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清道光年间，杭州城内“信和钱庄”的伙计胡雪岩在中秋节前夕来找“徐疯子”要账， 不料，走投无路的“徐疯子”自杀身亡，胡雪岩同情孤寡一生的“徐疯子”，料理他的后事，反被人误传是他逼死了“徐疯子”；漕帮首领七姑娘曾经受恩于“徐疯子”，闻讯欲为“徐疯子”报仇，将胡雪岩抓到，要把他扔入湖中，船家女罗四见到，叫人将胡雪岩救下，并向七姑娘说明实情，七姑娘后悔自己的行为，向胡雪岩赔礼并代“徐疯子”还了“信和钱庄”的五百两银子。
年轻的胡雪岩是杭州城内响当当的“信和”钱庄的伙计，一日奉钱庄大伙张胖子之命，前去催收在钱庄借款捐官的外号“徐疯子”的欠款。遇到另一债主正在催逼“徐疯子”，胡雪岩心生同情，上前劝阻，反被追债人殴打。“徐疯子”情急之下跳河自尽。胡雪岩将徐疯子留下的全部财产变卖了十两银子并安葬了他。一日，胡雪岩在茶楼歇脚，巧遇也捐了官，但还没有进京补缺的王有龄。胡雪岩佩服王有龄的正直和才学，当得知王有龄是没有钱进京补缺时候，决定把宝押在王有龄身上，帮他一把。交谈之中，有人来找胡雪岩，将他带到岸边小屋。一位面目清秀、盛气凌人的小爷质问胡雪岩为什么要逼死“徐疯子”？并命人将胡雪岩绑了，要丢入河中偿命。危机之中渔家女罗四带人前来搭救。当得知事情真相后，那位小爷对胡感激不尽，并当场拿出银票，替“徐疯子”还了欠“信和”的贷款。临走还送给胡一块玉佩，此乃松江漕帮的信物。胡雪岩将收回的死帐五百两银子擅自作主借给了王有龄，支持他进京补缺。二人在西湖畔结拜为兄弟。“信和”老板知道胡雪岩私自贷款给王有龄的事，认为胡雪岩坏了钱庄的规矩，将胡雪岩开除了。因为此事，胡雪岩无法再在杭州的同行中找到工作，只得子身前往上海谋生。王有龄在京城找到幼时好友何桂清，在他的帮助下，捐到了一个候补知县的官职，带着何桂清写给浙江巡抚黄宗汉的举荐信，衣锦还乡。回到杭州，却得知胡雪岩因为自己丢掉了饭碗，离开了杭州。王有龄发誓要找到胡雪岩，报答他的相助之恩。
黄宗汉因为藩台椿寿没有孝敬银两而逼死椿寿，朝廷下令调查。查案大臣何桂清将此事交予王有龄办理。黄宗汉接到何桂清的举荐信后，不知何对椿寿一案态度如何，故意在安排王有龄一事上悬而不决，只看王有龄是否归顺。王有龄很快查清此事来龙去脉，将真相禀报何桂清， 王有龄终于找到了胡雪岩，两人相见，悲喜交集。何桂清回信，让王不必太过追究此事，还是以和黄宗汉搞好关系，尽早补缺为上。王有龄震怒之下想要辞官。被胡雪岩劝阻。黄宗汉委任王有龄为海运局坐办，负责将浙江漕粮运到上海。王有龄兴奋之余，约雪岩前来吃酒。胡雪岩听说此事，却认为这是黄宗汉在故意整王有龄。因为现时将漕米按时运到上海几乎不可能。如果完不成漕运，黄宗汉将拿王有龄顶罪。胡雪岩献计，将银票直接拿到上海去买米交差。胡雪岩回到家中，向家人说了王有龄的事，妻子希望胡雪岩跟着王有龄在海运局当差，但胡雪岩却想自己开钱庄。
王有龄上任，首先想要叫上胡雪岩一起去“信和”还钱，帮胡出气。但胡雪岩却为保全“信和”的面子，让王有龄自己去还款。“信和”掌柜后悔当初赶走胡雪岩，请张大伙备厚礼到胡家，请胡雪岩回来。胡雪岩拒绝了邀请，但表示可以照顾“信和”的生意，这次到上海买米请“信和”担保。“信和”巴不得与官家往来，满口答应。由此胡雪岩解决了运漕粮的资金问题。而且由于大米在两地间的差价，胡雪岩他们还可以赚不小的一笔。聪明能干的船家女罗四姑娘曾在胡雪岩困难的时候帮助过他，为感谢罗四，胡雪岩雇了罗四家的船去上海。胡雪岩一行在船上，罗四姑娘对胡雪岩的倾慕之情溢于言表。而胡雪岩也对罗四颇有好感。
罗四娘也看出了倪端，想从中撮合胡雪岩和罗四，但罗四爹却想给罗四找一个稳当的人，安安稳稳地过日子。两人发生争执。到了上海，张大伙打听到松江漕帮有十多万担大米要卖。胡雪岩和张大伙亲自前往松江，和漕帮商议购买大米一事。不想遭到漕帮误解。紧急关头，胡雪岩拿出那位小爷赠送的玉佩，声称要见漕帮的帮主魏老太爷。魏老太爷被胡雪岩的胆识和义气所打动，对胡雪岩十分钦佩，当即拜他为漕帮的“小爷叔”，并让漕帮现在的当家人尤五无条件帮助胡雪岩魏老太爷叫来曾经送玉佩的小爷，却原来是一个俊秀的姑娘，令胡雪岩十分意外。这姑娘是魏老太爷的干女儿，尤五的妹妹，因排行老七，人叫七姑娘。因性格豪爽，外号“女张飞”。七姑娘也暗暗喜欢上了胡雪岩。七姑娘来到罗四家的船上，见到了罗四。两个女人开始较劲儿。各方的难题在胡雪岩的一手操办下圆满解决，浙江按时完成了漕运，巡抚和藩台都受到朝廷表彰。黄宗汉对王有龄也另眼相看，准备升他为湖州知府。王有龄深感自己办事离不开胡雪岩，想给胡雪岩捐个官跟着自己，但胡雪岩却想借用官府的便利开办自己的钱庄。
在胡雪岩的劝说下，王有龄同意在去湖州就职前开办钱庄。取名“阜康”。胡雪岩首先物色人才，相中了“大源”钱庄的挡手刘庆生。胡雪岩将他的家眷接到杭州，并用重金聘用了刘庆生。在胡雪岩的筹划下，王有龄不仅稳稳升任湖州知府，还保住了海运局的权利。罗四娘听说胡雪岩要办钱庄，喜在心头。罗四娘认定胡雪岩今后能成气候，决定促成罗四和胡雪岩的婚事。但罗四爹却不愿让女儿给人当姨太太。罗四娘亲自前往胡府，想探听一下胡夫人的秉性。见胡太太端庄贤惠，为人厚道，放心不少。为了帮助罗四一家，胡雪岩将他们的船改成了官船，令罗四爹娘感激不尽。 从罗四和罗四娘的口中，胡雪岩了解到生丝能够赚钱，萌生了在湖州办丝行的想法。
胡雪岩请罗四爹当丝行的老板，开始筹办丝行的事。罗四爹担心别人说闲话，说自己卖女儿换老板当，对当丝行老板的事犹豫不决，罗四娘苦劝无果。罗四为了让父亲没有后顾之忧地经营丝行，不再在船上辛苦，违心地做出了决不当胡雪岩小老婆的决定。“阜康”终于开张了，开门见喜。胡雪岩命刘庆生给当地十二位名人立了存折，并各存五两纹银在其中，将这些客户拉到“阜康”来。罗四娘看胡雪岩的事业蒸蒸日上，而罗四依然对胡雪岩一往情深，便请张大伙前去说媒。争取“两头大”――不必去府中作小，而是在湖州另外安家。钱业公所招集同行商议发行官票一事，其他钱庄担心官票的信誉，不愿认购。“阜康”带头认购，在同行和官府里名声更加响亮。张大伙将罗四娘的意思转达给胡雪岩，胡雪岩虽然也很喜欢罗四，但却顾虑重重。一来自己的事业刚刚起步，没有心思考虑这些事，二来也顾虑罗四爹的感受。同时也觉得对不起大太太，建议将此事放一放再说。
胡雪岩事业渐入佳境，胡雪岩将生意与其他钱庄合作，既团结了同行，又获得了利益，世面越做越大。军官罗尚德要随军奔赴前线，临行前来，想把自己的积蓄存在“阜康”，但是又怕自己阵亡后，“阜康”私吞了自己的钱财，犹豫不决。胡雪岩知道后，解除了罗尚德的后顾之忧。罗尚德对胡雪岩十分感激，回到营中，述说了“阜康”的信誉，一时，军营中来“阜康”存银者甚多。胡雪岩一行陪同王有龄上任湖州知府，罗四娘一门心思想罗四进胡家，找来张大伙打探说媒的情况。张大伙不好直接拒绝罗四娘，只好采取拖延时间的办法，叫罗四娘把罗四的八字拿来先算算。罗四娘非常高兴。为开办丝行，胡雪岩和户部书办郁四结成好友。从郁四口中，胡雪岩得知国内生丝生意不太好做，洋商又利用手中的优势压蚕农的价，心中不平，萌生了想和外国人斗一斗，为蚕农争利的想法。郁四有个相好，叫“水晶阿七”，和一个外号叫“小和尚”的郁四手下陈世龙关系暧昧。为了让郁四消除心病，加之看陈世龙也是一个可塑之材，胡雪岩将陈世龙收在身边，派往杭州。
罗四爹本分可靠，在生意上经常和胡雪岩帮他找的助手黄仪发生争执。郁四听到消息，说小刀会要起事，很多丝商不敢在这个时候贸然行事，但胡雪岩却认为这是一个赚钱的好机会。他请尤五帮忙，打探小刀会起事的时间，好将湖州的丝平安地经上海运往通州。胡雪岩的大经丝行开张了。胡雪岩在丝行门口亲自送药，一来救济蚕农，二来为丝行扬名。陈世龙从尤五那儿带来了消息，一个月内小刀会不会起事，胡雪岩决定利用这个机会赶紧收丝运到通州，争取赚一笔。陈世龙偶见罗四，一见倾心。被胡雪岩发现了，萌生了撮合陈世龙和罗四的想法。胡雪岩为筹备生丝的资金回到杭州，先到“阜康”考察刘庆生，刘庆生果然将帐目管理得清清楚楚，令胡雪岩十分满意。胡雪岩正准备押船运丝到上海，不料，王有龄遇到一个难题，新城有人作乱抗粮，不知如何应对。胡雪岩决定留下来帮助王有龄度过难关，让罗四爹先将生丝运往上海。胡雪岩了解到能够平息新城抗粮事件的只有一个叫嵇鹤龄的人，但此人狂傲不羁，极难说动。
嵇鹤龄恃才傲物，原配夫人又刚去世，很难沟通，胡雪岩借了王有龄的官服去吊唁，对他处处关怀，丝丝入扣承情之至，还将王有龄夫人的贴身丫环瑞云送给嵇鹤龄，帮他照料亡妻留下的几个儿女，最终使他深受感动，出山安抚了乱局。号称“女张飞”的七姑娘也到了想要一个家的时候了，她爱着胡雪岩，叫五嫂故意在罗四爹面前说三道四以打消罗四家向胡雪岩提亲一事，并要魏老太爷替自己提亲。最后两位姑娘都要魏老太爷做主。难分胜负之下，两个姑娘以赌酒方式来定夺爱情。
七姑娘主动向表达爱意，而胡雪岩却做糊涂状，令七姑娘失望不已，回到自己的房间闹着要寻死，被胡雪岩劝住。暗恋罗四姑娘的陈世龙不断地给她大献殷情却屡屡失败，遂向罗四爹请求答应将女儿嫁给他，居然还让胡雪岩给他做媒并愿意留在湖州发展，胡雪岩成人之美，答应了这桩事。尤五在上海为胡雪岩引荐洋行里精通洋务的古应春，为胡雪岩在上海做洋庄生意找到了好帮手。此时，小刀会在上海起事，并怂恿漕帮卷入扩大事态，却被聪明的七姑娘给巧妙地拒绝了。
小刀会在上海起事，七姑娘放心不下胡雪岩、尤五的安全，只身来到上海。不想在一家红楼里找到正在谈事的他们，七姑娘不满他们到这种风月场所，一气之下，掀翻了酒桌，搅乱了饭局。胡雪岩在和洋商哈德逊谈军火生意时陷入僵局，七姑娘上前臭骂了哈德逊反而促成这桩生意的成功，七姑娘女中豪杰的举动，博得了古应春的极大好感，便常约她一起骑马玩耍。不想两人日久生情。古应春要胡雪岩帮忙向七姑娘提亲。嵇鹤龄大功告成回到温馨的家中，看到家中事务被瑞云治理得井井有条，暗中欢喜。在胡雪岩和王有龄的撮合下，二人成婚。军官罗尚德阵亡，“阜康”将存款寄到罗家，并附加利息。一时传为佳话，扩大了“阜康”的声誉。
王有龄厌恶了官场的险恶，想急流勇退，被胡雪岩劝阻。王有龄在黄宗汉面前极力推荐纪鹤龄，在胡雪岩暗中帮助下，黄宗汉终于同意让纪鹤龄接管海运局的事务。胡雪岩和纪鹤龄由此成为推心置腹的朋友。陈世龙又向罗四爹提亲，罗四爹犹豫不决。由于家人的作梗，郁四被迫与水晶分手。水晶跑来湖州找到陈世龙要跟他过日子，陈世龙怕她坏了他与罗四姑娘的好事，想方设法回避，最后迫不得已将他爱上罗四姑娘的实情告诉了水晶。水晶为了探个虚实找到罗四姑娘，才知道陈世龙仅仅是一厢情愿，于是对陈纠缠不休，丝行的黄仪自告奋勇，要替陈世龙摆平此事。
黄先生来到陈世龙家中，故意与水晶姑娘纠缠，想吓唬水晶，哪知道被水晶识破，闹得沸沸扬扬，屋里一片狼籍。胡雪岩闻讯赶来调解，将水晶劝走，并马上找到郁四，帮他筹划解决家庭问题，并亲自出面安排，最终解决了郁四家的纠纷，让水晶回到了郁四身边。罗四爹自感做生意心里没底，想继续跑船。胡雪岩受陈世龙之托，替他向罗四家提亲，并将陈世龙的庚贴交给罗四娘，当得知庚贴是陈世龙的时，她十分意外。胡雪岩的这一不经意的行为毁掉了罗四姑娘对他的最真最美的感情，让这段牵肠挂肚的恋情变得支离破碎，任凭胡雪岩百般解释，罗四始终无法接受，并摔碎了胡雪岩送她的玉镯。
当黄仪将罗四喜欢胡雪岩这一实情告诉陈世龙时，他非常懊悔，感到对不住胡先生。罗四一家不顾大家挽留，离开了丝行回到船上。为了扩大在丝行界的势力和影响，和洋人抗衡，郁四向胡雪岩举荐了上海丝行里显赫有名的湖州最大的生丝商人庞二爷。庞二爷有一嗜好，玩牌豪赌。为了和庞二爷交朋友，胡雪岩去找一个赌场高手、落魄商人刘不才，想请他陪庞二爷赌钱。没想到，一到刘不才家，还没说完来意，就被他的侄女芙蓉劈头盖脸一盆水给浇了出来。原来刘不才家里几代经营药铺，本来家境殷实，却被刘不才输得精光，空留下几个秘方。芙蓉自幼父母双亡，是刘不才将她养大，为报养育之恩，芙蓉甘愿自己受苦，也要奉养刘不才。如今听说刘不才又要出去赌钱，自然坚决阻拦。胡雪岩提出和刘不才合伙开药铺，最终说服他陪庞二爷赌了一场。浙江制炮局龚家父子通过黄府台姨太太的门路，高价从洋商手里买了一批军火，胡雪岩原本和洋商哈德逊谈成了一笔军火生意，价格要比龚家父子低很多，胡雪岩为王有龄出谋划策。
纪鹤龄依胡雪岩安排，和炮局龚大人对质购洋枪事宜。因为受了寒，胡雪岩病倒了。先是出于内疚，芙蓉对他悉心照料，关爱有加；后来却不知不觉中喜欢上了胡雪岩。庞二爷在湖州吃了官司，胡雪岩抱病鼎力相助，庞二爷深受感动，同意和胡雪岩联手在丝价上和洋人抗衡。胡雪岩对芙蓉也十分喜爱，但是因为和罗四同样的原因，不愿谈及婚嫁一事。郁四和庞二爷多次劝胡雪岩在湖州娶芙蓉安家未果后，设计让胡雪岩做芙蓉现成的新郎官，并送他一辆定制的豪华的胡氏马车。胡雪岩想逃也身不由己，最后迎来了洞房花烛夜。经过胡雪岩精心策划安排，购买军火一事处理得令各方面都非常满意，既不伤黄宗汉的面子，也不得罪龚家父子，完满解决了此事。
胡雪岩在炮局龚大人处替漕帮揽生意。胡雪岩在湖州纳妾的消息很快就传到家中，兰姑原本因自己的身体不好想亲自为胡雪岩续房，这一来，兰姑也就对胡雪岩当礼没让，与胡雪岩不断发生争吵，还借口回娘家却到湖州找到芙蓉，并苦苦哀求她和胡雪岩分手，还给些银两要求芙蓉离开胡雪岩，胡雪岩知道后觉得此举很伤及他的面子，心中不满。胡雪岩只好带着芙蓉来到了上海。古家本是广东的大户人家，因为七姑娘的特殊身份，古家对古应春和七姑娘的婚事持否定态度。胡雪岩巧妙安排，帮助七姑娘赢得了古家特意派来打探七姑娘虚实的三爷的好感，促成了两人的婚事。
芙蓉随胡雪岩来到上海，原本想好好照顾胡起居生活，但由于生意上的繁忙抑或不便，经常不能和胡雪岩在一块儿，屈居在丝行的芙蓉情绪低落，不断地生出哀怨叹气，便执意要随胡雪岩到苏州拜见马上就要就任浙江巡抚的何桂清，不料这一去却被何大人看上了。胡雪岩陪芙蓉在苏州玩耍时碰见董淑雅等几位富贵公子，他们手上有大量的现银，贵重字画等不知如何处理，便委托胡雪岩全权代管，胡雪岩不免喜从心来，看来财运来了挡也挡不住。胡雪岩开始联合庞二爷和洋商开始了丝价的斗争，生意眼看就要做成，但是没有想到洋人突然变卦，要压胡雪岩的价格。胡雪岩通过调查，知道是庞二爷的伙计朱福年在从中捣鬼。胡雪岩准备教训教训他。
七姑娘向芙蓉请教如何做一个真正的女人。何桂清自见到芙蓉以后，一直难于忘怀，托王有龄前来说媒，想娶芙蓉做偏房。胡雪岩心中不免不悦。但思前想后，觉得一不能驳何桂清的面子，二也考虑到芙蓉的前程。最后。还是决定将芙蓉送给何桂清。胡雪岩与庞二爷之间的合作越来越紧密，庞二爷对朱福年也不放心，委托胡雪岩查朱福年的帐。胡雪岩决定将芙蓉送给何桂清以后，就尽量回避芙蓉，芙蓉对胡雪岩一直是一往情深，胡雪岩生日那天，芙蓉在家做好饭菜，想等胡雪岩回来庆祝，但是一直等到晚上也不见胡雪岩回来，却在声色场所找到他，芙蓉得知实情后，非常伤心。
胡雪岩不情愿地劝芙蓉离开自己而跟何桂清过日子，并不再和芙蓉住在一起。胡雪岩以查账为名，抓住了朱福年弄虚作假的破绽，但只是点明，并不说破，使朱福年甘拜下风主动为胡雪岩效力。胡雪岩胸有成竹，洋商到了最后关头，不得不接受了胡雪岩的条件，胡雪岩大功告成。七姑娘知芙蓉一事，跑来向胡雪岩兴师问罪。胡雪岩在内心深处也舍不得芙蓉，但此时的胡雪岩，已经有点身不由己了。芙蓉终于依依不舍地随何桂清离开了上海，胡雪岩心中无比惆怅。胡雪岩的这次生丝生意做成之后，又决定开典当行和药铺，真正造福于百姓。药铺交给刘不才打理，典当行让朱福年料理。
太平军挥兵南下，黄宗汉看大势不妙，借故卸任，向朝廷保荐王有龄。王有龄临危受命，来到杭州就任巡抚。上任第一件事，就是加强防务，无奈兵少粮缺，民心涣散。胡记庆余堂药铺照常开张，并免费为百姓看病送药。王有龄举保胡雪岩为粮道道台。胡雪岩本意无心作官，但当此危难之际，此官不可不作。胡雪岩上任之后，积极备战，但城中粮食日益短缺，正在筹划之际，忽然传来宁波守将王履谦弃城而逃，携带家眷辎重出海口至福建，远走高飞，使太平军势如破竹，直扑杭州城，情势十分危急。胡雪岩将家人留在杭州，然后接受王有龄的委托，倾“阜康”之力，携银前往上海购买军粮。胡雪岩走后，杭州城内情势危急，太平军炮火猛烈，官军难以抵挡，城中粮食已断，王有龄连写血书，向曾国藩求救，但援兵难至，城即将不保。此时杭州城里又谣言四起，说胡雪岩携款外逃。而胡雪岩家中，存米将尽，胡母毅然决定将最后的一袋米拿出来，熬粥亲自送给灾民。而在杭州，有人却反诬胡雪岩家存有私粮，唆使百姓到胡雪岩家搜查，让众人看到的却是：胡雪岩的女儿正在拔草充饥。这一幕正好被罗四姑娘看到。 上海方面，胡雪岩和尤五购买到军粮后，却无法运到杭州。尤五只得向曾经有过节的沙船帮郁老大求助。
