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华谊年度大戏讲尽社会财富英雄创业成长故事的《大时代》，除了段奕宏高虎之间的兄弟情仇、段奕宏孙海英之间的两代商人的对抗，以及段奕宏高虎蒋勤勤三人之间微妙的情感纠葛之外，还有一条清新温暖的爱情线索，那就是段奕宏扮演的陈顶天与薛佳凝扮演的王清越之间，由5分钱开始的一段从纯真情愫到彼此纠结的一段曲折之恋。用薛佳凝的话说：“如果段奕宏扮演的陈顶天是《大时代》最精彩的一笔颜色，那么我们都是底色，而我扮演的王清越就是最底色的底色——白色。”而就是这样一抹清新的白色，给《大时代》丰富了一道感动美好的初恋，也给《大时代》抹上一段令男主角不断反复纠结之后终于找回的曲折真爱。 段奕宏和薛佳凝在《大时代》中扮演的陈顶天和王清越是一对青梅竹马的恋人，从小学时相识，由5分钱生出纯真情愫，后因父母工作变动而天各一方。大学毕业，陈顶天走遍北京城寻找王清越，只为了兑现小时候的承诺：“我长大了一定要娶你！”
1991年深秋，陈顶天正在青梅竹马的女朋友王清越家做客，席间其乐融融，陈顶天给未来岳父敬酒的当儿，腰间的呼机响声大作，陈顶天用清越家的电话回拨过去，电话里传来大学期间好兄弟冯杰的哀嚎声：顶天，救救我！冯杰毕业后去了中国当时最大的民营企业——深圳聚大浪投资有限公司工作，曾经踌躇满志的他此刻却被囚禁在深圳的一家看守所里，困顿潦倒的他只能向陈顶天求助，陈顶天救人心切，撇下了清越一家，独自一人踏上了飞往深圳的航班。陈顶天没有想到一个电话会彻底改变自己的一生。他来到冯杰的公司，巧妙地搭救了被追债者围困的聚大浪公司办公室主任兼销售总监梁红玉，梁红玉被陈顶天的兄弟情意所打动，告诉陈顶天冯杰遭遇的一切都是聚大浪老总海广大的阴谋。陈顶天并没有将这位号称深圳首富的传奇人物放在眼里，他只身来见海广大，要求和他对赌，如果自己能把积压的打印机卖出300万，对方就必须放人。海广大颇欣赏陈顶天的狂妄，当下接受了陈顶天的赌注。陈顶天赢了，海广大极力挽留他在聚大浪工作。陈顶天对海广大的金钱利诱并不以为然，相反，他却被聚大浪公司里贴着的巨幅标语深深吸引，标语的内容是：科技是第一生产力。陈顶天醍醐灌顶般，决定留在这座梦想的城市。
涉世未深的陈顶天被海广大充沛的精力和夸张的想象力震撼了，面对动辄就是十几个亿的项目，陈顶天和冯杰踌躇满志、豪情盖天。会计出身的刘先武此刻时运不济，沦为了一名包子师傅。他和妻子冉晶在入关时曾得到陈顶天的仗义相助，不料却在自己打工的包子铺里同意气风发的陈顶天和冯杰意外相逢，三人惺惺相惜，相谈甚欢，并约定日后三人联合，共同创业。陈顶天在聚大浪呆了一段时间后才发现，聚大浪并没有自己的实业，也没有自己的专营项目，公司的经营方向全凭海广大个人的信口开河。陈顶天一次次将呕心沥血写就的计划书放在海广大面前，海广大却一次次置若罔闻环顾左右而言他。陈顶天这才明白，海广大所有的兴趣，永远是下一个项目，海广大所有的承诺，不过是一纸空文。“会计携款逃窜”事件令陈顶天彻底认清了海广大的真面目，失望至极的陈顶天冲进海广大的办公室，当即要求辞职，一向唯海广大马首是瞻的冯杰此刻也毅然站在了兄弟的一边。从没有被人炒过鱿鱼的海广大盛怒之下，命手下将二人扒得只剩下短裤，赶出公司。暴雨倾盆，事业上跌入最低谷的陈顶天却迎来了爱情的高峰，他和与父母绝裂只身一人前来深圳的王清越在雨中私定了终身。
刘先武的包子铺里，正举行着一场简单而庄重的婚礼，冯杰、梁红玉、刘先武和冉晶四个人成为陈顶天和王清越婚姻的见证人。陈顶天的辞职并不是一时冲动。他明白，做中国最顶尖的程序员，让中国每一位电脑用户都用上自己开发的软件才是他来深圳的真正目的。如今，他终于可以全心投入到他最喜欢的领域——软件业。冯杰相信陈顶天已经成竹在胸，又找来了刘先武，三个患难之交终于实现了当初的承诺：成立公司，共同创业！虽然公司起名叫无穷大，实际却小得可怜，只是一间不到20平的小平房，但在几个乐观的年轻人眼中，却是梦想的源头，腾飞的起点。小平房既是公司的办公地点、也员工宿舍和食堂。王清越为了支持丈夫的事业，放弃了外出求职的机会，当上了无穷大公司的“内务总管”，料理大家的生活起居。为保证陈顶天在三个月内完成首款汉化软件的开发，刘先武神奇般地从冉晶的老板那里赊来一台电脑，冯杰经过几番挫折，最后不得不求助梁红玉帮忙注册公司。生活困苦，陈顶天的软件迟迟写不出来，海广大却踢上门来，百般羞辱陈顶天他们生活的窘状，冯杰立誓，不管陈顶天将来能不能开发出中国最好的软件，他冯杰一定跟随无穷大到底，所谓士可杀不可辱。
经过近两个月的窘迫生活，陈顶天终于写出了一款软件，但他却认为自己写的软件太复杂，缺乏新意，于是当着冯杰的面删除了电脑中的源代码。冯杰顿时抓狂，冲陈顶天怒吼，我他妈的销售方案都想好了，你丫现在把源代码给删喽！你真行啊你！他妈的，什么狗屁无穷大，不净你一人折腾吗？这狗屁公司，老子他妈的不干了！冯杰一气之下走了，而一身小市民习气的冉晶此刻也火上浇油，拉着刘先武要求散伙，刘先武疲于应付妻子的蛮横，却一时疏忽忘记锁门，致使屋里唯一的一台电脑也被小偷给偷走了，真是祸不单行！经过一夜的折腾，冯杰、刘先武和冉晶反倒都想开了，创业哪有不遇到挫折的，只要不放弃，就有希望，于是大伙又回到了平房，聚在一起，继续品尝着从零开始的艰辛与不易，也继续着年轻人特有的苦中作乐、笑对人生。清越的父母来到深圳，想把女儿带回北京，清越不顾父亲的震怒，要留在深圳和陈顶天在一起，父亲暴怒地离开了深圳……两个对着五分钱发过誓的年轻人执手相依。
转眼临近1992年春节，除夕之夜，冉晶意外早产，几个人花掉了公司剩余的所有费用，帮助冉晶顺利生产。在婴儿的啼哭声中，陈顶天忽然灵感迸发，一套全新的思路如流星般在他脑海里闪过。他立刻求助梁红玉，连夜在聚大浪公司的电脑上写出了名为“天越星”的汉化软件，此软件一出，意味着传统汉卡的终结！幸运的天平，终于开始缓缓向陈顶天倾斜。1992年3月26日，《深圳特区报》发表了长篇报道《东方风来满眼春——邓小平同志在深圳纪实》：南国春早。一月的鹏城，花木葱茏，春意荡漾……对于陈顶天来说，天越星的春天也即将到来。由于缺乏销售渠道，陈顶天决心参加深圳软件业的翘楚——智通山公司举办的“第二届全国汉化软件技术交流大会”，期望与该公司首席软件工程师严志君所发明的WM92汉卡一决高下。可是由于冯杰的疏忽，将一张“天越星”的软盘低价卖给智通山公司的员工，致使智通山的老总周汉龙视无穷大公司为大敌，周汉龙一方面封锁消息，一方面命令手下掘地三尺也要把陈顶天给挖出来。
智通山的老总周汉龙千方百计地阻止天越星在展会上露面。因为他知道，一旦天越星上市，智通山的WM92汉卡将全军覆没。然而在梁红玉以及正直的科学家严志君的帮助下，陈顶天还是顺利出现在技术交流大会上，成功展示了他的“天越星”。严志君在运行完天越星后，预言陈顶天一定能成为中国第一程序员，执意跟陈顶天买了一套软件，一千二一套是值得的，陈顶天备受鼓励。无奈的周汉龙找到陈顶天，以100万现金的优厚报酬恳求陈顶天推迟三个月上市“天越星”，被陈顶天断然拒绝。周汉龙知道陈顶天不会退让，不得不打起精神与陈顶天正面交锋，他联合梁红玉领衔的聚大浪电脑事业部，试图利用雄厚的经济实力击垮无穷大。陈顶天想在《计算机先锋报》上做整版的广告，昂告的广告费没有令他却步，他带着冯杰去找全深圳最不可能借他钱的人——周汉龙借钱。
陈顶天开出一个狠价，问周汉龙借五万，十五天之内还七万，周汉龙识破陈顶天这么借高利贷是为了打广告，不受陈顶天的激将法。关键时刻，梁红玉再次仗义相助，借给陈顶天5万元的广告费，但条件是15天之内还10万，还不上则要交出天越星的源代码。这五万的广告费换来了一天的巨幅整版无穷大广告，上面就写了这几个字：天越星，汉卡终结者！但第二天，报纸上天越星的广告就变成了“WM92汉卡，王者归来”，原来智通山是计算机先锋报的广告大客户，报纸也不敢得罪。海广大偷走了梁红玉与无穷大的合约，一方面想亲自收拾炒他鱿鱼的陈顶天和冯杰，另一方面惦记着周汉龙出价出到一百二十万的源代码。荀主编被周汉龙轻蔑的态度给激怒了，在冯杰火上浇油下，登了陈顶天送来的广告软文。梁红玉不放心，表示可以想办法再借陈顶天十万，海广大要是逼交天越星源代码时，可以用这笔钱堵上，陈顶天婉拒，表示不相信自己会输。时间一分一秒指向了十一点五十九，合约约定的时间到了。
闹铃响了，在还款期限的最后一刹那刘先武领回了支票，无穷大再次绝处逢生！各地的订货单雪花一样飘来，陈顶天他们拥有了人生的第一个一百万，当夜庆祝之余也明晰了股权分配，陈顶天占百分之四十，冯杰和刘先武各占百分之三十。陈顶天将这一百万花在了刀口上，使得荀主编彻底站到了陈顶天这边，报社用这一百万将定金和违约金全部退给了周汉龙，将智通山的的广告版面全部撤换成了无穷大。经销商宁愿违约，也要改销天越星，周汉龙感到有些兵败如山倒，为了挽回颓势，他派家境贫寒，急需用钱给母亲治病的年轻程序员李婷婷去无穷大公司做卧底，伺机窃取天越星的源代码。李婷婷化名依娜，利用冯杰喜欢找漂亮女员工的软肋，顺利当上了无穷大公司的一名普通文员。
冯杰一直深爱着梁红玉，但自知没钱没势的他只能将这种爱埋在心底，如今公司发展壮大，冯杰也过上了有钱人的生活，他鼓足勇气，买了只钻戒向梁红玉求婚，不想仍遭到梁红玉无情的拒绝。痛苦的冯杰酒后向李婷婷倾诉，并将戒指戴到了她的手上。李婷婷忽然发现自己竟然爱上了这个痴情的男人，想放弃偷窃源代码的念头。但她母亲的病刻不容缓，加之周汉龙派人来威胁，无奈之下，李婷婷还是盗走了源代码。李婷婷刚逃出无穷大公司，就觉得后悔，她约冯杰私下见面，准备归还源代码，却看到两个警察跟在冯杰后面。李婷婷以为是冯杰报的警，伤心欲绝，试图逃走时，被周汉龙的手下抓住。周汉龙把李婷婷送至关外，威胁她不要再回到深圳。冯杰怒斥梁红玉，认为李婷婷是她和周汉龙派来的，梁红玉气得脸色发白，警告周汉龙多行不义必自毙，周汉龙手中有了天越星的源代码，自觉稳操胜券，狂妄得不得了。遭此突变，无穷大并没有乱了阵脚，清算责任是没有意义的，几个年轻人决定再次放手一博！
严志君发现周汉龙在仿制天越星，拒绝与其合作，宁可辞职也不失作为科学家的尊严。山雨欲来风满楼，面对不久就会面世的仿制版天越星，陈顶天一方面避其锋芒，搬到小平房闭关开发第二代天越星，另一方面，委托冯杰搞一个全国订货会，作为暴风雨来临前的最后一搏。周汉龙手握天越星的仿制品“WM之星”，想联合梁红玉帮助自己搞销售，因为他很清楚，只有有了销售天才梁红玉的协助，自己才能彻底击垮无穷大。周汉龙对梁红玉承诺，每销售出去一套WM之星，就给她10%的提成，不是利润，而是销售额。尽管周汉龙的条件令人无法拒绝，但梁红玉仍旧不愿同奸商共事，她找到冯杰，希望跟无穷大合作销售天越星。被梁红玉拒婚的冯杰撒了一个弥天大谎，说陈顶天不屑与梁红玉合作。梁红玉不堪受辱，一怒之下结盟智通山，依托业已建成的强大销售网络，采用低价战术销售“WM之星”，很快就将天越星打得溃不成军。
无穷大公司状告智通山窃取商业机密的官司宣告败诉，加之雷向明成功破解天越星，盗版的天越星迅速上市，公司的形势愈发愈危急。公司人人自危，唯有陈顶天，在小平房里独自面对电脑屏幕，坚守着最后一块阵地。严志君即将告别深圳，临走前他来看望与他师出同门的陈顶天，师兄弟相见，别有一番感慨，二人相见恨晚，彼此相惜。陈顶天透露了他从未透露过的理想：做一个中国人自己的视窗操作系统。他现在所做的这一切，都是不断地在向他的这个梦想靠近……1992年8月，全国的股民因为深圳而疯狂，100多万人汇聚深圳，排队购买股票认购证，各大发售网点均排起了长龙，将深圳的街道切割得支离破碎，人们终于可以赤裸裸地流露出对财富的渴望。一向不肯放弃任何蝇头小利的冉晶也加入了购买的行列，却在排队过程中和几个流氓起了冲突，致使无辜的王清越中刀受伤，幸好碰到了本想去看望陈顶天的梁红玉，才得以及时送到医院。王清越为了不打扰陈顶天写程序，不让大家把自己受伤的事告诉陈顶天。陈顶天终于开发出了天越星2.0，经过前次的失败，他深知销售的重要性，于是他力排众议，尤其是冯杰的反对，力邀梁红玉加盟无穷大，代价是四分之一的股权和绝对的营销权力。
梁红玉向海广大辞职，海广大软硬兼施，又拿梁红玉爸出来说事，梁红玉失态地咆哮，拒绝成为海广大臆造神话里的一部分，这也是她最终要离开海广大的缘由。忍了十年的梁红玉，海广大最得力的助手，离开了聚大浪公司，来到了无穷大。虽然王清越并没有对梁红玉的到来做过多评价，但在冉晶看来，充满女性魅力的梁红玉必然是公司潜在的威胁，尤其是对王清越。在冉晶的安排下，刚进公司的梁红玉便和冯杰同居一室，两人的感情与日俱增，梁红玉甚至已经考虑放弃对陈顶天的单恋，同冯杰结成眷属。梁红玉完成了销售神话，无穷大的业绩每个月都在增长。为了报复梁红玉带走自己的经销商，周汉龙找了六七个混子打伤了梁红玉，冯杰舍身相护，被打得鼻青脸肿。周汉龙这一恶行彻底惹恼了陈顶天，为此陈顶天买通周汉龙的心腹，用确凿的证据将周汉龙送进监狱。1993年春节，陈顶天带着清越回北京请求父母的原谅，没有爸妈的亲情，钱赚太多，也没有意义。
尽管是春节，清越的爸爸脾气很倔强，不肯原谅陈顶天，不认自己的女儿和女婿，直接把陈顶天轰了出去，陈顶天让清越留在家中陪父母，自己一个人去了宾馆，房间豪华而空荡，北京的这个春节对陈顶天来说是孤零凄冷的。等到第三天，清越哭着找到宾馆里的陈顶天，清越爸这两天一句话也不肯跟清越讲，清越想把陈顶天叫来家里吃年夜饭，清越爸摆出了狠话：他来，我就走。在深圳的冯杰给梁红玉准备了特别惊喜，俩个人的感情逐渐升温，越来越亲密。陈顶天知道汉化软件要过时了，深圳太闭塞了，于是带着清越到美国硅谷进行实地考察，可公司这边却乱成一锅粥。无穷大公司的规模虽日益扩大，但在管理方面已显露出诸多弊端。冉晶的滥用职权更是令梁红玉忍无可忍，加之冉晶对梁红玉从来就是心存芥蒂，二人之间的矛盾已经不可调和。
陈顶天提前结束了考察，刚回公司就应梁红玉的请求召开股东会，会上梁红玉提出要开除冉晶。一石激起千层浪，冯杰和刘先武都无法接受梁红玉这个近乎无理的要求，冉晶更是在公司内与梁红玉大打出手，最后梁红玉冷冷抛下一句话：就你这样的公司，还叫无穷大？就这么个家庭作坊，我不留恋！她不走，我走！清越了解冉晶的为人，如果开除冉晶一个人，她一定会狂闹不已，加上不希望陈顶天为之奋斗的无穷大到最后还是一个充满江湖义气的家庭企业，主动作出了牺牲，愿意和冉晶一起离开公司。 陈顶天找到冯杰家，梁红玉正收拾行李要离开，陈顶天答应不再雇佣任何家属，也第一次读懂了梁红玉眼中的东西，命中注定的相遇，却也注定了彼此咫尺天涯，梁红玉发誓会在心里找一个地方把感情好好地珍藏，在门外的冯杰恰好听见了这段话。进行完管理体制改革的无穷大又开始了良性发展，面对着日积月累的财富，陈顶天意识到，是该实现他理想的时候了。
梁红玉回到家中，却看见冯杰正和已沦为港商二奶的李婷婷赤裸地相拥而眠，尽管冯杰百般解释，伤心欲绝地梁红玉还是毅然搬出了冯杰的住处，从此二人行同陌路。清越怀孕了，陈顶天的妈田玉黄来到了深圳，打了陈顶天一巴掌，怕儿子的钱财不是正道上来的，田玉黄这辈子就打了陈顶天两回，头回是爹没了，陈顶天不想去读书，这是第二回，当母亲的心，陈顶天是明白的。1994年初，陈顶天专程奔赴北京，力邀导师苏穆出山，准备开发史无前例的中文视窗操作系统，和微软一决雌雄。陈顶天的这一举动遭到了其他股东的一致质疑。目前中国的软件市场渐入低潮，由于销售业绩的下滑，公司账上可供只配的资金已经不多，而每个股东都有自己的项目计划，尤其是冯杰，在地产律师蓝佩菱的建议下，已经着手进军房地产行业，打算购买一处廉价楼盘，打造一座平价购物中心。海广大把楼卖给了无穷大，把陈顶天邀至顶楼，想跟陈顶天借五十万。
陈顶天不顾所有人的反对，强行在报纸上发表声明，公开招聘程序员。冯杰对陈顶天的独断专行很不满，要求立即召开股东会，投票表决，不料此时王清越临产，冯杰无奈，只好答应延期至第二天。当晚，冯杰私下分别劝说了梁红玉和刘先武，认为购物中心的项目已经胜券在握。王清越生下了女儿陈婉妤，陈顶天借照顾王清越之机使用缓兵之计，没有参加第二天的股东会，与此同时，冯杰却被警察带走传唤，理由是涉嫌包庇海广大畏罪潜逃。事情是这样，曾经叱咤一时的聚大浪公司已经破败，以骗人致富的海广大走投无路，想跟陈顶天借50万潜逃。陈顶天把衣衫褴褛的海广大带到冯杰家借宿，第二天去送钱的时候，却发现冯杰已经用两万块把海广大打发走了。然而，这件事情除了海广大之外，只有陈顶天和冯杰知道。冯杰认定是陈顶天是为了一己之私举报自己，不禁怒火攻心，刚从派出所出来就要求召开股东会，投票选出要进行的项目，陈顶天百口莫辩，只好同意。然而令冯杰大为震惊的是，梁红玉和刘先武相继投了陈顶天的赞成票。
誓师大会上，面对着九十八名招募而来的程序员，陈顶天慷慨陈词：……你们将同我一道，完成一项伟大的任务，同时也是一项危险的任务。但是我相信，在座的每一位程序员，都曾怀有着一个梦想，梦想着有一天，能够振兴我们民族的计算机产业……无穷大中文操作系统的开发正在如火如荼地进行着，然而失意的冯杰却不再过问公司的任何事务，日夜混迹于酒馆歌厅，买醉消愁……蓝佩菱不忍看到自己心爱的男人如此消沉，她找到冯杰，向冯杰表达爱意。冯杰看着执着的蓝佩菱，想着这些年来把全部心思放在一个不爱自己的女人身上，甚是荒唐，便接受了蓝佩菱。为了让冯杰散心，蓝佩菱提议和冯杰去欧洲旅游。然而即使在国外，冯杰仍旧兴致不高，此时的蓝佩菱却不再安慰冯杰，而是说出了她早就想对冯杰说的话：你们无穷大分家是早晚的事情，国内的企业大都是这样，一帮兄弟共同创业，充满了江湖习气，可是真正的生意不是江湖，生意就是生意，如果想做真正的生意人，就要摆脱这种江湖式的兄弟情义。你们无穷大当初就是以这种江湖的方式建立的，而现在，是到了以商人的方式退出的时候了。听了蓝佩菱的话，冯杰品味许久，终于下定决心，回深圳向陈顶天正式提出分家。
陈顶天知道冯杰去意已决，同意分期将冯杰的2300万股金给他，但冯杰却要求一次现金付清。陈顶天以开发中文系统，资金暂时无法周转为由拒绝支付。于是冯杰将陈顶天告上了法庭，无穷大进入了诉前保全状态，所有研发全部停滞。昔日的生死之交，如今却要对簿公堂、分道扬镳。为了让陈顶天给钱，冯杰在夜店认识的跟班——邵阳人关虎自作主张，往陈顶天家里扔了一个假炸弹，令前来照顾孩子的母亲田玉黄受到了惊吓。陈顶天忍无可忍，和冯杰大打出手……蓝佩菱觉得事态太过严重，于是主动来找陈顶天调解，澄清炸弹事件的真相，并提出双方各让一步，只收2000万现金。陈顶天知道这件事再拖下去只能是两败俱伤，于是把自己的股权抵押出去，借了2000万给了冯杰。昔日的三兄弟又聚在当年的那家包子铺吃了一顿令人心酸的散伙饭，深圳第一次让这几个创业的年轻人感受到凌厉的残酷！
1994年冬，天越星2.0已经滞销，无穷大的资金只剩下了500多万。为了支撑系统开发所需的大量资金，陈顶天决定寻找一个新的利润增长点，把资金转移到能牟取暴利的项目上来。无穷面临的不仅仅是资金流通的困顿，还有媒体的质疑，八个月了，无穷大的中文视窗仍然杳无音信，为了粉碎媒体的质疑，陈顶天决定召开一个新闻发布会，向媒体宣布无穷大研发的中文操作系统马上面世，为此苏穆导师带着研发团队挑灯夜战做出一个演示版本，却也因过度疲劳晕倒在发布会现场。清越陷于一个尴尬的境地，没法像冉晶一样挥霍钱财，逛街搓麻打发时间，身为家庭主妇的她，家里的事也搭不上手，清越对自己的价值产生了怀疑。冯杰这段时间对购物中心的运作也已经进入关键阶段，他想购买购物中心51%的股权，但他的资金距离对方的报价还差1000万。蓝佩菱想起了她以前的朋友吴大伟，于是出面约吴大伟和冯杰见面。衣着朴素、行事低调的吴大伟听了冯杰购物中心的计划，慷慨地答应了冯杰注资1000万的要求。
在梁红玉的建议下，经过短期的考察，陈顶天毅然决定进军当下利润最高的保健品领域。他和梁红玉找到了著名的运动营养专家钱能跑，以150万元的价格买下了他的保健品配方，但对外宣称该配方卖了1500万。一款名为“无穷大口服液”的保健品即将上市。由于无穷大口服液强大的宣传攻势，很多经销商都打电话来订货，陈顶天决定趁此大好时机举办一个全国各省的“无穷大口服液经销权拍卖会”，通过拍卖会，无穷大一共筹得3000万元的拍卖金。
