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根据月关同名小说改编 大明刑部狱卒叶小天接受委托，为人送遗书回故乡，遭到不想分割家产的那人家属追杀，逃入黔东。兵部要员艾枫以新任葫县典史前往黔东，调查权贵杨应龙图谋不轨之事，被杨应龙派人杀害。葫县县令花晴风为逃避治安不利的责任，安排叶小天冒充艾典史。叶小天虽是狱卒出身，一身浑不吝的痞劲儿，他并未甘为傀儡，在典史任上，他打击豪绅恶霸，把葫县搅了个天翻地覆，更因缘际会，成为真正的葫县典史，由此开始了他的仕途之路。升任铜仁府推官后，叶小天依旧独善其身，不与尸位素餐浑浑噩噩的无为官吏为伍，为了冤死的民女，他怒斩纨绔恶棍，由此身陷绝境，却也受到了地方百姓的爱戴和贵州爱国大土司的赞赏，最终成为一方土司官。始终坚信明照天下，虽土司治下亦是王土的叶小天联合贵州爱国大土司，遏制野心勃勃的杨应龙扩张，成为朝廷的一道坚实藩篱。
叶小天是刑部六扇门玄字房的一个小小牢头儿，他世袭罔替，却非王侯，出身世家，却非高门，就想老老实实把祖上传下来的这个铁饭碗一代代传承下去。叶小天负责的牢房里关押的都是五品以上的贪官污吏，他凭借三寸不烂之舌和机智过人的才能，达到名利双收的目的。
杨三瘦花钱向路人打听到叶小天和夏莹莹的行踪，就带人一直等在城门口，叶小天发现以后，立刻带夏莹莹和杨遥遥躲起来。
展凝儿认出叶小天，想杀了他报仇，叶小天好汉不吃眼前亏，当场跪下恳求展凝儿饶命，并且编了一个凄惨的爱情故事，他谎称和娘子逃婚至此，为了躲避恶霸的追踪才不得已骗展凝儿，展凝儿被他说得热泪盈眶，当场就原谅了他，还拿出身上所有的银子都送给叶小天，答应会全力以赴帮助他们夫妻俩。
第二天一早，罗大亨趁同学们都去打架，他来找叶小天，夏莹莹也来看叶小天，罗大亨被她的美貌吸引，叶小天介绍夏莹莹是大嫂，罗大亨无意中看到陶桃去送饭，就跟踪过去查看。
华父是锦衣卫密谍007号，他奉命来见贾千户，贾千户怀疑杨应龙已经拿到兵防图，迟早会拿下葫县，贾千户决定再安排得力的官员到葫县，命华父协助他保护葫县的黎民百姓。徐林趁华家父子不在家，偷偷在他家水缸里下了三包药，可华家的人却毫不知情。
华云飞还没有来得及放箭，衙役一哄而散把齐木的人打得四散逃奔，齐木趁机溜走了，百姓们对新来的艾典史刮目相看。衙役把剩余的人抓进衙门。叶小天被打得遍体鳞伤，他拼尽全力向大家讲明，齐木不会善罢甘休，所有大家必须团结起来，和齐木斗争到底，衙役们群情激奋，一起真臂高呼，花县令目睹这一切，心里感慨万千，他十年寒窗苦读，本想造福百姓，却被人牵制，觉得自己很窝囊。
花县令气得咬牙切齿，雅夫人劝他顺应民心，趁机把齐木等人一举抓获，花县令警告她不许搀和此事。徐林带兄弟们喝酒庆祝，迎面碰上华云飞，华云飞摆开架势，手起刀落，以迅雷不及掩耳之势就把徐林的手下全部杀死，徐林和华云飞单打独斗，根本不是他的对手，华云飞把徐林一刀毙命，并在墙上留下一个血红的“华”字。
齐木坚决不许叶小天带走华云飞，叶小天声明一定会严惩凶手，管家还是不依不饶，叶小天狠狠打他一耳光，并且声明谁敢阻拦格杀勿论，齐木只能眼睁睁看着他把华云飞带走。
夏莹莹笨手笨脚做家务，时常打破盘子碗，叶小天特意采来野花送给她，还亲自给她戴在头上，夏莹莹口中嫌花丑，心里却美滋滋的，叶小天想辞官离开葫县去夏家提亲，然后带着夏莹莹回京城，夏莹莹不置可否，她心里很清楚，父母是不会看上叶小天的，可是她开始渐渐喜欢上叶小天。叶小天带夏莹莹来罗大亨的杂货店，看到店里门可罗雀，叶小天发现他进的货全是高档货，可是在三天前他开始挣钱，现在已经挣了一千块，他把生意经讲得头头是道，眼看一个月的期限就要到了，罗大亨赶忙回家向父亲报喜。
叶小天仔细辨认对联上的字，答应照着再重写一副，竟然和黎教谕一模一样，学员们才放他们离开，这是叶小天昔日在牢里跟着那些官员耳濡目染的学来的本事，因为经常代写口供，还练就了一手好字，没想到现在全用上了，罗大亨对他佩服得五体投地。
哚妮已经帮罗大亨解了毒，故意惩罚罗大亨背着咸鱼走500步，他一直走到树林里才完成，三长老向他打听叶小天的下落，没想到展凝儿和叶小天随后赶来，杨应龙也亲自来见叶小天，邀请他共饮一杯，展凝儿不放心，杨应龙就让她一起来，展凝儿提醒叶小天多吃菜少说话，以免引火上身。
杨应龙下令把自己的大帐就设在神殿之外，谨防其他人篡位，罗百川及时赶来应援，三长老想尽一切办法也无法进入神殿，杨应龙猜到老教主在等四长老，就派人去抓叶小天。叶小天意识到这里要发生大事，来找华云飞和罗大亨，想在大战之前离开这里。
叶小天引开食人蚁，他拼命狂奔，纵身跳下河里，并被水流冲到了一个洞里，没想到老教主竟然也在那里，老教主已经奄奄一息，他拼尽全力教叶小天逃离此地的秘笈，然后被水流冲走。
叶小天一行人离开蛊神教，展凝儿和他告别，她想邀请叶小天去水西，然后再唱歌给他听，叶小天觉得她很奇怪。
三天以后叶小天要和格龙决斗，他心里没底，可是为了夏莹莹他不得不迎战，冬天拿出一瓶吸髓化骨的蛊毒，让他用来对付格龙，叶小天只想取胜，不想要了格龙的命，冬天就拿出一瓶增补元气的毒药，力气能够增加十倍，可是事后会元气大伤，叶小天毫不在乎，可他已经百毒不侵，这个对他毫无作用，冬天又拿出一瓶毒虫，可是毒虫药效缓慢，而且时间很短，冬天亲自教叶小天使用的技巧。
夏大哥强行把夏莹莹带回家，夏父还让人把自己的宝刀抢回来，叶小天不知道发生了什么事，误以为夏家看不起自己地位低下，决定去考个举人回来，罗大亨给叶小天找来一大摞书籍，让他好好研读，可是他很快就睡着了，罗大亨为了让他专心学习，让他选择从头悬梁和锥刺股之间选择一种，叶小天选择锥刺股，却扎在罗大亨的腿上。
徐伯夷来拜见田妙雯，他觉得自己此次乡试答得不错，多亏田妙雯为他争取到了一个名额，徐伯夷感激不尽，他想衣锦还乡回葫县做官，田妙雯让他好好做官，承诺会全力辅助他大展宏图。
夏父从墙头跳下，向乞丐打听夏莹莹的去向。徐伯夷向崔象生举报，叶小天在铜仁居住不到三年，没有资格在这里参加乡试，可王学政惹不起安家，想派他去葫县做典史，正好徐伯夷也去葫县，让他们两个鹬蚌相争。
叶小天和徐伯夷狭路相逢，叶小天故意用马别他，他很不耐烦，前面不远处就到铜仁了，叶小天想尽地主之谊请他喝杯水酒，罗大亨故意刺激徐伯夷，要回葫县请他，讽刺他是衣锦还乡，其实是臭名远扬，徐伯夷气得咬牙切齿。
徐伯夷不但更换了叶小天的衙役，还亲自下了手谕，葫县一切案件先由他过目，就等于架空了叶小天，叶小天整天无所事事，只负责一些办公用品的申领与存档，向典史吏要来徐伯夷的手谕。徐伯夷去调停李家寨和高家寨的纠纷，结果被他们捆起来，王主薄谎称四夫人得了急病，带她去铜仁看病了，其实就是不想掺和这事，花县令只好找叶小天求助。
