...
故事发生在二十世纪初叶。为探索救国救民真理，周恩来（朱亚文 饰）、邓希贤（钟秋 饰）等一批进步青年来到法国勤工俭学，邓希贤因学费不够，被校方劝退，从此，他和伙伴们开始了异国他乡的工读生活。1921年，周恩来、赵世炎（李梁 饰）等成立巴黎共产主义小组，陈延年兄弟俩在他们感召下开始信奉马克思主义。北洋军阀停止供给留法学生，蔡和森（张念骅 饰）带人到驻法公使馆请愿，遭到警察镇压。在不断斗争中，蔡和森与向警予（吕夏 饰）结为革命伴侣，蔡畅（吴晓丹 饰）和李富春（刘智扬 饰）也喜结连理。由于里昂大学拒收勤工俭学的中国学生，赵世炎、蔡和森等人奋起交涉，遭军警逮捕，后被遣返回国。血的洗礼让广大留法青年自觉地站在了共产主义的旗帜下
1919年天津，周恩来领导学生在直隶省督军大院前抗议示威。他与觉悟社同仁张若名、郭隆真等一起被捕。在狱中，周恩来写诗明志要赴欧洲寻求救国之路，并婉拒了张若名父亲的资助。当局迫于压力将他们释放。周恩来组织义演，筹备赴欧款项。 此时在北京，赵世炎、毛泽东等人参与少年中国会活动，探讨救国之道。 蔡和森与向警予、妹妹蔡咸熙(蔡畅)、母亲葛健豪一同赴法，临行前与毛泽东依依惜别。 上海，赵世炎赴法前拜访陈独秀。陈独秀鼓励他，并托他给儿子送信。 邓希贤(邓小平)与幺叔邓绍圣、李火镰、耿照泉等同学考取了赴法留学的机会。四人初到上海，屡遭劫难。当他们打算把盘缠换成法郎支票时，却没有意识到，一个圈套在等着他们……
邓希贤叔侄兑换法郎支票时被骗，身上只剩下了船票。两人向驻法公使陈箓求助，不料被陈箓秘书王俊所骗，后在辛亥义士、爱国名媛郑毓秀的提醒下，才在最后一刻登上赴法轮船。在船上，邓希贤被法籍船长误解引起冲突，郑毓秀为他解围。赴法途中的经历使他认识到勤工俭学之路并非坦途。 经过漫长的海上旅程，四人费尽周折抵达法国。 到巴耶中学后，邓希贤等人努力适应当地生话。邓希贤结识了四川老乡聂荣臻。聂荣臻建议邓希贤可以通过勤工俭学方式解决在法国的生活费问题。 在巴黎华侨协社，赵世炎努力为留学生争取权益，并因此结识了王若飞。在王若飞的帮助下，他找到了在蔬菜仓库勤工俭学的陈氏兄弟。
赵世炎把家书带给陈氏兄弟，陈延年态度冷漠。赵世炎欲以借宿为由向陈氏兄弟传播马克思主义，但陈延年坚持信奉无政府主义。野心勃勃的官费生宗旭之试图拉拢赵世炎。 由于文化差异，巴耶中学的中国学生与校方发生摩擦，邓希贤据理力争被罚站，众学生选他做班长。最后邓希贤与校长达成谅解。 周恩来一行初到巴黎。他与张若名一起去观赏巴黎夜景，在埃菲尔铁塔前，周恩来立誓要为中国的崛起而 奋斗 献身。 在法国读书被误认为是日本人，激愤的蔡和森在胸前挂起“我是中国人”的纸牌表明身份。正好遇上周恩来，两个人一见如故，相谈甚欢。
蔡和森组织向警予、李和笙(李维汉)等人学习马克思主义理论，大家热情很高。可是同时，蔡和森遭遇了财政上的窘境。 巴耶中学，邓希贤学习了法国工业革命的情况，深有触动，同时，左翼教师伯纳德宣传法共被捕。邓希贤目睹了法国政府对于共产主义组织的残酷镇压。不久，包括邓希贤在内的大批中国学生因交不起学费面临退学。 因私下与法共联络，张若名面临被法国政府驱逐。受张父之托，陈箓表示：只要张若名离开周恩来等人，不参与激进活动，就能留在法国读书。张若名断然拒绝。 关于何种学说适合中国国情，陈氏兄弟发生争论。在赵世炎帮助下，陈乔年住进了宗旭之家。 陈乔年的刻苦和纯真打动了宗旭之的堂妹宗玉佩。玉佩对乔年心生爱慕。 .
在郑毓秀家举行的宴会上，周恩来结识了赵世炎和在宴会上做工的邓希贤。周恩来、赵世炎请求陈箓解救张若名并为在法华工争取利益遭到拒绝。 周恩来与赵世炎商议如何为在法华工争取权益，并希望争取陈氏兄弟转向马克思主义阵营。 法国经济萧条，留法学生的学费又被华法教育会负责人褚民谊等合伙贪污。大批勤工俭学生面临退学困境。邓希贤等人因拖欠学费被迫离校，开始了四处做工谋生的艰苦生涯。 郑毓秀费尽周折解救了张若名，并安排她去巴黎大学读书。张若名、郭隆真、周恩来依依惜.别。
招工时，邓希贤等人受到对中国人的歧视，讲理不成还进了警察局。几人一路找工作受阻，决定前往巴黎。 赵世炎、王若飞、陈乔年试图说服陈延年接受共产主义信仰，却碰了钉子。 宗旭之想借机拉拢赵世炎和陈乔年。但赵世炎、陈乔年始终坚持马克思主义理念，双方不欢而散。 宗旭之看出宗玉佩对陈乔年有好感，希望以妹妹为饵，试图拉拢乔年。 赵世炎和周恩来为在法华工争取到应得权益，打赢了官司。 辗转到巴黎的邓希贤等人再遇周恩来。周恩来鼓励邓希贤在做工实践中去寻求真理。 周恩来拜访蔡和森，与蔡和森等人交流工读事宜，并结识蔡咸熙、萧子障等新民学会成员。
周恩来出席新民学会留学生会议。会上，蔡和森发表对勤工俭学看法。他充满激情的演讲，赢得了大家的掌声。 宗玉佩发现宗旭之招妓，与他发生争执，不欢而散。宗玉佩想去外面租房，被陈乔年劝下。 邓希贤一行四处辗转，筋疲力尽。在赵世炎、聂荣臻的帮助下，邓希贤等人去施耐德工厂做工，并结识了陈毅、李隆郅(李立三)等。 邓希贤发现工头皮埃尔就是在上海骗走他们路费的人，但缺乏证据且为了保住工作只能作罢。 法国经济危机引发劳资纠纷，周恩来、蔡和森等参加法国工人罢工。
因为参加罢工，工厂欲解雇周恩来、蔡和森等人，周恩来等人巧妙机智地取得了斗争胜利。 赵世炎来到施耐德工厂，向学生们宣传共产主义思想。 皮埃尔千方百计刁难邓希贤，聂荣臻等帮他应付过关。 在郊外大雨中，周恩来、蔡和森等人探讨革命理想，寻求中国救亡之道。 在张若名的掩护下，周恩来秘密与法共负责人伯纳德见面。伯纳德建议周恩来到欧洲各国考察工人运动。 聂荣臻等人请皮埃尔喝酒，皮埃尔承认自己是逃兵。聂荣臻等人设计吓跑皮埃尔，帮助邓希贤摆脱困境。皮埃尔的母亲生活陷入困境，心有不忍的邓希贤发动大家凑钱帮助她。宗旭之助手林朗对宗玉佩产生好感，但宗玉佩钟情于陈乔年。林朗心中迁怒于陈乔年。 宗旭之与赵世炎再次发生争论。赵世炎明确表示，两人道不同不相为谋。
林朗想邀宗玉佩看画展。宗旭之却把票给陈乔年，并鼓励他与玉佩约会。林朗表示不满，宗旭之表示自己心中自有乾坤。林朗和陈乔年、玉佩三人同看画展。林郎表达对共产主义的不满，陈乔年表示自己选择共产主义信仰并为之奋斗。赵世炎等与伯纳德见面，考虑中国共产党组织的机制建设。陈乔年回去看望兄长。哥俩谈起马克思主义，陈延年再次发火。为了上夜班不迟到，邓希贤（邓小平）提前到工厂，却被警察带走调查。核实身份后后，警察向他道歉。老工人巴斯卡勒突发疾病、猝死在工厂门口。因为差一天工期，工厂拒发退休金给其家人，邓希贤（邓小平）目睹了资本主义制度的黑暗与残酷。老人之死促使邓希贤等人离开施耐德工厂。他们到达华侨协社，发现人满为患，传染病流行。邓希贤（邓小平）一行开始了四处寻工和寻找住所的生活。
赵世炎带着书和面包来到施耐德工厂，宣传马克思主义。大家讨论留法学生勤工派和蒙达尼派的分歧。醉酒的林朗向宗玉佩表白好感。宗玉佩拒绝了他。邓希贤（邓小平）等人四处寻工，一路遭遇了各种磨难。周恩来、蔡和森等人一边在森林中采蘑菇，一边就留法学生关心的问题展开讨论。周恩来向众人辞行，暂离法国去往德国。众人相约，日后并肩作战，改变祖国的命运。就留法学生眼下应该勤工还是俭学的问题，蔡和森的蒙达尼派和赵世炎的勤工派在观点上发生了激烈的争论。陈乔年准备从宗旭之家搬走。林朗假意与乔年探讨思想，收买妓女艾丽卡设计陷害乔年招妓。警察带走陈乔年。闻讯而来的宗旭之保出乔年。宗玉佩伤心欲绝，林朗假意劝解，实则火上浇油，试图挑拨二人关系。尽管生活窘迫，在一路寻工的过程中，邓希贤（邓小平）仍然学习革命理论，关心留学生们在刊物上发表的政论。
在王若飞开导下，内心苦闷的陈乔年决心暂放私情。他和赵世炎一起积极向兄长阐述马克思主义思想，陈延年对马克思主义似有触动。邓希贤（邓小平）等人租房处处受到歧视。无奈之下，他们打算在桥洞暂住。经人提醒，他们提出要告房东太太种族歧视，心虚的房东接纳了他们。蔡和森、向警予举行婚礼，并以婚礼为掩护讨论组织建立事宜。蔡和森不赞同“工学世界会”的名称，表示坚持自己主张，不能因勤工而影响革命，不加入“工学世界会”，但参加组织活动。因为工作机会有限，留学生在华侨协社发生争执。邓希贤（邓小平）结识蔡和森。在施耐德工厂，赵世炎阐述勤工派主张，倡议在做工中学会引导工人运动，获得众人支持。邓希贤（邓小平）等人的真诚打动了房东太太。房东太太消除了顾虑。耿照泉认识了法国女招待墨兰。
赴法学生就勤工还是俭学问题分成两大派别，两派相约在咖啡馆展开辩论。邓希贤（邓小平）等人得到了房太太的热情招待，并得到了在咖啡馆工作的机会，这个咖啡馆正是留学生辩论所在地。两派辩论会上，蔡和森、赵世炎就各自主张进行激烈交锋，彼此据理力争，有礼有节。宗旭之、林郎前去旁听。陈箓前往华侨协社，了解学生运动状况，与褚民谊商议如何对付学生。陈箓向协社捐款以收买学生人心。宗玉佩巧遇艾丽卡，言谈间玉佩对乔年招妓事件产生怀疑。艾丽卡向宗玉佩说出当日实情。宗玉佩明白乔年被林朗陷害。咖啡馆辩论中，有人中伤赵世炎、陈乔年。赵世炎为避免无谓争吵，先行离开。宗旭之、林朗趁机招徕人心。
怒气冲冲的宗玉佩来到咖啡馆，痛打林朗，揭露事件真相。玉佩和乔年重归于好。宗旭之对林朗大发雷霆，但随即原谅了他。华法教育会彻底停止对学生资助，学生生活陷入窘境。蔡和森等决定向驻法使馆游行请愿。在赵世炎提议下，蒙达尼派发表声明表示支持。陈箓、褚民谊商议破坏学生运动，打算罗织罪名陷害学生。邓希贤（邓小平）、李火镰做钟点工打扫卫生。他们恰好去的是褚民谊法国情妇住所，正好撞见褚民谊。情急之下，褚民谊轰走他们。并报警，警察赶来将邓希贤、李火镰抓走。
经盘问警察发觉邓希贤、李火镰无辜，将他们放走，邓希贤（邓小平）等感觉事情蹊跷，决定追查到底。王若飞组织学生签名，与邓希贤（邓小平）结识。郑毓秀斡旋褚民谊与学生谈判，褚民谊企图用金钱收买学生代表。蔡和森等人为了全体学生利益断然拒绝，并表示将会不惧危险，为全体学生利益请命。陈箓等人密商报警，并暗通宗旭之。在华侨协社，陈箓和褚民谊出面安抚学生情绪。李火镰指出褚民谊金屋藏娇之事，褚矢口否认。学生们据理力争，双方不欢而散。 1921年2月28日，在蔡和森等人的领导下，中国学生向驻法公使馆游行请愿，史称“二·二八请愿”。巴黎警察请愿前夜收到匿名举报，对请愿进行残酷镇压，中国学生一死多伤。蔡和森等人被捕，请愿失败。赵世炎等人组织勤工派前往警察局抗议要求释放被捕学生。邓希贤（邓小平）、罗雅屏等人找到褚民谊房产纪录。
在邓希贤等找到的证据面前、在郑毓秀的干涉下，陈箓被迫处理褚民谊并出面担保，被捕的中国学生全部释放。陈箓试图收买邓希贤（邓小平），邓希贤（邓小平）严辞拒绝。陈箓密会法国内务部官员，共同商议如何对付中国学生领袖。1920年秋，张申府、刘清扬等受李大钊、陈独秀之托前往法国发展党员，建立组织。周恩来在英国的活动引起警方注意。他回到法国，准备建立组织事宜。他与张若茗若名假扮情侣，躲过内务部密探，前往旅馆会见张申府、刘清扬，赵世炎、陈公培也如约赶来。
受李大钊、陈独秀委托，张申府介绍了国内革命形势，并宣布中国共产主义旅欧小组成立，成员为张申府、刘清扬、周恩来、赵世炎、无名（陈公培）。成员一一激情宣誓。蔡和森、赵世炎重逢，决心抛弃壁垒之见，共同开展学生运动。1921年6月，北洋政府特使朱启钤、财政部次长吴鼎昌前往巴黎，与法国政府密商卖国借款一事。周恩来、赵世炎、蔡和森等得到消息，决定揭露这次阴谋。陈箓为阻挠学生活动，与宗旭之勾结。朱启钤等人赴法当天，学生们在巴黎火车站举行抗议集会，陈箓出面阻止。得到消息后的吴鼎昌绕道离开。张申府要求赵世炎、周恩来必须找到吴鼎昌。学生们全城寻找吴鼎昌。
周恩来设计让郑毓秀约吴鼎昌出面，吴鼎昌中计，照片上了报纸，北洋政府借款密谋被揭露。朱启钤对此大发雷霆。陈箓借机向他引荐了宗旭之，宗乘机与他们沆瀣一气，并得到了政府提供的活动经费。反借款大会上，赵世炎、周恩来、蔡和森先后发表讲话，痛斥卖国政府，号召大家发布中止卖国借款的声明。声明正要通过之时，宗旭之忽然唱起反调，提出了赞成借款、以借款资助留学生的修正案，成功地欺骗了部分学生，修正案获得通过。邓希贤（邓小平）对宗的动机产生怀疑。他与周恩来、赵世炎等商议对策。眼看阴谋得逞，朱启钤、陈箓等人弹冠而庆，准备继续启动借款谈判。北洋政府的卖国借款谈判继续启动。周恩来、赵世炎、蔡和森等人组织抗议，继续向北洋政府和法方施压，并且积极打探谈判内幕。
周恩来、邓希贤（邓小平）等的努力下，朱启钤的电话被扩音出来。借款内幕以及宗旭之勾结反动政府之事完全暴露。赵世炎、周恩来组织学生反对借款 判。他们向众多媒体揭露了借款内幕。借款谈判再次中止，吴鼎昌连夜躲往伦敦。朱启钤启程回国。国内，中共一大召开，周恩来、赵世炎从张申府处得知消息，心潮澎湃，相约振兴祖国。名誉扫地的宗旭之与林朗密谋东山再起。咖啡馆中，宗旭之故意向赵世炎挑衅，率先动手，引发学生群殴，自己也被打伤。王俊看望宗旭之，表示要起诉赵世炎、陈乔年。
赵世炎、陈乔年收到法院传票。宗玉佩向宗旭之求情。宗旭之表示赵世炎、陈乔年必须离开周恩来和蔡和森，他才会放弃起诉。邓希贤（邓小平）、李火镰找周恩来商量对策。众人在工厂宿舍布置了模拟法庭，推演法庭辩论。宗玉佩把宗旭之原话带给陈乔年，遭到拒绝。玉佩为乔年困境而内心苦恼，张若茗若名开导她。案件即将开庭，宗旭之故意撤诉以拉拢人心，陈箓大为不满。宗旭之表示自己已有万全之策，可以一网打尽学生领袖。朱启钤、吴鼎昌虽然离开法国，但仍在秘密遥控借款活动。周恩来、赵世炎决定发动二次拒款运动。
宗旭之试图利用二次拒款运动挽回人心。他和林朗积极参加俱款游行示威，并且痛打王俊。在学生抗议的强大压力下，北洋政府借款活动终于中止，但法国政府取消了对留学生的所有资助。中国留学生生活普遍陷入窘境。邓希贤（邓小平）等人没钱交房租，住进了华侨协社的帐篷。病中的耿照泉爱上了法国姑娘墨兰。宗旭之找陈箓要活动经费，并带来吴敬恒（吴稚晖）赴法开办里昂中法大学的消息。周恩来等人商议如何帮助贫困交加的留学生，决心建立起一个更坚强的学生组织。大家就组织名称进行讨论。在华侨协社，周恩来等人告诉学生里昂中法大学可以解决大家的求学问题。不料，里昂中法大学只收自费生，勤工俭学生被排除在外。
