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讲述的是1941年12月珍珠港事件后，中、美、英结为第二次世界大战的同盟国。中国远征军上校韩绍功和谢孝彰同赴缅甸作战，先后经历了中、英联军缅北大溃败、经历了戴安澜等我军将士的重大牺牲，也经历了中国远征军反攻缅北和滇西的伟大胜利。该剧以世界反法西斯战争中太平洋战场上的中、缅、印战区为背景，以韩家三代人的命运为主线，将国际战场、中国大后方、敌占区和国共两党的抗战壮举联为一体，再现了国共两党团结抵御外侮的全民抗战的壮丽图景。
云南滇西：殷殷的红土，坚硬的岩石。莽莽群山之中，历时十月有余，近二十万妇孺老幼为主的筑路大军，用她们的双手和肩膀，创造了世界路桥史上的一个伟大奇迹，上千公里滇缅公路（中国段）的全面贯通。对于积贫积弱的中国而言，这是一条坚持抗战的生命线。但是，1942年初，随着美日太平洋战争的爆发，日军进攻缅甸，这条事关中国抗战成败的血线，却蓦然处在了被彻底切断的危机关头。中国远征军亲赴缅甸展开对日作战。
毛淡棉战役英军的残败让我军意识到需要一个能统领三军的人，有人推荐韩绍功。春节来临，韩绍功回到家，全家人过了一个团圆除夕。韩绍功的妻子一年前牺牲，一年来，韩妻的好友、同事何玉姝一直为韩照顾着儿子小桐。韩母看出端倪，准备在春节为韩绍功和何玉姝订下婚事，但出乎所有人意料，韩绍功却拒绝了何玉姝。韩绍功与英军会面后，就质问为什么英军节节溃败，场面有些尴尬。
韩绍功们遇到的第一战，就是皮尤河前哨战。韩绍功身先士卒，在他出色指挥和大秦等弟兄们的奋勇之下，前哨战几乎以完胜结束。此战也让远征军将士们更坚定了必胜期望。试图来重庆大展宏图的谢孝彰，却发现军政部并非人间天堂。虽然军衔升了一档，但陪都的上校多如牛毛，根本轮不到他施展抱负。何玉姝为了鼓舞士气，决定自己来当监察处处长，想起韩绍功的拒绝，她有点伤心。
韩绍功所在的第200师坚守同古，同日军展开生死较量，伤亡重大，师长戴安澜甚至发出了悲壮誓言。韩绍功则并不气馁，而是积极寻求方法。在这场危险的战斗中，少尉排长杨文也脱颖而出，受到韩的注意。在重庆，谢孝彰与何玉姝最关切的就是缅甸的战局和韩绍功的安危。谢孝彰在重庆只能像其他人一样每日沉迷于声色犬马，他觉得很苦闷。
面对日军的强烈进攻，我军有些抵挡不住，师长召集军官们写下生死书，鼓舞士气。谢孝彰去找何玉姝，与她共同探讨缅甸的局势，还与韩绍功通话，让他劝师长改变作战策略。杜将军和人商议，看如何才能打败日军。韩绍功很快就和战士们打成一片，他还鼓舞战士们的士气，战士们个个充满力量，同仇敌忾，在激烈的战斗中奋勇杀敌。
何玉姝接到电话，说美军机场出了事故，她很生气。谢孝彰打电话给她，并说会为她准备生日晚宴。日军和我军的战斗还在激烈地进行，日军统领下令要在短时间内消灭我军，并完成军队集结。谢孝彰和何玉姝一起吃饭，他耐心地开解何玉姝，使她心情好了许多。但当他表明爱意时，还是没有回应。袁参谋拿来每日战情通报，谢孝彰已经无心再看，他觉得自己的好意无人接受。
韩绍功严厉地批评了杨文，说一个指挥官最不可饶恕的错误是把战士带入绝境，杨文欣然接受。肖义为了姚二林而壮烈牺牲，姚二林悲痛地趴在他身上不让其他人动他的尸体。韩绍功对他进行了劝解。也抚慰了众多战士的心。韩绍功记得妻子和何玉姝的生日，他给儿子写信，表达对亲人的思念。第二天还给每位战士发支香烟，大家都很高兴。师长看到伤员很多，而部队的吗啡又用完了，伤员急需药品，他十分难过。
韩绍功与师长通话，说与日本的协议已经达成，在协议时间内会派人到各自的防区扮运部队的尸体，师长叮嘱韩绍功一定要小心，不要让敌人看出破绽。英国的将军让杜将军撤掉让200师退出同古的命令，杜将军不答应。说英国军队根本就是无心会战，远征军再单独撑下去只会伤亡更多。在双方短暂停战互相搬运尸体的时候，韩绍功与日军高层对话，底气十足。后来他还为英勇战亡的烈士树立墓碑，带领大家一同祭奠。
韩绍功对师长大吼，表示对离开这座城市的不满，他觉得如果撤离这么多兄弟的性命就白牺牲了。中国远征军打了胜仗的消息刊登在新华日报上，销量特别好，大家都觉得很振奋。韩母在家中准备好了丰盛的糕点，准备接待来贺喜的乡绅们，还特意让老二也留在家里招待。乡绅们来后，德高望重的张老先生还宣读一份文书，表达了腾冲民众对韩氏家族的敬意。谢孝彰答应加入军统，但提出想去缅甸并留在当地的要求。
谢孝彰对韩绍功说他已经加入了军统，韩绍功听后十分生气，两人就这个问题大吵起来。孙立人见到日本僧人，质问他什么时候成为间谍的。并决定留着他以后备用。我军接到电报，阿兰庙又被日军攻占，杜将军十分生气。他建议史迪威将军赶快电联孙立人，让他着手准备救援
韩绍英要离开家了，韩母叫她去安慰一下何玉姝，并说这个儿媳妇她要定了。日军召开记者见面会，并且宣布过不了多久，英缅联军的精锐部队就不复存在了。而且还说嚣张地说要痛宰中国人。孙立人和谢孝彰分析战场形势，觉得日军的主力并没有全都围攻英缅联军。谢孝彰跑去寺庙，想向那里的日本僧人打听消息，还痛陈日本人的罪行，但最终无功而返。孙立人命令手下弄好装备，准备出发。
孙立人积极地部署针对日军的作战战略。英军相关领导前来找他，说如果还不去救援，英军就会向日军投降。孙立人接到上级急电，要他立即进攻，支援英军。但他还是说进攻时间不变。英军领导对孙立人有些不满，孙立人说他和他的士兵会誓死守卫领地的。战斗进行得异常激烈，但是英军的斯科特将军却迟迟不突围，我军损失严重。孙立人让英军高层命令斯科特将军马上突围，拖住右翼敌人，但斯科特将军说由于士兵饥饿，还是不能作战。
远征军从前线又传来了胜利的消息，极大地鼓舞了大家的士气。杜将军召集各将士开会，对战场情况进行了总结，韩绍功结合实情，对接下来如何作战提出了自己的见解，受到赞赏，杜将军还说将棠吉交给200师，戴师长保证会严守棠吉。日军感受到了我军的威胁，也召开会议，商讨应对之策。何玉姝参加商务酒会，在会上陶云钊还向众人宣布远征军解救英军的作战胜利结束了。
韩绍功让英军留下来一起战斗，但英军首领觉得还是要遵从撤退的命令。韩绍功也放下狠话，告诫英军不要强行闯关。史迪威将军接到电话，说远征军拦截住了英军的一个营，英国人正在开通到印度的通道。他很生气。韩绍功接到长官部的电报，让他们对英军部队放行，不得阻拦。韩绍功去见英军少校，说只要他们把武器留下，就可以走了。但是遭到了拒绝。
杜将军提出2个作战方案，并告诉孙立人无论采取哪个，他的部队都是负责善后。在会后，杜将军问孙立人是否执意要带兵撤入印度，孙立人承认了，杜将军劝他不要这么做。韩绍功又给他儿子写信，表达了自己面对全线退却的迷茫，他觉得对不起江东父老。杨文的病情已日益好转，他急切地想早日归队。但医生说还不可以。谢孝彰来找戴师长，转达林将军的好意，劝200师还是不要北上，但戴师长还是执意如此。
谢孝彰找到韩绍功，说想跟他说几句话。他恭喜韩绍功升任营长，并表达想留在他身边帮助他的意图，但是韩绍功拒绝了。两人回想起以前的日子，不禁百感交集，韩绍功觉得应该跟鬼子面对面地打一仗，并采取巧妙的策略迷惑敌人，谢孝彰对他的做法表示怀疑。日军将领看到远征军留下的文件废墟，也半信半疑。战争打响了，远征军的战士们英勇地冲上前线杀敌。
中信局的人找到韩绍臣，想带他母亲和小桐离开腾冲。韩绍臣得知他们是走滇缅公路，而且不能保证孩子和母亲的安全后有些担心。他觉得行不通。何玉姝给林总打电话，当得知韩母他们不愿离开之后她很着急和忧心。张先生也劝绍臣说腾冲不安全，应该让他母亲转移，但是绍臣觉得是危言耸听。日本人进入腾冲城内，并占领了医院，还对民众动手。医院见证的枪杀让绍臣很震撼。他深刻感受到了日本人的残忍。
韩绍功与众人分析军情，对日军近几日动静不大感到困惑。谢孝彰认为这支日军会在他们退路上出现，大秦表达了自己的看法，谢孝彰却不认同，两人争吵起来。杨文遇到掉队的一些军人，却没有问道自己军队的下落。日军已经进行了精密部署，桥本认为韩绍功不可能再成功逃脱了。韩绍功也对众人宣讲，称只要成功撤退就算胜利了。谢孝彰很受鼓舞，说如果他活下来，以后一定要做一个能决定一支部队士兵命运的人。
史迪威将军说很难理解中国士兵的英勇来自何处，孙立人拿军歌说明，众人对中国士兵的高涨士气都很折服。绍英组织了募捐会，倡议大家为中国远征军捐款，何玉姝也积极响应，看到普通民众的积极呼应，大家都觉得很感动。杨文带领掉队的士兵们积极地行进，也了解到掉队女兵的状况。英国人给远征军送来了大米和罐头，众人尽情享用一番。日军高层聚集，言语间都透露出狂妄，认为远征军肯定会落败。
杨文带领病号们好好地照顾女班长，女兵们都觉得很感激。他还鼓励大家说一定可以走出深山。在行进过程中又有女兵牺牲了，大家都很痛心。师长决定现在部队交给韩绍功来指挥，众人问韩绍功对战局的看法，他说不能跟日本人打阵地战，应该埋伏好，然后夹击敌人。戴师长病重，韩绍功来看他，他叮嘱他一定要把弟兄们带出去，韩绍功答应了。半夜，激烈的战斗又再次打响。
