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盛家六姑娘盛明兰从小聪颖貌美，却遭遇嫡母不慈、姐妹难缠、父亲不重视、生母被害去世的困境。她藏起聪慧，掩埋锋芒，忍辱负重在逆境成长，在万般打压之下依然自立自强，终历尽艰难为母报仇。在这一过程中，盛明兰结识了宁远侯府二公子顾廷烨。顾廷烨帮过盛明兰，也刻薄地对待过盛明兰，他见过盛明兰软弱表皮下的聪慧锐利，也见过她刚强性格中的脆弱孤单，对她早已倾心。朝廷风云变幻，在顾廷烨的拥戴下，赵家旁支宗室子弟被立为太子，顾廷烨拿着勤王诏书，大破反贼，而后拥立新帝，成为新朝第一功臣。而后，顾廷烨略施巧计娶了盛明兰为妻。盛明兰婚后管家业、整侯府、铲奸佞，夫妻二人解除误会建立了深厚的感情，最终盛明兰与丈夫一同协助明君巩固政权，二人也收获了美满的人生。
扬州通判盛家四女二子，人丁兴旺。盛家主君盛紘的妾室卫小娘怀有身孕，却遭到下人克扣冬日应有的例份炭火。同日，东京忠勤伯爵府袁家特来下聘盛家嫡长女华兰，可袁家伯爵夫妇没有亲自来扬州纳征，只派了长子袁文纯夫妇前来，让华兰的母亲盛家的主母王大娘子非常不满。盛家庶子长枫年幼无知，与来客白烨比投壶险些输掉聘雁。明兰精通投壶，挺身而出，战胜了白烨，为姐姐保住了聘礼。白烨在盛家走廊上与盛家长子长柏相遇，白烨想看长柏手上的边疆堪舆图，长柏责怪白烨投壶砸了盛家场子，不借给他看，白烨郑重向盛长柏道歉，二人才交换名姓，结下了友谊。
白烨与盛长柏相约在船上喝酒，席间突然有一伙黑衣人杀来，直冲白烨而去，二人一路躲避回击，慌乱中落入水里。明兰恳求父亲去看看卫小娘，卫小娘却隐瞒了自己的困境。明兰哭着向父亲告状，说屋里没有炭火，食物也经常缺少，盛紘大怒。盛紘与王氏质问管家的林小娘，而林小娘辩称她从未克扣过卫小娘。盛紘派人彻查，结果发现被克扣下来的例份都藏在卫小娘的贴身侍女小蝶的房中。卫小娘为小蝶据理力争，而盛紘却并不相信，卫小娘明白有人蓄意陷害，只能恳求盛紘和王氏留小蝶性命。盛紘不欲把事情闹大，就把小蝶赶了出去。
卫小娘突然临盆，盛紘和王大娘子外出，只有林小娘管家。眼看卫小娘情况不好，盛家无人帮忙，明兰冲出盛家，刚好在街上遇到了顾廷烨，在顾廷烨的帮助下，他们找到了郎中，林小娘却派人阻拦他给卫小娘诊治，结果被顾廷烨制服。但卫小娘却因子大难产，已经不行了。临终前卫小娘告诉明兰，万事不要冒尖出头，让明兰以后去盛老太太那边，明兰哭着答应了。 卫小娘难产故去，明兰伤心晕倒。盛紘回家发现妾死儿亡，十分愤怒。王大娘子听从女儿华兰的劝告，好好办理了卫小娘的丧事，赢得了盛紘的好感。林小娘则通过为卫氏痛哭流涕等种种手段逃脱了责罚。
齐国公府小公爷齐衡酷爱书法，而且落落大方，经常与盛紘侃侃而谈。齐衡听说余老太师一会儿也要来，就想留下吃饭，却不想身旁随从点破心思，无非是想留下来多看看明兰。齐衡刚想辞行，却发现自己的汗巾帕子丢了，只好返回去寻找。明兰与余大人的孩子余嫣然坐在一起吃些点心，余嫣然与明兰有相同的境遇，她们很是要好。明兰和余嫣然也在说起齐衡找汗巾帕子的事，余嫣然不明白一向低调的齐衡为何在这件事上如此张扬，明兰却看的通透，这汗巾帕子毕竟是贴身之物，若是丢了不找个名头宣扬出去，以后他未必说得清楚。二人听到盛墨兰身边使女素琴的求救声，原来汗巾帕子在素琴身上，明兰看出端倪，肯定是那偷帕子的人偷偷塞到了素琴身上。
如兰从小桃的书包中拿出齐衡送的笔，大声地说着这笔的名贵，墨兰听说这笔是齐衡送的也上来掺和几句。明兰已经养成了不与她们争锋的习惯，就顺水推舟把这笔送给了墨兰和如兰，二人因为这笔的名贵，也因为送笔的人是齐衡而欣喜，却对明兰毫无感激之意。墨兰在林噙霜身边长大，妈妈的作派倒也得了真传，不仅脾气秉性相似，连人生追求都相仿，她做着嫁入齐家的豪门梦，认为如果一介庶女得宠，也会比有些人家的嫡女尊贵几分。
墨兰为了排除竞争对手，故意把如兰明兰引到会客厅，并将两人推出屏风，摔倒在地，在客人面前出了个大丑。盛紘愤怒如兰明兰丢人，狠狠处罚她们。明兰低头认栽，如兰气愤父亲袒护墨兰不肯服气。顾廷烨把常嬷嬷接来，要安排到侯府里住，父亲顾偃开却不同意，顾廷烨讽刺顾偃开是因为看不上他母亲白氏的出身，连带着看不上自己。顾廷煜趁机过来，假意劝和，实际上把顾廷烨在外面养外室的事情说了出来，顾偃开大怒，命人把顾廷烨打了一顿。
顾廷烨把常嬷嬷接来，要安排到侯府里住，父亲顾偃开却不同意，顾廷烨讽刺顾偃开是因为看不上他母亲白氏的出身，连带着看不上自己。顾廷煜趁机过来，假意劝和，实际上把顾廷烨在外面养外室的事情说了出来，顾偃开大怒，命人把顾廷烨打了一顿。明兰和如兰被盛紘罚跪祠堂，林小娘依旧做小伏低，让盛紘更不能原谅明兰和如兰，王大娘子百般哀求盛紘放过如兰不遂，只好求助于盛老太太，老太太便提议借此缘由找宫中孔嬷嬷来给女孩子们上礼仪课。
盛紘被林小娘说动，去找盛老太太求情，终于让墨兰进入孔嬷嬷学堂，王氏百般不情愿。孔嬷嬷和盛老太太夸赞明兰，盛老太太却让孔嬷嬷不用对明兰特别上心，孔嬷嬷误会老太太对明兰不好，闹着要走。盛老太太这才告诉她，她最是心疼明兰，但明兰除了年迈的自己在盛家并无依靠，过得谨小慎微，夸她越多其实就是害她，孔嬷嬷这才明白过来。葳蕤轩里，王氏见如兰不思进取只知贪睡，恨她不争气。
墨兰竭力霸占孔嬷嬷的所有注意力，引起了如兰不满，明兰劝慰她别放在心上。但两边还是发生了冲突，厮打起来。孔嬷嬷借此机会敲山震虎，历数了大家族做事做人的守则良心，让盛紘受益匪浅。林小娘仗着自己受宠又想拿出她在盛紘面前那一套，假意装贤良，反而被孔嬷嬷一通驳斥。明兰被打了板子后，盛紘在院里问她是否觉得委屈，明兰回答有错当罚并不委屈，盛紘觉着明兰是一个明白事理的女儿，也开始有些反思自己平日对三个女儿没能做到一碗水端平，让明兰以后有委屈尽管找自己说。王大娘子看到林小娘落了下风，很是痛快，想要趁机痛打落水狗，却引起了盛紘不满。
盛老太太给明兰手上擦药，明兰见识了孔嬷嬷的做派，和盛老太太分析情由路数，十分佩服。卫姨妈得知林小娘房中的陪房雪娘偷偷关注着明兰这边的情况，心生怀疑。明兰让卫姨妈第二天半夜偷偷回扬州，让林小娘那边的人露出马脚。林小娘做贼心虚，派人跟着卫姨妈。孔嬷嬷结课后离开盛家，盛家女儿们又回到了家塾上课。课上庄学究让大家借由嫡庶讨论今上继皇嗣之事。盛家嫡庶两房争论不休，顾廷烨和齐衡各有看法，明兰也被牵扯出来，只好连比带划一通，好容易才过关。下课后，齐衡特意等候明兰问她不要紫毫笔的原因。
科举开考，明兰给长柏和长枫各绣了一副护膝，还给齐衡也绣了一副偷偷藏在盒子里让不为带回了齐国公府。考前，各家都紧张不已，亲自送孩子去考场，只有顾廷烨坚持独自一人前去，顾家人都十分不满，顾偃开的继室小秦氏不停地帮顾廷烨说好话。。齐衡发现了明兰送给他的护膝，上面还绣着意味着“元若”的元宝。齐衡非常欣喜，觉得明兰心里还是有他的。
曼娘得知顾廷烨当官无望，想方设法出门，故意被侯府的人找到。顾廷烨来侯府寻曼娘，被众人围攻叱骂，顾廷烨厉声责问顾侯关于白氏的死亡真相，顾侯语塞。这日，盛紘下朝后被单独拦下，安顿在偏殿。盛家不见家主归来，顿时慌乱，四处找人打听，谁都不知究竟。齐衡派小厮不为找到了明兰的丫头丹橘，特意向她透消息。明兰告诉老太太，盛紘已经确定是被皇帝“留宿”，但为何如此却不知道。
林小娘被拖回盛家，王氏称她私会外男，背夫偷汉，要请盛老太太出来主持大局，但老太太称病不理了。王氏指挥下人立刻把林小娘捆起来卖掉，林小娘大声喊冤，要和买家对质。 第二日，盛紘回家了，全家欣喜若狂，原来盛紘被皇帝扣在宫中是因为长枫和兖王身边的人多有往来，在外喝花酒时有醉言醉语传入宫中。盛紘用明兰之前在庄学究课上对于立长立嫡的一番言论回应皇帝，皇帝释然，才放了盛紘。
王氏和林小娘大闹一场，盛紘只好与盛老太太商议让谁来管家，老太太给盛紘看了明兰平日记的各房各处开支用度， 并借口明兰已经及笄，让她独立分院，暂时代管家务，盛紘同意了。搬家时，明兰看卫姨妈的回信，得知姨妈已经在寻访当年给卫小娘看病的郎中，但还无收获。王氏和林小娘都往明兰屋里塞了自己的心腹丫鬟。
伯爵娘子组织打马球，每队一男一女，胜者的奖品是一只凤钗。嫣然看到这是生母曾经用过的东西，想要夺回来，但嫣红却联合哥哥把她打得落花流水。明兰为了帮朋友，顶替嫣然，和长枫一起组队，眼看就要打赢，嫣红却拉来了顾廷烨助战，顾廷烨表示为了公平，换左手击球，长枫见状吓得逃跑。明兰倔强地想要独自迎战，伯爵娘子喜欢明兰的脾气，想要帮忙，齐衡忽然挺身而出。
明兰为嫣然赢回了簪子。明兰去玉清观给卫小娘上香，齐衡特意找了过来，对明兰摊牌，说自己喜欢她。明兰责备齐衡心无定算，只能影响自己，她只是个小官的庶女，高攀不上公府贵人，让他不要办糊涂事。但齐衡直接告诉明兰，他就是要娶明兰当正妻，明兰震惊。暮苍斋的下人都老老实实列着队听训，可偏偏大娘子派来的人在隔壁院子骂房内丫头。明兰出来看了下，正碰上盛紘来找她，盛紘得知了马球会上的事，认为她和齐衡一起上场打马球太出风头，此举是丢盛家的脸面。
林小娘在盛紘面前为墨兰嫁与齐衡说话，盛紘叫她不要痴心妄想。林小娘便和墨兰说可以把梁家当成后路，墨兰也想明白了，不管是齐家还是梁家，都比华兰嫁的好。雪娘去暮苍斋领林栖阁的月钱。明兰故意让她看见长枫来私会林小娘送到自己房里的丫头可儿，雪娘回家就告诉了林小娘可儿的行径，林小娘气愤，大骂明兰软弱可欺，不会约束下人。
听说嫣然打算嫁给顾廷烨了，明兰登门探望，曼娘却找上门来，气坏了余家祖孙。明兰替嫣然出面，力挽狂澜，戳破了曼娘的奸计。事后老太太嗔怪明兰太出风头对己不利，明兰说她不想看着嫣然就此落入火坑里。 顾廷烨质问明兰为何搅黄自己和余嫣然的婚事。明兰直言曼娘不是好人，顾廷烨却不信，还讽刺明兰吊着齐衡不松手，明兰扬言这辈子嫁农夫都不嫁顾家，两人不欢而散。余阁老把嫣然嫁给了许州老家的一个孩子。余父听说顾廷烨居然肯出两倍聘礼，于是决定让次女嫣红出嫁。王氏得知了银杏曾在院里堵住长柏调笑，气得要把银杏撵走。
顾老侯爷本对能和书香门第、举家清流的余阁老家联姻十分欣慰，如今婚事破灭，被顾廷烨气得发狂，他殴打顾廷烨，逼迫他驱逐曼娘，顾廷烨质问白氏母亲婚嫁经过，顾侯爷心虚，又气又怒，一口血喷出来，昏迷不醒，顾廷烨慌张跑去请郎中，回家却发现自己被全家隔离，无法进入内院。常嬷嬷听说顾家将顾廷烨逐出家族，告诉两个孩子以后要克勤克俭，曼娘却不以为然。顾老侯爷过世半天后顾廷烨才知道，顾廷烨大闹侯府，终于闯入顾偃开房中。小秦氏在众人面前斥责顾廷烨不孝，让他离开顾家，顾廷烨没想到小秦氏竟然睁眼说瞎话陷害自己，意识到顾家这群人就是想赶走他，他终于看清了小秦氏的真面目。
曼娘果然开始悄悄变卖首饰家当，顾廷烨暗中跟踪，发现当初卷钱逃跑，害得曼娘无奈沦落风尘的亲大哥竟然也活着，顾廷烨才明白自己一直被曼娘玩弄在股掌之中。顾廷烨把曼娘找来，多次试探终于戳破了她的阴谋，让她连夜收拾东西离开。曼娘追悔莫及，哭哭哀求，但顾廷烨已经看穿了她的真面目，不会再回心转意。曼娘为了报复，偷偷撇下女儿，当夜拐走了儿子昌哥儿，顾廷烨着急地到处寻找儿子。顾侯爷发丧，顾廷烨只能身着孝服在路边远远地跪祭父亲。京城的事情告一段落，顾廷烨要离开京城去找儿子，他与长柏饮杯告别。
