钱，追上了鲜儿，将鲜儿安顿在林间的一个小木屋里。 夏元璋领着传杰进山收山货，两个人的感情如同父子。 那文虽不会干家务，但是她的多才多艺融合了家里的气氛，也让传文逐渐从对鲜儿的感情中走了出来。 鲜儿在小木屋住了下来，传武经常来看她，还送些吃的喝的。
那文给传文提出要在家里开个小学堂，传文一时不知该如何作答。朱开山可痛快的答应了那文要开书馆的想法。 在秀儿的催促下，韩老海到朱家，两家定了具体结亲的日子。 那文的“清风书馆”开张了，传文被叫来和一帮小孩一起读书。 文他娘发现家里总是丢东西，传文询问伙计们未果。 传武来到小木屋，向鲜儿表达了爱意，可鲜儿死活不依。激动之下，鲜儿说出了自己曾被恶霸糟蹋的事情。 传武一把将鲜儿抱在怀里，朱开山突然出现在小木屋，大打出手。鲜儿大声哭喊着拦住了朱开山。 回家以后，传武不但没有退缩，反而给朱开山提出要娶鲜儿的想法，朱开山死活不同意。
朱开山思前想后认鲜儿当了干女儿，鲜儿和传文、传武成了兄妹，姐弟的关系，从此在朱家住了下来。 秀儿在回家的路上救了一个得了瘟病的日本孩子，韩老海坚决不同意给孩子养病。无奈之下，秀儿将孩子送到了朱家。 文他娘做主留下了孩子，请大夫，腾房子，喂药洗澡，悉心照料，秀儿甚至还在孩子病危的时候，冒着危险给孩子接气。 传文胆小，总怕传染，开始装病，并偷偷把孩子藏了起来。 朱开山看出了传文的破绽，一打带骂逼着传文说出了实话，全家找到了孩子。 经过朱家人的悉心照料，这个日本孩子终于康复了，他叫一郎。 屯子里的人得知一郎有传染病，来到朱家，要文他娘交出一郎，文他娘死活不依，玩命把村名赶出了家门。 文他娘从此认一郎为干儿子，一郎成了朱家的第四个儿子。
眼看着要举行婚礼了，传武又好几天不见人影了，气得朱开山在院里骂人。韩老海来家里，一家人帮着打圆场。 那文和鲜儿两个原来的主仆，现在的姐妹一同给传武布置着新房。 传武终于回家了，态度出奇的好，带回了不少野物，说是为婚宴准备的。 传武成亲的日子到了，令鲜儿没想到的是，韩老海请来的戏班是王家戏班。鲜儿和师父、师兄弟们相见，勾起了戏瘾。 于是，传武的婚礼上，鲜儿和王老永师徒二人合唱一出，引得传武一个劲的喝着闷酒。 新婚之夜传武给秀儿讲了一夜故事，听着秀儿的笑声，朱家人都以为传武总算是收住心了。 没想到第二天天刚亮，趁着秀儿正在熟睡，传武拉着鲜儿离开了朱家。 韩老海一气之下带人砸了朱家，朱韩两家从此结了仇。
夏元璋终于续弦了，新媳妇叫巧云，也是山东来的，玉书叫她巧云姨。一个没落的贵族佟先生来到夏元璋的店铺，拿着一棵稀世的人参要抵押两千块大洋，夏元璋当即答应，佟先生提出让对门吴掌柜当个中人。一郎被村里的孩子欺负了，传文教给他打架的招术。传杰经过仔细观察发现佟先生的人参是假的，里面肯定也有吴掌柜的份。一郎过生日，文他娘专门给他做了山东的打卤面。席间，一郎亲生父母找到朱家，把一郎接走了。临走，一郎爬上朱家的角楼，对着远方喊着“秀姐”。夏元璋叫来了吴掌柜，把实情都给他说了，并当着他的面将假人参烧了。
朱家不时出现死马死猪的事，闹得朱家鸡犬不宁。吴老板陪着佟先生来了，非要当时赎货。没想到夏元璋真的拿出了那棵人参，佟先生只得掏钱。吴老板和佟先生害人不成毁了自个儿。吴老板更是因此破产，东西都抵给了夏家。传杰看了禁不住有些怜悯。朱家的伙计们闹脾气不出工，传文硬碰硬的管不了。朱开山也不管，把这摊子都交给传文了。传文只好请教那文，无意间发现了那文格格的真实身份，把传文乐坏了。秀儿思念传武已经魔怔了，韩老海找人偷偷杀了朱开山家的很多鸡。传文又按照那文的计策从长工顺子嘴里知道杀鸡的人是朱家把头老崔。于是朱开山专门请老崔喝酒，席间朱开山一筷子飞出，杀死了院里的公鸡，吓住了老崔。
